53話：先帝の無念を晴らす！

【サンルーナ王城　謁見の間】

「……ふぅ、ようやく。ようやく私が、この玉座に座る日が来たのだ」

　邪魔者の排除に成功し、空となった玉座に腰掛けるのは――先程、皇帝に兵を差し向けた張本人であるザーク・ビスト・クラウディウスだ。

「しかし、まだ終わりではない。私が完璧な皇帝となる為には……障害が多すぎる。そこで、貴殿達の力を借りたい」

　そう、ザークが呼びかけた先にいるのは――少し前、サンルーナへと入国したばかりの4人の男女。

　エクリプス王国騎士団に所属する、隊長と副隊長達であった。

「……おいおい、俺達はお尋ね者の始末に来ただけだぜ？　アンタのクーデターになんか、興味ねぇよ」

「だが、私が皇帝になれば……あのゾフマの時とは違い、エクリプスと友好関係を築く事が可能となる。そちらにもメリットのある話ではないか？」

　面倒そうに答える細身の男に、諭すように語りかけるザーク。

「それに、私が殺めて欲しい者達は……貴殿らの狙いであるニセ勇者と、裏切り者の騎士と行動を共にしておる。2人殺すのも、4人殺すのも同じであろう？」

「そういう事であれば、お受けしても良いでしょう。しかし、我々に殺して欲しい人物とは一体……誰の事なのですか？」

「1人目は、あのゾフマの息が掛かっていた大手ギルド……フロンティアのギルドマスターであるダイルナという女だ」

「へぇ、女か。美人だったら、俺が切り刻んでやらねぇとなぁ」

「お前は黙っていろ。ザーク殿、もう一人は？」

「それは、我が娘……いいや、もはや我が娘ではない。サンルーナ前皇帝の姪である、サノア・ネクス・クラウディウス。この女を、処分して貰いたい」

「「「「！！」」」」

【フロンティア本部】

「シアンスカさん！　大変ですっ！」

「どうしたのですか？」

　ネトレとダイルナが黄泉の国へと向かう儀式を行っている最中。

　2人の警護に付いているアイとシアンスカの元に、フロンティアのメンバーである冒険家の1人が飛び込んできた。

「じ、実は……王城で、クーデターが起きたみたいで！」

「「クーデター！？」」

「はい、貴族のザークが……私兵や、複数のギルドの冒険者を使って、城を包囲したらしくて……それで、それでぇ……」

「……まさか？」

「ゾフマ陛下が……殺害されたという、知らせも……！」

「あの……陛下が？　死んだ？」

　ゾフマの訃報を聞き、シアンはその場に崩れ落ちる。

　それを慌ててアイが抱きとめるが、シアンの顔には生気が無く……まるで死人のように青ざめていた。

「……あの変態。私に何も言わずに死ぬなんて、本当に……馬鹿ですね」

　シアンスカがゾフマと初めて会ったのは3年前。

　ダイルナが自分の義理の娘だと紹介した際に、ゾフマは目をハートにしながら、シアンスカに求婚してきた。

　サキュバスの力など関係なく、この幼い容姿に惹かれたという男に。

　シアンスカは拒否こそすれど、不思議な嬉しさを覚えたものだ。

　そしてそれから懲りずに毎回、会う度にゾフマはシアンスカに求婚してきた。

　それを受ける事は勿論、彼に対して恋心を抱く筈など無かったが……だとしても。

　シアンスカはゾフマの事が嫌いではなかった。

　口では暴言を吐きつつも、第二の父親のようだと……彼の事を慕っていた。

「私とネトレさんの娘に、求婚するとかほざいていたくせに……」

「先生……」

「笑えないですよ、本当に」

　シアンスカの周りに、空間を歪める程の膨大な魔力が立ち込める。

　怒り。殺意。様々な負の感情が彼女の中で渦巻き、それが魔力という形で吐き出され続けているのだ。

「……ダメだよ。私達の役目は、ネトレさんを守る事だから」

「分かっていますよ、アイさん。私は……このフロンティアで、ネトレさんとダイルナさんを守り抜きます。ですが……」

「……うん。そうだね」

「もしも連中が、この場所へ来るようなら――」

「大暴れ、しちゃおっか」

　この日、ザークの配下の中で……フロンティア襲撃を命じられた者達は幸運だろう。

　なぜならば、こんなにも美しい少女達の手によって――

　苦しむ暇すら与えられず、あの世へと送られる事になるのだから。

【黄泉の国へと続く道】

　黄泉の国を目指し、迫りくる亡者の群れを蹴散らして進む俺とダイルナ

「はぁっ、はぁっ……！　キリがないな！」

「まさか、これほどの数だなんてぇ……！」

　しかしどれだけ倒しても、亡者の数が減る事はない。

　このままだといずれは追いつかれ、亡者の群れに飲み込まれてしまうだろう。

「……しょうがないわぁ。ネトレ君、ここは私が囮に……」

「ダメです！　そんなの、絶対に認めません！」

「でもぉ、そうでもしないとぉ……！」

　片方を囮にすれば、もう片方は生き延びられる。

　それは理解しているが、だからと言ってそんな方法は選びたくない。

「俺は諦めない、最後まで……！」

「ネトレ君……」

「俺を待ってくれている女達の為にも、こんな場所でくたばっていられるかよ！」

　俺は剣を振るい続ける。

　たとえ、勝算が0に近いとしても……関係ない。

　やるか、やらないか。俺にとってはただの2択でしかないんだ。

「うぉぉぉぉぉぉっ！」

　亡者を切る。コイツらは大した戦闘力は持たない。

　体力さえ、気力さえ続けば倒して進んでいける。

　だから、心を折るな。命を燃やしてでも、戦うんだ！

「ハハハハハッ！　それでこそ、余が認めし勇者よな！」

「……え？」

　亡者を数体、倒したところで……他の亡者達の動きが止まる。

　よく見れば、亡者達は俺やダイルナではなく、全く別の方向を見ているようだ。

　その方向を見ると、白く輝く――淡い光の球が浮かんでいた。　

「ネトレよ。ここは余に任せて、先へ進むがいい。貴様がこんな場所で死んでは……余の可愛い姪や、シアンたんが悲しむからな」

　光の球が形を変えていき、やがて人となる。

　その声、その言葉、そして、その姿は……まさしく。

「どうして、貴方が……こんな場所に？」

「ネトレ君っ！　急いでっ！　早くっ！　今の内よっ！」

　動揺する俺の手を無理矢理引いて、ダイルナが駆け出す。

　彼女の顔を見ると、その両頬には大粒の涙が伝っていた。

　ああ、そうか。

　やっぱり、そうなんだな。

「……ありがとうございます、陛下」

　俺は一度だけ頭を下げて、そのまま駆け出していく。

　何がどうなって、こんな状況になったのかは分からない。

　それでも、俺のやる事は変わらない。

　黄泉の国の烙印を手に入れ、現実世界へと戻り……封魔剣の封印を解く。

「俺……必ず、やり遂げますから」

　そして、それが終われば――真っ先に陛下の仇を取ってやる。

　誰が相手であろうと、絶対にな。