第３６話　『加古』轟沈！

　ドォーンッ。轟音とともに『加古』の左舷に３本の水柱が上がる。

「敵軽巡洋艦２隻、北方向。さらに駆逐艦２隻を伴う」

　ハルカがさらなる敵発見を告げる。

「『加古』、轟沈！」

　伝令兵の悲痛な叫びが届く。

「北へ向かう。左舷砲戦準備。『古鷹』に連絡「我に続け」」

　三川中将がそう叫ぶと『鳥海』は左へ旋回し艦種を北方向に向ける。

　沈みつつある重巡『ヴィンセンズ』、『クインシー』を近くに見ながら軽巡『サンファン』、『ホバート』の方に照準を向ける。

「敵艦影２、北方向、九〇〇〇メートル！」

　反航戦のため、面白いように彼我の距離が縮まっていく。

「敵影、北方向八〇〇〇メートル！」

「敵影、北方向七〇〇〇メートル！」

　三川中将が魚雷戦を指示する。

「左舷魚雷戦開始！」

「撃（て）ッー」

「左舷砲戦開始！」

　同時に我軍重巡部隊の二〇センチ砲が火を吹く。

　常装薬だが、船が小さいため艦橋でも顔に汗が流れるのを感じる。

「敵影、北方向五〇〇〇メートル！」

　その時、『鳥海』の艦橋に命中弾を受ける。幸い、上部艦橋での死傷者は出なかった。

　やがて探照灯が使える距離にまで敵艦との距離が縮まると、『鳥海』が暗がりに『サンファン』の艦影を映し出す。

　映し出された目標をめがけて『青葉』『衣笠』『古鷹』の３艦は『加古』の仇討ちとばかりに二〇センチ砲の射撃を集中させる。

　敵の『サンファン』の主砲は一三センチ砲一六門と小口径多砲主義で、続く『ホバート』は軽巡とはいえ一五センチ砲八門を有している。

　時間とともに光の中に溶けていくように見える敵艦だが、近距離の戦闘となり高角砲から機銃までが使用された。

　そして、味方艦『夕張』の放った魚雷が『サンファン』に命中し、『サンファン』は機関を停止し左舷側に傾く。

　その後ろで予想外の敵の数に気づいた『ホバート』が北東めがけて戦場離脱を試みていた。