46話：悪役令嬢の過去

【十年前　クラウディウス邸】

「よいか、サノアよ。お前はいずれ、このクラウディウス家……いや、サンルーナ全てを背負う女にならねばならん」

「はい、お父様！」

「強く、賢く、優しい……誰もが認める淑女となるのだ」

　幼い頃。ワタクシは父から毎日のように、そんな言葉を投げかけられてきた。

　叔父様と同じ、皇族の血を唯一受け継ぐ存在。

　今は亡きお母様に代わり、サンルーナの切り札とも呼ぶべき【封魔剣】の封印を唯一解ける者として、次期皇帝として。

　ワタクシは……日々、努力してきましたわ。

「おい、お前も混ざれよサノア」

「何を、していますの……？」

「何って、奴隷を蹴って虐めてるんだよ。コイツ、顔がムカつくからさ」

　ある日、お父様から……ワタクシの許嫁となる少年の存在を聞かされた。

そして、その少年と仲を深めるようにと……少年の屋敷が開いたパーティへと参加した。

　そこでワタクシが見たのは、笑いながらメイドを蹴りつけている……許嫁の姿。

「その子は奴隷ではなく、メイドでしてよ。それに、奴隷制は叔父様が即位された時に撤廃して……」

「んなこと、関係ねぇって。貴族以外の民なんて、奴隷と同じさ」

　ワタクシの将来の伴侶となるかもしれない少年は、そう言ってメイドを再び蹴る。

　ワタクシは周囲を見た。この場には、他にも多くの貴族達が集まっている。

　誰かがこの少年を注意してくれるはず。

　そう、思っていたのに――

「なんで……？」

　誰も、少年を咎めようとはしなかった。

　たまにチラリとこちらを見ては、微笑ましいものを見るかのように微笑を浮かべ、また歓談へと戻っていく。

　1人のメイドが嬲られている事など、どうでもいいといった様子で。

　それは、子供も大人も変わらない。誰もが、少年の行動を正当なモノだと思っているのだろう。

「……おい、サノア。聞いているのか？　俺の女なら、お前も大人しく……ぶべぁっ！？」

「うるさいですわね。そのくっさいお口を、二度とワタクシの前で開かないでくださいまし」

　ワタクシは少年に強烈なビンタをお見舞いした。

　そしてうずくまるメイドに、そっと手を差し伸べる。

　だが――その手は払いのけられる。

「余計な事をしないでくださいっ！」

「……え？」

「こうして我慢していれば、生活できるんです！　もし、今のでご主人様がお怒りになったら……！」

　メイドは震えていた。自分の身が助かった事よりも、その後の報復を恐れて。

　彼女の心には、貴族への恐怖が根付いている。

　それはもう――手遅れなほどに。

「サノア！　貴様っ、覚悟は出来ているんだろうなぁ！？　これは問題だぞっ！」

　後ろでは、クソ貴族の少年がぎゃーぎゃーと喚き立てている。

　そして、騒ぎを聞きつけた大人達も……その全員がワタクシの事を責めるような瞳で見つめていた。

　ああ、そうなんですのね。

ワタクシが将来支えるべき国は――こんなにも腐りきっているんですのね。

「謝れ！　頭を垂れて深く謝罪するなら、許してやるぞ！」

「謝罪？　どうしてワタクシがそんな事をする必要がりますの？」

　だからワタクシは決意した。

　周囲からどう思われてもいい。嫌われたって構わない。

　悪人だと、なんだと言われてもいい。

　ワタクシはどんな手を使ってでも、この国を変えてみせる。

　そう――誓いましたの。

【翌日　クラウディウス邸】

「この大馬鹿者めが！　貴族の子息を、理由なく殴りつけるなど！」

「理由はありますわ、お父様。あの男は……」

「黙れ！　言い訳など……！」

　翌日。先日の騒動の事で、お父様はワタクシを激しく叱りつけた。

　ワタクシの弁明など一切聞かず、その手を振り上げ……ワタクシの頬を叩こうとした、その時。

「やめんか、ザーク」

「これは、陛下……！？」

　部屋に入ってきたのは、この国の皇帝である叔父様だった。

　ワタクシが理想とする、強く、賢く、優しい……皇帝陛下。

「話ならば余が聞いてやろう。お前は少し、席を外せ」

「し、しかし……！」

「二度は申さぬ。下がれ」

「……はい」

　叔父様の言葉に従い、渋々といった様子で部屋を出ていくお父様。

　そして、残った叔父様はワタクシの前まで近付いてくると……ぎゅっとワタクシを抱きしめてくださいましたわ。

「良くやったな、サノアよ。流石は余の姪……姉上の娘よ！」

「陛下……？」

「はっはっはっはっ！　二人きりの時は叔父様でよい！　なんなら、おいたんと可愛らしく呼んでくれても構わぬぞ！」

　ワタクシを抱きかかえ、叔父様はおおらかに笑う。

　その優しい笑顔が、ワタクシは昔から大好きでしたの。

「叔父様は……怒っていませんの？」

「ん？　何を怒る必要がある？　お前は正しい事をしたのだ」

　そう言って、ワタクシの頭を優しく撫でる叔父様。

「余は嬉しいぞ。お前が……この国のクソ貴族共とは違う価値観を持っている事。その眼があれば、きっと――国宝の正しい担い手を見極められよう」

「うぅっ、ずびっ……！　うえぇぇぇぇぇんっ！　おじざまぁ……！」

「こらこら、泣く奴がおるか。可愛いぷにぷにの頬をこんなに濡らしおって、ペロペロしたい衝動を必死に抑え込まねばならぬではないか！」

　叔父様は時々、信じられないくらい気持ち悪い事を言いますけれど。

　それでも、ワタクシを唯一認めてくださる方。

「サノアよ、これから先……お前の進む道は茨に覆われているであろう。しかし、決してめげるではない。その茨の先には……きっと、お前の求める答えがある」

「答え……？」

「信じるのだ。己が道を信じて進めぬ者に、夢を語る資格は無い」

「……はいっ！」

　ワタクシはこの日の叔父様の言葉を胸に、生きてきましたわ。

　誰になんて言われようとも、正しいと思う事を成し遂げる。

　貴族の腐敗を正す。この国のシステムを根底から覆す。

　そうした結果、悪役令嬢だなんて呼ばれるようになってしまいましたけれど。

　そんなの、些細な事ですわ。

　大切なのは――この道を信じて、まっすぐ進み続ける事ですもの。

【現在　クラウディウス邸】

「んっ……ここは？」

　ぼんやりとした意識の中、ワタクシは見慣れたベッドの天蓋を見つめていますわ。

　たしか、ついさっきまで……ああ、そうでしたわ。

　あの人に恐れをなして、ワタクシは意識を――

「あっ、目を覚ましたか？」

「……？」

　隣を見ると、ベッドの脇で椅子に腰掛けているあの人がいましたわ。

　心配そうな顔で、こちらを覗き込んでいるようですわね。

　ふふっ、急にあんな真似をしたワタクシを案じてくださるなんて……どれだけ、お優しい方なのかしら。

「すぐに他の人を呼んでくるよ」

「待って、くださいまし」

「え？」

「その前に……先程の無礼を、謝罪致しますわ」

　ベッドから上半身を起こし、ワタクシは彼に頭を下げる。

　そんなワタクシに対し、彼は笑いながら首を横に振る。

「気にしないでくれ。どうしてあんな事をしたのかは、お付きの占い師さんから聞いたからさ」

「……あの子、また余計な事を」

「こっちこそ、あんな風に脅して悪かったな」

　呆れるワタクシの元に、彼は近付いてくると……その右手を、ワタクシの頭に乗せる。

「あっ……」

　よしよしと、ワタクシの頭を撫でる手の感触。

　剣士特有の硬い手は、叔父様の手とはまるで違う感触の筈なのに。

　どうして、かしら……？

　この心地よさは叔父様と同じ。いいえ、もしかするとそれ以上の――

「お前のお陰で、俺は前より強くなれた。ありがとう」

「っ！？」

　ああ、エイテ。

　アナタの占いはやはり、当たっているみたいですわ。

　こんなにもあっさりと。単純に。いとも容易く。

　ワタクシは、未だに名前も知らない彼の事を……

「はぅ……」

　好きになってしまったようですわ。