第２７話　天城side

　ある日。

　唐突に由弦から「話をしたいから、都合の良い時間を教えてくれ」というメールが来た。

　皿洗いを終えた愛理沙は「今なら良いですよ」と送ると、すぐに電話がかかってきた。

　それは夏祭りへのお誘いだった。

『というわけなんだけど、どうかな？　今回はチケットとかがあるわけでもないし、父さんの思いつきの提案みたいなところがあるから。用事があるってことで、断ることもできるけど』

　

　プールの時とは異なり、夏祭りはその日の、特定の時間に限られる。

　だから、その時は丁度外せない用事があって……という言い訳が通用する。

「夏祭りですか……花火とか、見れます？」

　とはいえ、プールと比べても祭りは心理的なハードルが低い。

　それにもし綺麗な花火が見れるなら、少し興味がある。

『あぁ……見れるよ。規模もそこそこだ』

　果たして夏祭りなど、何年ぶりか。

　小学生の時以来かもしれない。

「じゃあ、ご招待にあずかります」

『ありがとう……それと妹と母親が君に会いたがっているんだけど、良いかな？』

「あ、はい。分かりました」

　それから待ち合わせの場所と時刻を決めてから、愛理沙は電話を切った。

　そして報告のためにリビングに戻る。

「誰との電話だ？」

　真っ先に愛理沙にそう尋ねたのは、彼女の養父。

　直樹だ。

　新聞を広げ、愛理沙に顔を合わせようともしないが……しかし有無を言わせない強い口調だった。

「高瀬川由弦さんです。……一週間後、夏祭りに来ないかと。お誘いを受けました」

「受けたか？」

「はい」

　愛理沙がそう答えると……彼女の養母――天城絵美（あまぎ　えみ）――は小さく舌打ちをした。

　露骨に不機嫌そうな表情を浮かべる。

　そして……

「いやねぇ……色気付いちゃって」

　一言、そう言った。　

　愛理沙の伯母に当たる彼女は、自分の妹だった愛理沙の母親とは仲が悪かった。

　そのためその娘である愛理沙のことを嫌っているのだ。

　愛理沙に嫌味を言ったり、意地悪をしたり、時折手を上げるのは養母である絵美だ。

「あまりそういうことを家の中で……」

「色気付いて貰わなければ、困るのだがな」

　冷淡な声で直樹は言った。

　その一言で絵美は口を噤んだ。

　直樹は仕事で家を空けることが多く、家事や子育てに関しては絵美に一任しているため、一見すると彼女がヒエラルキーの頂点にいるように思える。

　だが不思議なことに彼女は直樹にだけは逆らわないのだ。

「この縁談は天城にとっても、愛理沙にとっても非常に重要なものだ。……という話は幾度もしたはずだが」

「……分かりました。直樹さん」

　とはいうものの、絵美は不満そうな表情をしている。

　養父である直樹とは異なり、養母である絵美はこの縁談には反対の立場だ。

　勿論、愛理沙のことを思ってのことではない。

　

　愛理沙には全くもって共感できない話だが……

　大嫌いだった妹にそっくりの姪が、『高瀬川』という裕福な家の、容姿も整っている上に品があり、優しそうな好青年のもとへ嫁ぐのが、気に食わないようだ。

　早い話、愛理沙が幸せになるのが嫌なのだろう。

　絵美と愛理沙の母親の間に何があったのかは分からないが、愛理沙にとっては理不尽な話だ。

「そう言えば、浴衣は持っていたか？」

　唐突に直樹は愛理沙にそう尋ねてきた。

　愛理沙は首を左右に振る。

「いえ、持っていません」

「まさか洋服で行くつもりだったか」

「……いけなかったでしょうか」

「あの古臭い、守旧的な家の息子だ。彼は浴衣を着るだろうな。その横を洋服で歩くつもりか」

　呆れたとでも言いたげに直樹は言った。

　言われてみればそれはとても間抜けな絵面だ。

　晒し者も良いところだろう。

　愛理沙が小さくなっていると、直樹は無言で立ち上がった。

　そして箪笥から財布を取り出し、そこから一万円札を五枚取り出す。

　それをテーブルの上に置いた。

「これで買って来なさい。余った分は小遣いに当てるように」

「あ、ありがとう……ございます」

　おずおずと、愛理沙はお金を受け取る。

　愛理沙にとって、自分を虐待する絵美よりも、直樹の方がずっと怖い存在だ。

　

　直樹は愛理沙に手を上げることはしないし、意地悪を言うこともない。

　それどころか絵美がやり過ぎると、絵美を咎めたり、愛理沙を庇ってくれることもある。

　事実、絵美は直樹の前では滅多に愛理沙に対して手を上げない。

　だが同時に愛理沙に対しては、限りなく無関心に近かった。

　少なくとも愛理沙にはそう見えた。

　自分に対して分かりやすい憎悪を向けてくる相手よりも、何を考えているのか分からない、しかし誰よりもこの家庭で“強大”な存在である直樹の方が、恐ろしい。

　全く血の繋がっていない大人の男性ということが、その恐怖に拍車を掛けていた。

「直樹さん、あまり甘やかせるのは……」

「必要経費だ」

　直樹が唯一、気にするのは自分の家の評判だ。

　正確にはそれが原因で、ビジネスに影響が出ることを嫌っている。

「愛理沙。この縁談を望んだのはお前だ」

「はい。……分かっています」

　愛理沙は由弦に対し、無理矢理お見合いを受けさせられた。

　そう説明した。

　だがその説明は……少しだけ、愛理沙自身にとって都合が良いように脚色していた。

　

　養父である直樹は愛理沙に対して「縁談がいくつかあるが、受けてみないか？」としか聞かなかった。

　だからお見合いをしてみると、そう答えたのは愛理沙だ。

　直樹が怖くて、嫌だとは言えなかった。

　そうこうしているうちに、直樹はいくつも縁談を愛理沙に持ってきた。

　元々、結婚などしたくなかった愛理沙はそれを断り続けた。

　絵美からすれば、男性を選り好みする、我儘で傲慢な女に見えたことだろう。

　これ以上は断れない。

　途方に暮れていた時に、ようやく由弦と巡り合えたのだ。

「上手くやりなさい。お前自身のためにもな」

「はい」

　

　純粋に愛理沙の恋愛を応援するつもりで言っているのか。

　それとも破談したら……お前には後がないと、そう脅しているのか。

　それとも全く別の意図で言っているのか。

　愛理沙には分からなかった。

　それがただただ、怖かった。