第２８話　四犬王

　夏祭り当日。

　由弦は一足早く、駅まで愛理沙を迎えに出かけた。

　駅は由弦のように友人や恋人を待っている男女で混みあっていた。

　少し離れたところで、由弦は愛理沙を待つ。

（愛理沙はどんな浴衣を持ってくるのだろうか？）

　そう思う由弦はまだ浴衣に袖を通していなかった。

　着ているのは外出用の洋服だ。

　というのも、愛理沙からは「浴衣を汚したくないので、もし可能であれば高瀬川さんのお家で着替えさせてください」という連絡を受けていたからだ。

　それならば自分もその時に合わせて着替えようと、由弦は考えた。

　視界に入る女性たちの浴衣をぼんやりと眺めつつ、愛理沙の浴衣姿を想像していると……

「高瀬川さん。お待たせしました」

　いつもの、彼女らしい落ち着いた声が聞こえてきた。

　声のする方を向くと、そこにはいつものポーカーフェイスを浮かべた愛理沙が立っていた。

「いや、俺も今来たところだよ」

　愛理沙は洋服を着ていたが、手には紙袋を二つ下げていた。

　おそらくはそのうちの一つに浴衣が入っているのだろう。

　……では、もう一つは？

「その袋は？」

「浴衣と……お菓子です。挨拶に行くなら、持って行けと」

「なるほどね」

　

　おそらくはその言葉は彼女の養父のものだろう。

　直接交わした言葉は少ないが、愛理沙や両親から聞いた話では、天城直樹は体面を気にする人間らしい。

　全く気にしないよりは、気にする方が良いので、その点は別に悪いことではないだろう。

　中身が伴っているかどうかは別として。

「持とうか？」

「では浴衣の方をお願いします。お菓子の方は、私の手で高瀬川さんのご両親に渡したいので」

　紙袋の一つを受け取ると、由弦は軽く手招きした。

「家まで案内するよ。ついてきてくれ」

「はい。……分かりました」

　由弦の家は駅から少し歩いた場所にあった。

　門の前まで辿り着いたので、足を止める。

「ここだ」

「……こ、ここですか」

　門を見上げ、呆けた表情を浮かべている愛理沙。

　あんぐりと口を開けている。

　言っては何だが、普段の愛理沙を知っている由弦からすると少し“間抜け”な顔をしていた。

「どうした？」

「い、いや……大きいなと、思いまして」

「君の家も、そこそこ大きいだろう」

「こんなに高い塀も大きな門もないですよ。うちには」

　二人が外門を潜ると……

　ワンワン、と大きな犬の鳴き声が複数聞こえてきた。

　びくり、と愛理沙の体が震える。

　そうこうしているうちに四頭の犬がこちらへ駆け寄ってきた。

　尻尾を振りながら、由弦の方へと駆け寄ってくる。

「待て」

　由弦がそう命じると、四頭の犬はピタリと止まった。

「お座り」

　ジェスチャーを交えて命じると、時間差はあるものの四頭はお座りをした。

　最初はあっけに取られていた愛理沙だが、すぐにその表情に感心の色が浮かんだ。

「よく躾けられているんですね」

「番犬だからね。庭で放し飼いにしているんだ」

　もっとも、今のところ彼らが役に立ったことは由弦の人生では一度もない。

　時折、犬の鳴き声がするような家には泥棒も入りたくはないだろう。

「触っても良いですか？」

「良いよ。少し挨拶をしてやってくれ」

　由弦はそう言うと、まず四頭の犬に向かって名前を呼びながら手招きする。

「アレクサンダー」

　するとそのうちの一頭、凛々しい顔つきをした赤茶色の犬が歩いてきた。

「待て、お座り、お手」

　命令通りに由弦の手に足を乗せるアレクサンダー。

　よしよしと、軽く頭を撫でてあげる。

「この子があの中だと、一番序列が高い。……まず匂いを嗅がせてあげてから、触ってあげてくれ」

「リーダーということですか。……柴犬ですか？」

「いや、秋田犬だ」

　その秋田犬に対し、まず愛理沙は白い手を伸ばした。

　くんくんと、秋田犬は軽く匂いを嗅ぐ。

　それから愛理沙は首元や頭などを、優しく撫でてあげた。

　それから真っ黒い毛並みの犬、それから赤茶色の毛並みの犬、毛並みは茶色だが顔が黒く、皮膚にたるみのある顔の犬に対し、それぞれ挨拶をする。

　由弦は一頭ずつ、名前を愛理沙に教えた。

「それにしても……随分と、凄い名前ですね。アレクサンダー、ピュロス、ハンニバル、スキピオって……何と戦うつもりですか」

「泥棒かな」

「過剰戦力ですね……名前もそうですが、その、大きさも」

　それから愛理沙は四頭の犬へ視線を向ける。

　秋田犬を含む二頭は普通の大型犬というサイズだが、もう二頭はそれよりもさらに一回り大きい。

「アレクサンダーちゃんが秋田犬で、ピュロスちゃんが……ジャーマン・シェパードですよね？　で、このハンニバルちゃんとスキピオちゃんは……何という犬種ですか？」

　ハンニバルと名付けられた犬の体高はおよそ八十センチほど。

　そしてスキピオはそれを僅かに上回っている。

　二頭とも、その顔の大きさは愛理沙の顔二つ分はありそうだ。

　いくら大人しいとはいえ、このサイズに近づかれると、さすがの愛理沙も気圧されるようで少し顔が引き攣っていた。

「ハンニバルはスパニッシュ・マスティフで、スキピオはイングリッシュ・マスティフだ。まあ、四頭共実戦経験はないというか。泥棒に入られたことはないけどな」

「命あっての物種ですからね。事前調査していれば、入りませんよ」

　そうは言いつつも、愛理沙の表情は柔らかかった。

　目はとろんと蕩け、口元はへにゃりと緩んでいる。

　猫派を公言している彼女だが、普通に犬も好きなようだ。

　よしよしと、四頭を撫でてあげる。

　

「じゃあ、雪城。そろそろ」

「そうですね。……あまり長くなるのも、ご挨拶前に服が汚れるのも良くないですし」

　由弦がそう言うと、愛理沙は名残惜しそうな表情で立ち上がった。

　解散を命じると、四頭は庭のどこかへと駆けて行った。

　犬を見送ってから、由弦は玄関に通じる引き戸を開ける。

　それから大きな声で叫んだ。

「おーい、雪城を連れてきたぞ」

　しばらくすると和装に身を包んだ三名が現れた。

　父、高瀬川和弥。

　母、高瀬川彩由。

　妹、高瀬川彩弓。

「よく来てくれました、愛理沙さん。いつも息子がお世話になっています」

「お久しぶりです。高瀬川……由弦さんには、むしろ私の方が助けて頂いています」

　そう言って丁寧に愛理沙は挨拶をした。

　和弥はゆっくりと、目を細めた。

「まあ、一度上がってください。……話したくて、うずうずしている二人がいるみたいだし」

　和弥はそう言って、軽く自分の背後へと目配せした。

　彩由と彩弓は今か今かと、待ち構えている。

　先んじて由弦は下駄を脱いで家に上がった。

　それから愛理沙に手を差し伸べる。

「ほら」

「ありがとうございます」

　愛理沙が家に上がるのを見計らって、女性陣二人が進み出てきた。

「由弦の母の、高瀬川彩由です。いつも由弦がお世話になっています、愛理沙さん。それにしても……写真で見るよりも本物の方が可愛らしいわね」

「妹の高瀬川彩弓です。兄がお世話になってまーす。本当にお綺麗ですね。これは兄さんが夢中になるのも無理はないかなぁー」

「初めまして、雪城愛理沙です。よろしくお願いします。……あ、あの、えっと……」

　二人に迫られて、困惑の表情を浮かべる愛理沙。

　由弦は一歩前に進み出て、愛理沙を庇うように立った。

「雪城が困っているから。……話はお茶を飲みながら、だろう？」

　それから由弦は愛理沙に対し、軽く手招きした。

「案内するよ」

「はい。……今日はよろしくお願いします」

　改めて愛理沙は一礼した。