第29話　背伸び

　さっきの場所を後にして、大小様々な水槽のあるエリアにやってきた。いろいろな魚が展示されていて、見ているだけでも楽しめる。

「結構混んでいるんだな」

「ですね」

　さっきは気がつかなかったけど、思ったよりも人が多いな。ガラスにかぶりつくようにして魚を見ている子どもたちと、親と思われる大人たち。俺と夏織さんはその隙間から覗き見ている感じだ。

「夏織さん、見えます？」

「大丈夫だ」

　そっと背伸びをする夏織さんの足元を見てみる。スニーカーを履いているんだな。別に厚底ってわけでもないのに、やっぱりこの人は背が高い。

「あっ」

「ん？」

　夏織さんが小さく声をあげた。その視線の先には一組の親子連れ。一、二歳くらいの男の子が、父親と思しき人に肩車されている。なかなか平和的光景だな。

「れ、怜」

「なんですか？」

「やっぱり、人が邪魔で見えないのだが……」

「？」

　何が言いたいんだろう？　わざとらしく背伸びをしたり、きょろきょろしたりする夏織さん。見えないなら、もっと前に進ませてもらうか。

「夏織さん、見えないならもっと前行きます？」

「そっ、そうじゃなくてだな！」

「？」

「その、見えるように手伝ってほしいというか……えっと……」

　手伝うって何だ？　やっぱりもっと前に行かせてほしいってこと？　遠慮して割り込みにくいのかな。

「大丈夫ですか？　別に、声かけて割り込ませてもらえば――」

「だ、だから！　ああいう風に――」

　夏織さんは改めて例の親子連れに視線を向けた。……えっと？　俺に肩車をしろと仰っているのですか、夏織さん？

「あの、夏織さん」

「なんだ？　準備はいつでもいいぞ」

「そうじゃなくてですね！」

　身構えるな夏織さん！　なぜ俺の肩に乗る姿勢をとっているんだ！？

「天井に頭ぶつけますよ！？」

「別に、私がしゃがめば問題ないだろう？」

「っていうか肩車なんかしたら周りの邪魔ですから！」

「しかし、見えないのだから仕方あるまい」

「とにかく駄目ですって！　肩車は！」

「だ、駄目なのか……」

　そんなに露骨にしょぼくれないで！　なんか俺が悪いみたいになってる！

「あー、あの人女の子泣かせてる」

「ひどい男～」

　どこのギャルどもですか誤解しているのは！？　っていうか泣かせてはないし！　しょぼんってさせてるだけだし！

「そうか……私は肩車してもらえないのか……」

　いやなんでそんなに落ち込んでるのさ！？　女の子ってそんなに肩車に憧れがあるものなの！？　野郎には分からない話なのかな！　……もう知らん！

「夏織さん！」

「れ、怜！？」

　居ても立っても居られず、夏織さんの手を掴んで人ごみを抜け出す。ちょっと暗くて人の目が少ない場所。ここだ、ここしかない！

「ど、どうしたんだ怜！？」

　戸惑う夏織さん。よく考えれば、この人に「攻められた」ことはあっても「攻めた」ことはあまりなかった気がする。だったら――

「さあ、乗ってください夏織さん！」

「……へっ？」

「乗らないんですか夏織さん！？　肩車しないんですか！？」

「や、その……」

　さっきまではあれだけ乗り気だったのに、夏織さんはもじもじとするばかりで、急に黙り込んでしまった。可愛い。

「は、恥ずかしいじゃないか……」

　夏織さんが完全にそっぽを向いてしまったので、俺は再び立ち上がった。さてさて、さっきよりさらに混んできたからな。そろそろ出るとしようか。……けど、その前に。

「夏織さん」

「ふぇっ？」

　普段の凛とした夏織さんからは想像もつかない、不意を突かれたような声。さらに追い打ちをかけるように――一言。

「夏織さんって、可愛いですね」

「……そ、そんなことを軽率に言うものではない！」

　むっと頬を膨らませて、夏織さんが俺のことを軽く小突いた。ああ、本当に可愛いな。こんな夏織さんとデートしているなんて――それだけでも、俺は幸せ者だなあ。

　背中をぽこぽこと叩かれながら、ゆっくりと歩き出した俺であった。