第三十一話　ツンデレmina

　minaに

「カズくんなんか、大っ嫌い！！」

　と言われたあとも、オレは控室の前でminaを待っていたのだが……

　minaは全然出てきてくれなくて。控室には内側から鍵が掛けられているようで。

　携帯電話に掛けて、メッセージも送ってみたのだが、返事がこない。

「はぁ……」

　オレがもう何回目かのため息をついたその時、

　スマホのバイブが震えて、minaからのメッセージが届いた。

『今日は一人で帰ります』

　短い文章がminaの極限にまでの怒りを表しているかのようだ。

　今日の所は帰ろうか。

　オレの体力も、気力も、もう限界だ。　

　オレは側にいたスタッフにもう一度挨拶をし、「minaは歌詞を書いているから、しばらくしてから帰ると思うのでよろしく」と適当な言い訳をして、その場を去った。

　さすがにminaとケンカをした、とは言えない。

　まあ、悪いのは全面的にオレだけどな。

　スタッフは不思議そうな顔で、しばらくオレを見送っていた。

　ラジオ局の外に出ると、雨がぽつりぽつりと降り始めていた。

　真夜中だ。ビル街はもはや、人の気配もない。

　傘か……もちろん持ってきてない。

　minaも、持ってないよな。　

　大丈夫かな？

　オレは一瞬小さな恋人のことを考えたが、すぐにその思考を振り払った。

　たぶん、今のオレの言うことなんて、聞く耳を持ってくれないだろう。

　スタッフになんとかしてもらおう。

　雨に濡れた冷たい体をなんとか動かし、鉛のように重たい手をよろよろと挙げて、ようやく往来のタクシーを捕まえた。

　体をタクシーのシートに埋め、オレはようやく一息ついた。

　どうしよう……mina……

　もちろん、明日も仕事が山積みだ。

　さすがにminaが仕事をブッチすることはないと思うが。

　どうしたら許してもらえるだろうか？

　minaと仕事ができるのも、あと木・金・土曜日の三日間だけだ。

　日曜日には岡安さんが出勤して、オレはお役御免だ。

　もちろん悪いのはオレだが、

　できれば、minaと笑い合って過ごしたい。

　そう言えば、雨宮さんが以前酔った時に言っていた、怒らせた女性の機嫌を取る方法。

　・女性の機嫌は、贈り物でとれ

　・女性の話を、ちゃんと聞いてあげる

　こんな感じだったかな？

　贈り物……デパートは、さすがにもう開いてない。

　食べ物はどうだろう？

　minaは食いしん坊だしな。

　今日だって、昼間のレコーディングのあと、弁当をオレの分までペロリと平らげていた。スタッフが笑いながら、余っていた弁当をオレに分けてくれたけど。

　食べている時のminaの表情、本当に幸せそうだもんな。

　えーと、そうだ。

　支店の近くに、よく使っている洋菓子店があるな。

　あそこのシュークリームは絶品だ。

　わざわざ京都から取り寄せた丹波栗を甘く柔らかく煮込んで、

　栗の甘煮とマロンクリームがこれでもかってくらい詰まっていて

　外のシュームもカリッとしていて、それを引き立てている。

　お値段、一つ四〇〇円。でも、それだけ払っても惜しくない、贅沢な一品。

　それに一口サイズの栗のパウンドケーキも買っておこう。

　取引先にもよく持っていくけど、抜群に受けがいいもんな。

　真由ちゃんなんか、毎日でも食べたいと言っている。

　うちの銀行はお得意先だから、朝早くでも頼めば、用意してくれると思う。

　よし、それでいこう！

　女の子って、甘い物好きだしな。

　minaも食事のあと、必ずスイーツを頼んでいるし。

　そんなことを考えながら、タクシーの中、だんだんと、オレの意識は遠のいていった。

　次の日、木曜日の朝。

　オレは早くから電車に乗り、一度銀行の支店の近くの洋菓子店に寄って、なんとか目当てのものを手に入れることができた。

「佐伯さんも、色々と大変ですね」

　まさか事情を知ってはいないと思うが、気のいい店主はオレに同情してくれた。

　睡眠時間がかなり削られてしまったが、これも仕方ないことだろう。

　minaの笑顔が見られればいいのだけれど。

　minaは時間通り、八時に事務所にやってきた。

　よく見ると、少し目元が腫れている？

　そうさせてしまったのは、オレだ。

　挨拶をしても、そっけない返事だった。

「mina、昨日は、ほんとごめん……」

「別に、もういいし、仕事はちゃんとするから……」

　minaはオレの顔から目をそらして、そう言った。

　やっぱり、怒っているよな。

　小さな会議室に入って、もう何回目かのminaと打ち合わせをする。

　その手順も、だいぶ慣れてきたな。

「mina……これで許してくれってわけじゃないんだけど、お菓子……買ってきたから、よかったら、食べて」

「何よ、それ」

　minaは相変わらず、ツンツンしていたが、オレが洋菓子店の箱を開けると、表情が変わった。

「わあ！　シュークリームだ！　パウンドケーキもある！　美味しそう！　いただき……」

　minaの表情がぱあっと明るくなり、シュークリームに手を伸ばそうとしたが……

　すぐに手を止め、ジト目でオレを睨んだ。

「カズくん、食べ物で私を釣るなんて、ズルいんじゃない？」

「そ、そういうつもりじゃ……」

「まあ、でも美味しそうだから、これはもらっといてあげる」

「あ、ありがとう……じゃあ、mina……これからも……」

「でも私、まだ許したわけじゃないから」

　いつもの透き通った弾んだ声とは違い、怒りを込めるようなminaの低い声。

　minaは保冷バッグごとお菓子の箱をひったくると、大事そうに小さな体の真ん中で抱きしめていた。

　これってツンデレ？　違うよな。

　あんまり、minaの機嫌が直った気がしない。

　あとは、雨宮レクチャーによれば、『女性の話をちゃんと聞いてあげる』だっけ？

　今日のminaは仕事の合間も必要なことは喋ってくれるが、表情はそっけない。

　打ち合わせや担当者との挨拶の合間にちらっと控室を覗くと、なんとminaが満面の笑みでオレがあげたシュークリームを頬張っていた。

　それをきっかけに話しかけようとしたのだが……

「何よ……ジロジロみないでよ」

　ジト目に戻って、オレを睨んできた。

　ていうか、シュークリーム、オレの分も入れて四つ買ってきたんだけど、もうなくなっている。仕返しに、パウンドケーキをつまみ食いしてやった。

「あっ、それ私の！　あとで食べようと思ったのに！」

　口の中に甘いケーキのスポンジの食感が広がって、オレはつかの間の幸せを味わった。

　もぐもぐしているので、声が出せない。

「もう、カズくんのバカ！　キライ！」

　minaの叫び声を背中で聞きながら、オレは控室をあとにした。

　今日は珍しく、夜八時で上がりか。

「mina、よかったら、このあと食事でも……」

　オレは、そう切り出してみたのだが、

「ふんだ。私、今日Aさんと食事にいく約束してるから。知らない！」

　minaはそう言って、ツンツンしながら、先に帰ってしまった。

　はぁ……

　女性の話を聞くどころか、話すらさせてもらえない。

　どうしたものか……。

　金曜日、minaのマネジャー業もあと二日。

　昨日、Aと食事に行って、発散したのだろうか？

　minaは少し明るい表情をしていた。

　会話もまだぎこちないが、なんとかキャッチボールをしてくれた。

　minaと一緒に居れるのも、今日を入れてあと二日。

　なんとか最終日には、お互い笑顔で健闘を称え合って、オレもしがない銀行業務に戻るようにしたい。

　ほんとなら、今日は午後から、minaの楽しみにしていたデートだったんだよな。

　ごめんな、mina……。

　午後、雑誌の編集者から指定された、都内のスタジオに入る。

　スタジオの中では、爽やかな男性担当者がニコニコ顔でオレ達を迎えてくれた。

「本日は引き受けていただいて、本当にありがとうございます。minaさん、初めまして、よろしくお願いします」

　そう言って挨拶を済ませると、さっそく雑誌の内容の打ち合わせに入った。

「今回の企画は、直球勝負で行きたいと思ってます。コンセプトは『こんな彼女が欲しい！』ストリート系のファッションを通じて、minaさんの魅力を、存分に出せたらと」

　そう言いながら、担当者は服を何着か出してきて、それを並べたり、過去の雑誌のバックナンバーを広げながら、色々と語り始めた。

　minaはさぞかし気の乗らない仕事だろう……そう思ったが、さすがプロなのか、表情を輝かせながら、色々とアイディアを出していた。

「ねえねえ、佐伯さん、さっきのデニムには、こっちのシャツと、こっちの柄のと、どっちがいいと思う？」

　ああ、仕事中は佐伯さんね。

「うーん、そう言われても、ファッションなんて専門外だからな……」

「直感でいいのよ。だって男性が読む雑誌なんだから、男性の意見を入れないと」

「うーん、じゃあ……こっちの柄のほう？」

「そうだよね、私もそう思った！」

　なんとか、minaの推しの方を引き当てたのか、minaはうれしそうに柄のシャツを手に取って、顔をほころばせていた。

　担当者はそんなオレ達のやりとりを楽しそうに見守っていた。

　そして、撮影が始まる。

　白い背景に、スポットライトに照らされたステージ。そこにminaは一人立って、カメラマンやスタッフの注文に応えて、様々なポーズを決めていた。

　スタッフの掛け声に合わせて、カメラのフラッシュが光る。

　あみだにかぶったキャップから自慢の黒髪が覗いている。だぼっとした英字プリントのTシャツに、カーキ色のカーゴパンツ。足元にも茶色いブーツを合わせて、いつもと違った、ワイルドなmina？

　でも、その様子が、逆にminaの女の子らしさを一層引き立たてているような気がして……自分の彼女の新たな魅力に、オレの胸の鼓動が早くなった。

　あどけない笑顔を見せたり、向こうを向いておどけたり、真剣な表情を見せたり、モデル業でもやっていけそうだな。背が小さいのはご愛嬌だ。

　そんな風に、何着か服を着替えながら、男性も女性もいつしかスタジオ内全員が、minaの魅力の虜になっていた。

「じゃあ、最後に、カメラの向こうに彼氏がいると思って、最高の笑顔、いただいていいですか！？」

　カメラマンがそう叫んで、ストロボが光り、シャッターが切られる。

　minaの、飛び切りのスマイルが弾けた！

　野性的なファションの中にも、キラリと輝く女性らしい表情。

　minaの新しい一面は、間違いなく、オレのハートを捉えていた。

　雑誌、出たら絶対買うから！　観賞用と保存用と、田中に自慢する用と、最低三冊買おう！