45話：金髪金眼お嬢様の黄金水

【クラウディウス邸　正門前】

「ここが……クラウディウス家の屋敷か」

　陛下との謁見を終えて、陛下の姪であるサノアに会う為に……彼女の暮らす屋敷へとやってきた俺達。

「ええ。サンルーナで最も大きな力を持つ貴族なのよぉ」

「その割には、随分と嫌われているみたいだけど」

　ここに来るまでの間、サノアの評判について簡単に説明を受けた。

　これまでに多くの男との婚姻を解消したり、他の貴族と揉めたりして、国民からは悪役のような令嬢……略して悪役令嬢と呼ばれているのだとか。

「それには深い理由があるのぉ。サノア様も、好きで嫌われているわけじゃないんだからぁ」

　

「ネトレさん。サノア様は素直じゃないので、多少高慢に接してくると思いますが……決して平常心を忘れずに」

「ああ、分かってる。機嫌を損ねないように頑張るよ」

　下手に嫌われてしまえば、婚姻はおろか……魔封剣の封印を解いて貰えなくなる可能性がある。

　どんな理不尽な相手だろうと、怒らないようにしないと。

「お待ちしておりました。フロンティアの方々ですね？」

　そんな事を考えていると、使用人と思わしき初老の男性が門前に現れる。

「代表のダイルナよぉ。既に陛下からの連絡が届いている筈よねぇ？」

「勿論でございます。それでは、中へどうぞ」

　門が開かれ、俺達は使用人に案内される形で屋敷内へと入っていく。

　その途中、バカでかい噴水や金ピカの像、高そうな絵画、キラキラと眩い派手なシャンデリアなど……金持ちオーラ全開の内装が目に止まる。

「すっげぇなぁ……」

「ふふっ、いずれこれらもぜーんぶ、ネトレ君のモノになるのかしらねぇ」

「……なんだか、クラクラしてきたよ」

「この程度で怖気づいて貰っては困ります。ネトレさんにはいずれ、この世界の支配者になって貰うんですから」

　ふんすっと、鼻息荒く、とんでもない事を口にするシアン。

　俺への忠誠心がマックスな彼女らしい言葉ではあるのだが。

「ほう……」

　ただ、俺達を案内している使用人にとっては……異常なビッグマウスにしか聞こえないだろう。

　彼は怪訝そうに俺の顔を見ながら、廊下の奥の一室へと案内を続ける。

「到着致しました。こちらに、お嬢様がいらっしゃいます」

「ありがとぉ。じゃあ、後は私達だけで話すからぁ」

「はい。それでは……ご武運を」

　ペコリと頭を下げて、廊下を戻っていく使用人。

　ん？　今、ご武運って言ったか……？

「ネトレ君。アナタならきっとぉ、サノア様を満足させられる筈よぉ」

「……満足？」

「この部屋を開ければ分かりますよ。さぁ、どうぞ」

　そう言って、ダイルナとシアンが扉の両脇へと下がる。

　これはつまり、俺1人で中へ入れという事か？

「分かったよ。さて、何が出てくるのやら……」

　やたら仰々しい前フリのお陰で、多少身構えながら両開きの扉を開ける。

　そうして、わずかに開いた扉の隙間から……突然、銀色の閃光が飛び出してきた。

「っ！？」

　俺は間一髪、それをしゃがみ込む事で回避する。

　その僅かな瞬間に見えたのは……細長いレイピアのようなものの切っ先が、部屋の中から飛び出しているという事だ。

「チィッ！」

　

　俺はしゃがんだ体勢のまま、目の前の扉を蹴破る。

　この奥に、俺を攻撃しようとした者がいる事は明白だ。

　手加減の必要は無いだろう。

「まぁっ！　随分と荒々しい殿方ですのね！」

「なっ……！？」

　蹴破られた扉の奥にいたのは、レイピアを片手に持ちながら……ニコニコと微笑むドレス姿の少女だった。

　綺麗な黄金の髪と、金色に輝く瞳。少し幼さを残す顔立ちであるものの、その美貌は疑う余地もなく……超が付く程の美少女である。

「では、これなら……どうかしら！？」

「！」

　その姿をじっくり観察する暇も無く、少女は再びレイピアを構えて……俺に鋭い突きを放ってくる。

　かなりの速さだ。それに、狙いもいい。

　俺の今の体勢で、最も避けにくい両足のどちらかを的確に突き刺そうとする動きだ。

　

「でも……未熟だな」

　右や左に避けても、確実に足は貫かれる。

　だったら、俺の取るべき行動は1つしかない。

「なっ！？　前進して……！？」

　俺はレイピアの攻撃を避ける事無く、少女に向かって前進する。

　その瞬間、俺の右足太ももにレイピアが突き刺さったが……お構いなしだ。

「ほら、捕まえた」

「あぐっ！？」

　俺はレイピアが刺さったまま、少女の腕を掴んで無理やり引き寄せると……彼女の背後へと回り込んで羽交い締めにする。

　こうして身動きの取れなくなった少女は、苦しげな表情でレイピアを手放す。

「レイピアは軽いし、非力な女の子にも扱いやすい武器だ。でも、一撃で仕留めなければ……こうして逆にピンチを招く」

「むぐぐぐっ……！」

「狙うなら、頭や心臓にするといい。でも、逆に言えばそこさえ守っていれば……対処は簡単になるんだけどさ」

　俺に首を押さえられ、宙に浮いている少女はジタバタと両足を動かす。

　しかし、少女の力では男の俺の拘束を解く事は不可能だ。

「……ほら、大丈夫か？」

「げほっ、げほげほげほっ……！」

　俺が離してやると、床の上に倒れ込んでいく少女。

　彼女は激しく咳き込みながら、涙で潤む瞳で……俺をキッと見上げてくる。

「アナタ……！」

「なんのテストか知らないが、これに懲りたら……」

　恐らく、この少女がサノアで……なんらかの理由で俺を試そうとしていたに違いない。

　だとしたら、もうちょっと加減するべきだったか。

　そんな風に思った……直後であった。

「あ……れ……？」

　ぐらりと、視界が大きく歪み、足に力が入らなくなる。

　そうして膝から崩れ落ちた俺の前には……いつしか、歪な笑みを浮かべている少女の顔があった。

「素晴らしい対処方法でしたわ。迷いなく自分の身を犠牲にする判断力、そしてそれを一瞬で実行出来る制圧力」

「まさ、か……！？」

「ですが、それくらいはこちらも承知の上ですの。レイピアに殺傷能力が無いのなら、こうして毒を塗ってあげればいい」

　ドレスの胸元から、液体の入った小瓶を取り出す少女。

「まさか、こんな場所で毒を使われるとは思いませんでしたの？　だとしたら、随分と平和ボケした方ですのね」

　ああ、彼女の言う通りだ。

　俺は自分の技術を過信して、甘い想定で行動してしまった。

　どんな時でも、常に最悪の状況を考えて動く。

　勇者を目指していた時に教わった心構えを、俺はないがしろにしていたようだ。

「……少々ガッカリですわ。ワタクシ、アナタにお会い出来るのをずっと心待ちにしていたのに、所詮はこの程度。あの子の占いも、アテには……」

「ありが……とう……」

「えっ？」

「お前のお陰で……自分の甘さを、再認識できた……よっ！」

　俺は腰のベルトに差していたナイフを取り出すと、躊躇いなく右足へと突き刺す。

　それによって吹き出した血が、ビシャッと……少女の顔半分を濡らした。

「これで……少しは毒が抜けるだろ」

「あぇっ？　なっ、なぁっ……！？」

　

　血に濡れて動揺したのか、少女は怯みながら後ずさっていく。

　俺はボロボロの右足の痛みを堪えながら立ち上がると、ナイフを構えて……少女へと訊ねる。

「さっきは悪かった。今度は期待を裏切らない。本気でお前を殺しに行くよ」

　一歩、二歩、三歩。血の滴る右足を引きずりながら、俺は少女との距離を詰める。

「わ、ワタクシ……そんな、つもりじゃ……！」

「第二ラウンド……始めてもいいか？」

「ひゃあああああっ！？」

　俺がナイフを振り上げた瞬間、悲鳴を上げて白目を剥き……背後の壁にもたれかかったまま、その場にヘナヘナと座り込んでいく。

　さらに、気絶した事で色々と緩んでしまったのか……

「ぁっ……ぅっ……」

　じんわりと、彼女のドレスのスカート部分がにじみ始めたかと思うと。

　半透明の黄色い液体が……床に広がり、シミを作り始めた。

「あちゃあ……」

　まさか失禁までさせてしまうとは。

　俺とした事が、少々大人げない真似をしてしまった。

「ネトレさん、終わったみたいですね」

「うわっ……！？　これはまた、とんでもない状況ねぇ」

　後ろの方から、シアンとダイルナの二人がやってくる。

　とにかく、色々と聞きたい事はあるが……まずはそれよりも先に。

「とりあえず、この子を風呂場まで連れて行ってあげてくれ」

　この少女が起きた時、要らぬ恥をかかないようにしてあげるべきだろう。