48話：この腐敗した世界に

【クラウディウス邸　中庭】

「申し訳ありませんわ。わざわざ、このような場所まで」

「いや、気にしないでくれ」

　サノア様が目を覚ました後、俺はすぐに屋敷の人を呼ぼうとしたのだが、彼女が二人きりで中庭に行きたいというので……大人しく付いてきていた。

　綺麗に整えられた庭園には、沢山の種類の花々が咲き誇っており、ただ歩いているだけで清々しい気分になる。

「そう言えば……まだ、アナタのお名前も聞いていませんでしたわね」

「俺は……いえ、自分はネトレ・チャラオでございます」

「ふふっ、いいんですのよ。さっきまでのように、楽な口調でお話してくださいませ」

「いいのか？」

「ええ。その方がワタクシも、気が楽ですもの。それと、様付けも要りませんわ」

　そう言って、クスクスと笑うサノア。

　レイピアで襲いかかってきた時とは違い、こうして見ると年相応の少女に思える。

「そうか、それじゃあサノア。俺はあんまり、回りくどいのは好きじゃない」

「奇遇ですわね。ワタクシも同じですわ」

「だったら、単刀直入に言う。俺は……封魔剣パンドラが欲しい。ゾフマ陛下には、その条件として――」

「ワタクシと結婚しろと、言われましたのね？」

　全て承知の上だったらしく、サノアに驚いた様子は見られない。

　むしろ彼女は両肩を竦めながら、深い溜息を漏らす。

「はぁ……叔父様の過保護ぶりにも、困ったものですわ」

「かなり心配していたみたいだが」

「どうせ目当ては、ワタクシの子供に決まっていますわ。ワタクシが12歳を超えた辺りから、どんどん元気が無くなって……今ではシアンスカに夢中ですのよ？」

　むすっとした表情からして、ゾフマ陛下に対する親愛は本物なのだろう。

　あのロリコン趣味を知られても敬われている辺り、本当にその他の部分は完璧なのかもしれないな……あの変態皇帝は。

「陛下の命令はともかく、俺は……正直、お前と結婚するつもりは無い」

「……それは、なぜですの？」

「だって、この結婚には愛が無いだろ？　俺の目当ては封魔剣で、お前も俺の事を良く知らないわけだからな」

「……」

「だから、俺は……」

「いいですわよ、結婚」

「封魔剣さえ、貰えたら……って、なんだと？」

　今のは、俺の聞き間違いか？

　そうでなければ、確かにサノアは……

「ワタクシは決めましたの。アナタとの結婚、お受け致しますわ」

「……いや、いやいやいや！　意味が分からないぞ！」

「あら？　結婚の意味が分からないほど、初心なようには見えませんけれど」

「そういう意味じゃなくて！　どうしてお前が、俺と結婚する必要があるんだ！？」

　毅然とした態度を崩さず、淡々と話すサノア。

　その予想外の反応に、俺は少々混乱気味だ。

「どうしてって、ワタクシがアナタを気に入ったから。それではいけませんの？」

「いけないとか、そういうわけじゃないが……普通、結婚相手というのは、もっと慎重に選ぶべきだろ？」

「私の伴侶としての適正なら、さっきのテストで試しましたわよ？」

「そうかもしれないが、あれだけじゃ……」

「それに、アナタは知らないでしょうけど……ワタクシは十年前から、アナタとの出会いを待ち侘びていましたのよ」

「十年前？」

　そう言えば、テストの時にもそんなような事を言っていたな。

　俺と会うのを、楽しみにしていたとか、なんとか。

「エイテの占いですわ。あの子は時々、天啓を受けたように……精度100％の占いを行えますの。それで、十年前に……私の運命の相手の事を占ってくれましたのよ」

「その相手が……俺だと？」

「間違いありませんわ。【精力の限りを尽くし、あらゆる女を籠絡する寝取りの勇者】が、いつかこのワタクシと結ばれる……運命の相手」

「……嘘だろ？」

　やけにピンポイントな占い内容にツッコミを入れたいところだが、サノアの顔からして本気なのは間違いない。

　

「占いが全てではない事は分かっていますわ。でも、ワタクシはさっきのテストで確信致しましたの。アナタと一緒なら……この腐敗した世界を変えられると」

「……っ」

「噂では、アナタもこの世界を変えようとしているのでしょう？　だったら、ワタクシとアナタの利害は一致していると思いませんこと？」

「そう、だが……本当にそれでいいのか？　目的の為に、愛の無い結婚をしても」

「……ネトレ。アナタは本当にお優しい方ですのね」

「サノア……んっ」

「ちゅっ……ふふっ、ファーストキスでしてよ？」

　不意を突かれ、俺はサノアに唇を奪われる。

　ほんの一瞬だが、彼女の体から漂う甘い香りに……これまでアイ達と何度も唇を重ねてきた俺でも、ドキリとしてしまう。

「貴族や皇族が、愛の無い結婚をするのは普通の事ですのに」

「貴族達にとって普通でも、俺にとってはそうじゃないからな。特に……愛の無い男女の間から産まれた俺にとっては――」

　たった一晩の過ちで、母さんは俺を身籠ったという。

　そこにあったのは愛じゃなく、ただの快楽を貪る為の欲望だけ。

　その欲望の果てに――俺という存在がいるのだ。

「青いですわね」

「え？」

「……アナタは復讐の為に、全てを犠牲にすると誓ったんじゃありませんの？　利用出来るモノはなんでも利用し、のし上がってみせると」

「それは――」

「だったら、ワタクシの事も利用なさいな。もっとも、ワタクシもアナタを利用するのですけれど……」

　言いながら、俺に抱きついてくるサノア。

　柔らかい胸の感触がドレス越しに、俺の腹部辺りに押し当てられる。

「こうでも言わないと、アナタは結婚してくれそうにありませんし……アナタからの愛は、結婚してからじっくり育むとしますわ」

「え？　今、なんて言ったんだ？」

　消え入りそうなほどに小さい声の上に、ボソボソと早口だったから……ほとんど聞き取れなかった。

　しかし、サノアは首を左右に振って、その内容を明かす事を拒む。

「べーっ、ですわ。今のは、ネトレがワタクシの事を好きになってから、教えて差し上げましてよ」

「……本当にいいのか？　言っておくが、俺の血筋は穢れていて……」

「承知の上ですわ」

「お前の他に、愛する女が何人もいる。すでにその女達と、何十回も関係を持っているし……これからもずっと一緒にいるぞ？」

「誰と寝ようが、愛し合おうが構いませんわ。最後にこのワタクシの隣にいてくれれば……それでいいんですの」

「そうなるとは――」

「そうするのが、ワタクシの女としての手腕ですの。敗北した時は、ワタクシの努力が足りなかったというだけですわね」

　これが……16歳の少女の言葉なのか？

　なんという達観した考え。いずれこの国を背負うという立場が、そうさせるのか。

　彼女はひょっとすると、俺なんかよりもずっと大人なのかもしれない。

「……よもや、断りませんわよね？」

「そんな風に言われちゃ、断る理由が無いさ」

「じゃあ……むぅっ……んっ、ぁっ……ちゅっ……」

　俺はサノアを強く抱き寄せると、今度は俺の方から唇を奪う。

　何度も何度も、啄むようなキスから……やがて、舌が絡み合うような濃厚なキスへと。

「ふぁっ……ねとれぇ……これ、んちゅっ……れろ、あたまが……ちゅる……へんにぃ……」

「……嫌だったか？」

「……もっと、いっぱいしてくださいまし」

　いつの間にか、首にサノアの両手が回されている。

　彼女は口を開き、赤い舌をチロチロとさせながら……俺にキスをねだってきていた。

「仰せのままに、お嬢様」

「んっ……そんな、言い方ぁ……ぁっ♪」

　こうして俺は、サノアと婚約を交わす事となった。

　まだお互いの間に愛は無いように思えるが……それは今後次第という事で。

　ただ、この時の俺はまだ知る由も無かったのだが――

「……させんぞ。あのような者に我が娘を……私が皇帝になる為の切符を、渡すわけにはいかん」

　俺とサノアの結婚話をキッカケに、サンルーナは動き出す。

　そして――念願の【封魔剣パンドラ】の封印が解かれる時。

『……近いな。ようやく我が目覚め……偽りの聖剣を罰する日が来たか』

　俺達は、この世界の常識を――根底から覆す事になるのであった。