49話：スライム、逃げ出した後

「ふんふふ～ん♪」

　クラウディウス邸の数多くある部屋の1つ。

　大量の衣類が保管されている場所で、サノアはスキップしながら、ドレス選びに浮かれていた。

　ハンガーに掛かった衣類をずらし、どれにするかと考えていると。

　ズラした衣類の奥から、ひょっこりと1人の少女の顔が飛び出す。

「おや、お嬢。ご機嫌っすね」

「きゃっ！？　エイテ！？　いつからそこに！？」

「フフフ……」

　ニヤリと笑いながら、クローゼットから出てくるエイテ。

　そんな彼女に驚きつつ、サノアは選んだドレスを自分の体に当ててみる。

「これがいいかしら？」

「お似合いっすよ。あーし的には、もっと首にアクセ巻いた方が……」

「派手なのは好きじゃありませんの。ネトレも、そういう感じっぽいですし」

「もうすっかり、ネトレっちの彼女って雰囲気っすねー。ひゅーっひゅーっ！」

「茶化さないで。これでも本気なんですのよ」

　からかってくるエイテを叱りつつも、次々とドレスを品定めするサノア。

　その姿を後ろから眺めつつ、エイテはますます笑みを浮かべる。

「何も明日に仕切り直しせずとも、今夜泊まってもらえば良かったのに」

　そう。エイテの言うように、ネトレ達は既に帰ってしまった後。

　封魔剣や結婚に関する話は、翌日に持ち越したのである。

「ダ、ダメですわ！　まだワタクシ……心の準備が、整っていませんもの」

「だったらぁ、明日には整うんすかぁ？」

「それは……」

「なら、ドレスだけじゃなくて……勝負下着を決めておかないと！　ほら、このスケスケパンティなんて、どうっすか？」

「なっ！？　そ、そんなの……破廉恥すぎますわっ！」

「えー？　じゃあ、こっちで」

「もはや、ただの紐じゃありませんのっ！」

「お嬢ってば、ワガママっすねぇ」

　わちゃわちゃと騒ぎながらも、なんだかんだ仲の良い姉妹のように笑い合う二人。

　エイテの占いによれば、もうすぐサノアはネトレの子供を身ごもる。

　そして同じ頃合いに、エイテも彼女に続く事となる。

「あーしなら、このミニスカドレスで……」

「もーうっ！　邪魔しないでぇーっ！」

　その運命のヒット・デイは、果たしていつになるのやら。

【フロンティア本部】

　一方その頃。サノアとの婚約を果たし、フロンティアへと戻ったネトレ。

　彼は戻って早々に、アイ、ガティ、ヘダの3人に……今日の事を話したのだが。

「やだやだっ！　やぁーだーっ！　そんなの絶対にやぁーだぁーっ！」

「「「「「……はぁ」」」」」

　駄々をこねる子供の如く、床の上で仰向けとなり、両手両足をバタつかせるアイ。

　さっきから十数分もの間、ずっとこうして泣きわめいているのである。

「アイ、聞いてくれ。結婚と言っても、形式的なもんで……」

「やーなの、やーなのっ、やぁーなのぉーっ！　ネトレと結婚するのは私なのっ！　お嫁さんは私じゃなきゃ、やぁーだぁーっ！」

　

「落ち着け、アイ。ネトレの為ならば、自分の感情を押し殺す。どんな事でもすると誓い合ったではないか」

「そうですよ。ネトレさんが次期皇帝になるのなら、喜ぶべきです」

　ネトレの説得にも耳を貸さないアイを見かねて、ガティとシアンが助け舟を出す。

　本来であれば彼女達とて、あまり気分の良い話ではない。

　しかし、愛するネトレの目標に近付くのであれば……この程度の嫉妬心は抑えなければならない。その自制心が、二人にはあった。

「あらまぁ。大変だね、ネトレ坊やも」

「青春よねぇ。私からすればぁ、ネトレ君に愛されているだけでも羨ましいのにぃ」

　酒場のカウンターで、マスターと話しながら様子を見守るダイルナ。

　ネトレのハーレムの中に未だ加わっていない身としては、この問題に口を挟めないのだろう。

「堪えましょう、アイ様。ネトレ様の為なんですから……」

「うっ、うぅぅぅぅぅっ……！　ひぐっ、ひっく……ぐすっ、うぇぇぇ……ゔぇぁぁぁぁぁぁぁぁぁっ！　ネトレのお嫁さんはわたしなのぉぉぉぉぉおっ！」

「ええいっ！　泣くなっ！　いい加減にしろっ！」

「アイさん、そんな態度ばかりだと、ネトレさんに嫌われてしまいますよ？」

「ずびぃっ……！　ネトレに嫌われる……？　そんな、そんなの……うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁぁんっ！」

「おいっ！　アイ！」

　シアンの言葉がトドメになったのか、アイは人間態から巨大なスライムの姿へと変化すると、そのままズルズルと滑るようにしてギルドを出ていってしまった。

「……シアンスカ」

「すみません、少し言い過ぎました」

　流石に自覚があるのか、しゅんと項垂れるシアン。

　ガティの方も、キツイ態度を取った事を後悔しているようだ。

「悪かった、みんな。俺が言うより、同じ立場のお前達から説得した方がいいかと思ったんだが……それは横着だったな」

「そんな事は無い。失敗したのは私のせいだ」

「いえ、ガティさんは悪くありません。私の言葉が原因ですし」

「そもそも……私は同じ立場ですらないので。アイ様のお気持ちは、分かるつもりだったんですが……」

「悔やんでいても仕方ない。俺はアイを追いかける。だから、みんなにはちょっと……準備しておいて欲しい事があるんだ」

「「「え？」」」

　そう答えて、俺は席を立つ。

　そして――1つ思いついたように、みんなに【お願い】をした。

「――――の準備なんだけど、頼めないかな？」

「……本気か？」

「ああ。お前達にはすまないと思うが……これが、俺なりのけじめだ」

「いいんですよ。でも、アイさんにそれだけの事をするという事は……」

「当然、いつか私達にも同じように……特別扱いをしてくるんだろう？」

「そうでなきゃ、拗ねちゃいますからね？」

「勿論だ。だから、今はちょっとだけ我慢してくれ」

　俺はガティ、シアン、ヘダの3人の頬にキスをしてから、アイを追いかける。

　全く、可愛いけど世話の焼ける奴だよ……お前は。