第37話　望まぬ再会

　俺たちはフードコートで昼食を済ませた。夏織さんはラーメンに餃子にご飯というフルコースを美味しそうに完食し、見ているこっちまで微笑ましい気持ちになった。純白のワンピースだから心配だったけど、そこは作法に厳しい夏織さん。全く汚さずに食べ切っていたので感心してしまった。

　食後にアウトレット内の店を覗いていたら、あっという間に三時過ぎ。近くに港を望む公園があるので行きましょうか、なんて提案をしたら、夏織さんは喜んで行くと答えてくれた。そんなわけで、今はまた道を歩いている。

「午前より涼しいですね」

「ああ、雲が出てきたな」

　隣を歩く夏織さんが空を見上げた。カンカン照りで暑かった午前中に比べて、いくらか涼しさが出てきた。雲が日差しを遮ってくれているおかげだな。

「ここは……テニスコートか？」

「そうです。野球場もあるんですよ、この公園」

「へえ、そうなのか」

　右手には公園の敷地が見えていて、コートでは中高生が白熱の試合を繰り広げている。何かの大会だろうか。威勢のいい掛け声がたくさん飛び交っている。

「何あれ、すっごい綺麗……」

「美人だな……」

　公園から出てくる人たちが、夏織さんの姿を見て何かぶつぶつと言っている。今更だけど、本当に魅力的な人なんだな。俺なんかが隣を歩いていいんだろうか、なんて考えるくらいには。

「怜、どうした？」

　右隣の夏織さんが首をかしげていた。俺がぽけっとしていたものだから気になったみたいだ。

「夏織さんから見て……僕ってどんな人ですか？」

「なっ、なんだ急に！？」

「ああいえ、変な意味じゃなくて。どんな人間に見えてますか？」

「れ、怜は……」

　大したことを聞いたつもりじゃなかったのだけど、夏織さんは真っ赤な顔をしていた。なんだかもじもじと逡巡した後に……ようやく口を開く。

「思慮深い、と思う」

「えっ？」

　意外な言葉。自分を評価する言葉としてはあまり聞いたことのないフレーズだな。

「怜は他の皆と違って、他人のことをよく考えている。初めて会った時から」

　初めて会った時、という一節にドキリとする。全く記憶がないけど、当時の自分は何を言ったのだろう。

「なんと形容すればいいのか……皆が真正面から物事を見ている時、怜は横から物事を眺めている気がするんだ。だからと言って、へそ曲がりでもない」

「へえ……」

「私は怜のそういう部分が気に入っている。何より、怜は誠実な人間だ」

「誠実、ですか」

「ああ、そうだ。私は曲がった事は嫌いだが、怜の中にそんな部分は感じない」

「……」

　何を言えばいいのか、分からなかった。夏織さんは、俺が誠実な人間だと言った。そう評価してもらえたことは嬉しいけど、俺はこの人に大きな隠し事をしているのだ。だから、誠実なんて言葉を貰うのには罪悪感があった。

「あの、夏織さん」

「ん？」

　打ち明けるなら、今しかないと思った。ごめんなさい、初めて会った日のことは全く覚えていないんです。そう伝えるならこのタイミングしかないと思った。

　もちろん、この人に嫌われたくはない。だけど……たとえ失望されたとしても、夏織さんに隠し事をし続けるよりはずっといい。

「実は、初めて会った日のことを――」

「し、篠崎さん？」

「「……えっ？」」

　前を向く俺たち。公園から歩いてきていたのは、水族館で遭遇した「隠れファン」のうちの一人。……一番起きてほしくないことが、一番起きてほしくないタイミングでやってくるとは思わなかった。

「篠崎さん、さっきはお友達といらしてるって――」

「夏織さんっ！」

「れ、怜！？」

　俺は、気付いた時には夏織さんの手を引いていた。こんなろくでもない連中からは逃げるしかない！　さっさと引き返して――

「待ってください」

「「！？」」

　だが、俺たちの行く手を阻む者がいた。二人組のうちのもう一人が、俺たちの行く先に立ちふさがっていたのだ。両手を広げて通せんぼをされており、強行突破も難しい。

「れ、怜！　さっき水族館で会った二人だ！」

「ええ、そうみたいですね。……大丈夫です、何とかします」

　挟み撃ちにされながら、必死に思考を巡らせる。考えろ、考えるしかない。こんなところで夏織さんに嫌な気持ちをさせるわけには――

「あなたは岸本怜さん、ですよね？」

「！？」

　先に遭遇した方の女子が、俺に向かって口を開いた。よく見たら、コイツら見覚えがあるぞ。昨日の昼飯のとき、俺に突っかかってきた奴だ！

「いかにも岸本怜ですが、どうしたんですか？」

「あなたには聞きたいことがあります。答えていただけますか？」

「嫌です。通してください」

「れ、怜……」

　夏織さんは心配そうに俺の方を見ている。コイツら、ファンとしては最低の行動だよな。自分の好きな対象を怖がらせて……絶対に許さん。

「簡単な質問です。答えていただければ通します」

「だから答えないと言って――」

「あなたは篠崎さんとどうやって出会ったのですか？」

「……は？」

「答えてください。どうやって出会ったのですか？」

　よりによってそこなのか。俺が一番答えられない、いや……答えることを避けてきたこと。それを今、明かせと言っているのか？

「怜？」

　何も言えなくなった俺を見て、困惑する夏織さん。空が急速に暗くなっていき、頭上にぽつぽつと水滴が落ちてくるのを感じる。

　どんな言葉を紡げばいいのか分からぬまま、雨脚だけが強くなっていた――