52話：死を前にして

【サンルーナ　フロンティア本部】

「ここで、呪術を行うんですか？」

「ええ、そうよぉ。正直に言うと、場所はどこでもいいんだけどねぇ」

　封魔剣の封印を解く為に必要なモノを揃えるべく、黄泉の国へと向かう事になった俺とダイルナは……現在、フロンティア本部の一室で、ベッドに並んで横たわっている。

「ただ、疑似転生の呪術を行っている最中は無防備になるから……自分達の身をしっかり守れる場所に籠もるのが1番よ」

「フロンティアなら、ギルドのメンバー達がいるし……そこにアイとシアンが加われば、大抵の問題はどうにかなりますからね」

「そういう事。だから安心してぇ、ネトレ君を黄泉の国へと案内出来るわぁ」

　ダイルナはそう話しながら、俺の手を握ってくる。

　どうやらいよいよ、疑似転生の呪術とやらを行うらしい。

「黄泉の国には、様々なルールがあるのよぉ。絶対に、私の言う事に従ってちょうだい」

「はい、分かりました」

「ふふっ、いい返事ね。それじゃあ……瞼を閉じて」

　俺はダイルナに言われるがままに、瞳を閉じる。

　そうして真っ暗になった視界の中で――どれほどの時間が経っただろうか。

「……ダイルナ？」

　何も起きない。本当に呪術なんて行っているのか？

　俺が疑問を懐き、ダイルナへと声を掛けた瞬間――

「もう、目を開けてもいいわよぉ？」

「えっ……？　なっ！？」

　ダイルナの指示で目を開いた俺の視界に広がっているのは、見た事も無いような断崖絶壁の淵であった。

　しかも、さっきまで確かにベッドで横になっていた筈なのに、今はダイルナと手をつなぎながら立っている。

「……本当にここが、黄泉の国なのか？」

　空は暗く淀んでおり、陽の光も一切差し込んでいない。

　しかしそれでも周囲をこうして見渡せるのは、地面の至るところから、火の柱が吹き出しているからだ。

　あの世、というよりは……単純に、地獄というイメージに近い風景だと思った。

「いいえ、ここはまだ黄泉の国ではないのぉ。その入口前ってところねぇ」

「そうなんですか？」

「ええ。だからぁ、この道を進んでぇ……冥府の門を抜けなきゃいけないのぉ」

「じゃあ、急ぎましょう」

「でもぉ、気を付けないとダメよぉ。この辺りには死してなお、黄泉の国へと入れなかった哀れな亡者達が徘徊しているからぁ……あっ！」

　そんなダイルナの説明に呼応するかのように、周囲から一斉に呻き声が響いてくる。

　どうやら、その亡者とやらの大群が……こちらに迫っているらしい。

「どうやら、簡単に黄泉の国へは行けないようですね」

「はぁ、嫌になるわねぇ。ゾンビの相手なんてぇ、気が滅入っちゃう」

　俺とダイルナは背中を合わせ、亡者達の襲来に備える。

　さーて、ここからがいよいよ本番だな。

【フロンティア本部】

「うわっ、ネトレったら本当に死んじゃってるー」

「勝手に触ったらダメですよ、アイさん」

　ネトレとダイルナが黄泉の国へと向かっている中。

　フロンティアにて留守番を任されているアイとシアンは、仮死状態となっているネトレ達の様子を見に来ていた。

「よよよ……新婚早々、未亡人になるなんてぇ」

「なりません……」

「えっ？」

「なりませんっ！」

「先生の顔、こわっ！？」

　普段の物静かなシアンらしからぬ、尋常ではない迫力の叫び。

　その勢いに気圧されたアイは冷や汗を流しながら、後ずさりをしている。　

「あ、いえ。ネトレさん達が死ぬわけないじゃないですか。あははは」

「ごめんね、ふざけちゃって。でも、そうでもしていないと……不安で押しつぶされちゃいそうになるから」

　アイはそう答えながら、まだ温もりの残るネトレの手を握る。

　それを見て、シアンも同じように残る片方の手を握りしめた。

「ネトレさん……頑張ってください。アナタが戻ってくるまで、私達が必ずや守り抜いてみせますから」

「うん。でも……先生。ちょっと、いいかな？」

「はい。なんでしょうか？」

「どっちかは……ダイルナの手を握ってあげた方が良くない？」

　美少女2人に挟まれるネトレに対し、いつのまにかベッドの端に追いやられ、今にもベッドからずれ落ちそうになっている仮死状態のダイルナ。

　誰がどう見ても、可哀想な状況に陥っている。

「……アイさんがどうぞ」

「えぇ！？　私、ダイルナと大して話した事も無いのにぃっ！」

「アイさんは昨日結婚したんだから、いいじゃないですか！　ここは譲ってください！」

「やぁーだぁー！　やぁーだぁーっ！」

「私だって嫌ですー！」

　愛しい人の仮死体の両腕を引っ張り合いながら、喧嘩する2人。

　その衝撃でダイルナがベッドから落ちて、ごっつんと床に頭をぶつけている事に気付くのは、まだまだ先の話であった。

【精霊の森　入り口】

「まさか、この森の奥にエルフの里があったとはな」

　アイとシアンがネトレを巡って争っている頃。

　別働隊として、エルフの里を目指しているガティ達は……ようやく、精霊の森へと到着していた。

「前に修行していた時には、少しも気付きませんでしたね」

「エルフ達は人の目を避けて暮らしていますから、そう簡単にはたどり着けないようになっていますのよ」

「あんだけ綺麗な種族なんですし、もうちょっと表に出てくればいいんすけどねぇ」

　前を進むガティ、ヘダの後ろに続いて森を進むサノアとエイテ。

　エルフとの交渉役である処女3人と護衛役1人のパーティだ。

「そんな種族が、我々に力を貸してくれるのか？　門前払いを受けそうなものだが」

「心配は御無用ですわ、女騎士さん。エルフ族とサンルーナ皇族は懇意にしていますの。ワタクシが直接出向けば、必ずや話し合いに応じてくれますわ」

「あーしの占いでも、大丈夫って出ているっすよ。ただ……」

　エイテは水晶玉を懐から取り出し、その中を覗き込みながら……眉間に皺を寄せる。

「なんだか、嫌な影がこっちへ近付いて来ているっす。2つの大きな影……その内の1つは、なんかドロドロとしていて……恨みたっぷりって感じ？」

「ず、随分と怖い……占い内容ですね」

「2つの影か。恐らくそれが、サノア殿が危惧されている……お父上の妨害だろう」

「急がないといけませんわね。一刻も早くネトレを皇帝にして、お父様が馬鹿な事を考えないように……」

　歪んだ父の思想をいくら否定していても、血の繋がった実の父である。

　だからこそ、父が取り返しの付かない事をしでかす前に……止めてあげたい。

　その想いが、サノアにはあった。

「ああ、そうだな。だが、安心してくれ。誰が妨害に来ようと……必ずや私の剣で守ってみせよう」

　みんなを安心させる為か、得意げに笑ってみせるガティ。

　だが、そんな彼女の頼もしい笑顔は……もうすぐ、曇る事となってしまう。

　なぜならば、彼女達の元へ迫っている2つの影。

　それらの正体は――ガティにとって、忌まわしい過去の置き土産なのだから。

【サンルーナ王城　謁見の間】

「ザーク、余に何の用だ？」

「……陛下。お久しぶりでございますな」

　サンルーナの王城。その謁見の間にて、2人の男が向かい合っている。

　片方はこの国の皇帝であるゾフマ・セジャーウ・サンルーナ。

　そしてもう1人は、皇帝の姉を妻とした大貴族……ザーク・ビスト・クラウディウスだ。

「陛下はいつも、仰っていましたね。この国を変えたいと」

「……それがどうした？」

「いえ、その考えに私も賛同しましてね。お力になりたいと思うのですよ」

「何を白々しい事を。余が変えようとする、この国の抱える負の構図。その象徴とも呼ぶべき貴様が……」

　ザークの言葉に、不快感を隠そうともしないゾフマ。

　しかしそんな皇帝の表情を見ても、ザークの顔色は変わらない。

　ニヤニヤと気色の悪い笑みを浮かべ、ゾフマを見つめ続けている。

「嘘ではございませんよ。この国は間違っている。ですから、私がこの手で……サンルーナを新しく作り変えなければならない」

「貴様、何を……？」

「こういう事ですよ」

　パチンと、ザークが指を鳴らした途端。

　謁見の前に大勢の兵士達が流れ込んでくる。

　その全員が武器を構えながら、ゾフマの周囲を一気に取り囲んでいく。

「クーデターか。いつやるかと愉しみにしていたのだが、まさか今日とはな」

「陛下が悪いのですよ。大人しく皇位を譲ればいいものを。妙な男をサノアにけしかけ、時期皇帝に据えようとするとは」

「ネトレか。あやつは実に骨のある男のようだな。我が愛しのシアンたんを籠絡したばかりか、我が姪も虜にしたらしい」

「ふざけるな。我が娘を、あんなみすばらしい男などに――」

「戯言を申すな、ザーク」

「！？」

　ザークが発した怒りの籠もった呟きを遮るゾフマ。

　サンルーナの皇帝は、この絶体絶命の状況の中でも……その雄大で荘厳な態度を崩す事無く、自信に満ち溢れている

「サノアは貴様のような蛆虫の娘ではない。我が姉の娘にして、余の姪であるぞ。履き違えるなよ、下郎が」

「き、きっ、貴様ぁっ！　状況が分かっておらんようだなぁ！」

　ゾフマの言葉に、怒りが頂点に達するザーク。

　彼は目を血走らせ、醜く唾液の飛沫を撒き散らしながら……兵士達へ命じる。

「殺せっ！　この男を、サンルーナの皇帝を殺した者を貴族にしてやる！」

「……やれやれ、しょうがない奴だ」

　目の前にぶら下がる、成り上がりの餌を前にして――兵士達の目の色が変わる。

　もう間もなく、彼らは我先にとゾフマを殺す為に襲いかかるだろう。

「さっさと引退して、幼稚園の先生でもやりたかったのだが……無理そうだな」

「「「「「「「「「「かかれぇーっ！！」」」」」」」」」」

「ネトレ、サノアよ。この国の未来は任せたぞ」

　兵士達が一斉に剣を振り上げ、ゾフマへと斬りかかる。

　そして、謁見の間に大量の鮮血が舞い散り――やがて、王城は静寂に包まれた。