第32話　お見通し

　ピロピロと少々間抜けな効果音が響き渡り、バッティングセンター中がざわめいた。突き刺さるような弾丸ホームラン、それを純白のワンピースに身を包んだ美人が放ったのだから――驚くのも当然ではある。

「おおっ、何か鳴ったぞ！　これはなかなか気持ちがいいな！」

「気持ちがいいっていうか……なんでそんなに――」

「ふんっ！」

「嘘！？」

　うわっ、また行った！　グシャッというボールが潰れるような音が響き、再び鋭い打球が飛んでいく。軟球でそんな音を鳴らす人間、初めて見たな……。

「楽しいぞ、怜っ！　いいところに連れてきてくれたな、感謝する！」

「そ、そうですか……」

　夏織さんがバットを振るたび、華麗にワンピースが揺らめく。カーンと快音が聞こえてきて、その度にオーディエンス（いつの間にか集まっていた）から歓声があがる。なんだこれ、一足早い甲子園がやってきたのか？

　その後も、夏織さんはヒット性の打球を飛ばし続けていた。教えたわけでもないのに、程よく力の抜けた理想的なフォーム。うーん、これが生まれ持つ才能というわけか。

「あれ、球切れか」

「終わったみたいですね」

　さっきまで腕を振り続けていたマシーンがぴたりと動きを止めた。どうやら規定の数を打ち終えたらしい。

「いやあ、本当に楽しかった！」

「凄いなねえちゃん！」

「あんなに飛ばしてる女の子、初めて見たよ！」

　観客からの喝采を浴びながら、夏織さんは満足げな表情でケージの扉を開け、こちらに戻ってきた。その額にはかなりの汗がにじんでいる。気にならないくらい楽しんでいたということかな。

「楽しんでくれたみたいで何よりです。どうします、ゲームでもしますか？」

「怜は？」

「へっ？」

「怜は打たないのか？」

　首をかしげ、持っていた金属バットをこちらに渡してくる夏織さん。……考えてもいなかったな。

「僕はいいですよ。夏織さんが楽しんでくれれば、それで」

「私だけ楽しむのは嫌なんだ。怜も打ってくれ」

「えっと……」

　本音では、打ちたくなかった。本当に、純粋に夏織さんに楽しんでもらえればそれでよかったのに。

「本当にいいんです。僕、下手ですし」

「怜」

「えっ？」

　いつになく真剣な夏織さんの声色に、思わず顔を上げる。綺麗な瞳で、真っすぐに俺の目を見つめて――一言。

「打ってくれ」

　……その目は、まるで「分かっているぞ」と言わんばかりだった。夏織さんは曲がったことが嫌い。俺が下手な嘘をついていることもお見通しなんだろう。もしかして、あの日のことも――いや、今はそれはいいだろう。

「分かりました」

　後は何も言うまい。夏織さんからバットを受け取って、打席に入った。財布から百円を取り出して、機械に入れる。

「頑張れ、怜！」

　ガラス越しに、夏織さんの応援する声が聞こえた。俺はバットを構えて、アーム式のピッチングマシンを見つめる。間もなく放たれた第一球を目で追って――

　さっきの夏織さんと同じように、ホームランの的にぶち当てた。