38話：勇者VSニセ勇者

「うーん……ああ、やっぱりこの姿が1番だな」

　ダイルナの呪術が解けて、完全に元の姿へと戻った俺は……地面へと降り立ち、軽く柔軟運動を行う。

　全身を襲う苦痛も無くなった事もあり、まるで体が羽のように軽く感じる。

「な、なんでアイツが生きてんのよ……！？」

「処刑された筈じゃねぇのかよ！？」

　俺の姿を見て、「無事で良かった」の一言でも出れば、これから先の復讐を少しは手加減してもいいかと思っていたが。

　やはりグアラとゾーアはダメだな、うん。

「ネトレ君。ああ……ネトレ君！　無事で良かった！」

「あ？」

　俺が元仲間の二人に呆れていると、何故かヒイロがそんなセリフを口にする。

　しかも、両方の瞳から大粒の涙を流して。

「そうとも！　そうでなくてはつまらない！　やはり君は、私の理想の……！」

「ネトレー！　治って良かったねぇー！」

「わぷっ！？　こら、アイ！　時と場合を考えろ！」

　ヒイロの言葉を遮り、老人の姿から元の可愛い姿に戻ったアイが俺に抱きついてくる。

　ああ。やっぱり子供の姿の時より、大人の時の方が苦しくないし……気持ちいいな。

「……あっと、わりぃ。なんか言ったか？」

「くくっ……いやはや、随分と垢抜けたね。以前の、勇者を志していた頃の君よりも、遥かに魅力的に成長しているよ」

　ワケの分からない事を言いながら、またしても両手を叩いて鳴らすヒイロ。

「……私達の悪評が流れていた辺りから、何か怪しいとは思っていてね。ガティの登場と、この村でのやり取りで――ネトレ君が聖剣を狙っていると睨んでいたんだが」

「そりゃあ、わざと分かるようにしていたからな」

・連日の勇者の悪評問題。

・唐突に現れた、演技のそれほど上手くないガティによる誘導。

・村に付いて早々に、聖剣を使わせて欲しいという村人の願い。

　これだけ条件が揃えば、何者かが聖剣を狙っている事実に気付く。

　そして、聖剣を狙う理由がある人物。ガティが悪事に手を貸す人物となれば……思いつくような相手は、俺しかいない。

「……なぜ、あえてそんな真似を？」

「そりゃあ、決まってるだろ。相手の企みを暴いて、勝利を確信した瞬間が1番無防備になりやすい。お陰で簡単に、聖剣に触る事が出来た」

「ああ……返す言葉も無いね」

「おまけに、勇者様が間抜けに驚く顔も見る事が出来た」

　俺の煽るような挑発を聞いても、ヒイロは眉すら動かさない。

　これで激高してくれるようなら、もっとやりやすいんだけどな。

「このっ……！　さっきから黙って聞いてたら、調子に乗って！」

「てめぇ、命を捨てる覚悟は出来てんのか！？」

　分かりやすいアホ二人がそれぞれ武器を構え、戦闘態勢を取る。

　だが、その辺りの準備は既に抜かり無い。

「てやぁぁぁぁぁぁっ！」

「「ヘダ！？」」

　ここでヘダが、手に握りしめていた水晶をグアラ達に向かって投げ付ける。

　それは昨晩、シアンから手渡された……彼女の魔力が封じ込められた魔法水晶。

「凍て付く鼓動！　閉ざされる光！　魔導閉鎖・フリーズロック！」

「「！！」」

　そしてその魔法水晶は、鍵となる呪文を唱える事で発動する。

　背後から突然、強力な魔法をぶつけられたとなれば……いくら上級レベルの勇者パーティといえど、ひとたまりもない。

「ヘダ……気付いてはいたよ。君がすでに、私を裏切っている事はね」

「そうです！　私はもう、迷いませんっ！」

　氷漬けになったゾーアとグアラの前に出て、ヒイロに啖呵を切るヘダ。

　そこにはもう以前までの、おどおどとしていた僧侶の面影は存在しない。

「さて、困ったな。頼りにならない仲間二人は凍ってしまい、残る一人は裏切り者。そして目の前には騎士と魔物と……元勇者か」

「ヒイロ、我々はお前と刃を構えるつもりはない。このまま引き下がってくれると、こちらとしても助かるが」

「そっちに勝ち目は無いよー！　とっとと尻尾を巻いて逃げちゃえ！」

　紅蓮剣プロメテウスを鞘から引き抜くガティと、両腕を刃に変えるアイ。

　さらに後ろの方では、ヘダが首から下げた十字架を手に取り……いつでも祈りと祝福の力を使えるように身構えている。

　ここにおまけ程度の俺が加われば、まさに四面楚歌だと言えよう。

「逃げる？　この私が？」

　しかし、だからと言って……俺達が有利だとは限らない。

　追い詰めたように見えるこの状況だが、ピンチなのは相変わらずこちらである。

「君達だけで私に勝てると、本気で思っているのかい？」

「「「！！」」」

　たった一振り。ヒイロが聖剣を軽く横に凪いだだけで――まるでこの場の重力が何十倍にもなったような重圧が伸し掛かる。

「うぁっ……！？」

「ぐっ……！？」

「いやぁ……！！」

　アイ、ガティ、ヘダの3人は苦しげな声を漏らしながら、その場に崩れ落ちる。

　ヒイロの放ったプレッシャーに、屈してしまったのだろう。

「はははっ……！　やはり、耐えられたのは君だけか！　ネトレ君！」

「……鈍感な性格が幸いしたのかもな」

「今のはただの威嚇。特別な力は何も使ってはいない。君が私のプレッシャーに少しも臆していないからこそ……そうやって耐えられているんだよ」

「そりゃまぁ、愛する女達の前でビビっちゃいられないだろ」

「「ネトレ……！　きゅんきゅんっ」」

　きゅんきゅんしてる場合か！　って、ツッコミを入れてる余裕は無さそうだな。

「まだ時間は掛かるか……？」

　俺は視線を空に向けるも……ダメだ。

　やはり、もう少し時間を稼ぐ必要がある。

「どこを見ているのかな？　よそ見をしていると……死ぬよ」

「っと！」

　一瞬の隙を狙って、ヒイロが聖剣を振り上げ……俺に肉薄してくる。

　俺はすかさず鞘から剣を引き抜き、ヒイロの一撃を受け止めようとするが……

「折れたぁ！？」

　案の定と言うべきか。たった一撃防いだだけで、俺の持つナマクラ剣が砕け散る。

　俺は急いで、バックステップしながら、ヒイロと距離を取ろうとするが……

「遅いよ、ネトレ君」

「がっ！？」

　俺の背後に回り込んでいたヒイロの回し蹴りが、俺の背中に直撃する。

　俺はそのままぶっ飛ばされ、地面の上をゴロゴロと情けなく転がっていく。

「っぁ……ってぇなぁ」

「……悲しい。実に悲しいよ、ネトレ君」

　痛みを堪えながら、立ち上がろうとする俺を見据えながら……ヒイロは呟く。

「もしも君に、勇者の血が流れていたのなら。きっと君は……歴史に名を残す勇者になっていただろう。その剣才、強かさ……強靭な精神力。どれをとっても、一流だ」

「ネトレはおチ○ポのサイズも一流だよ！」

「何発でも発射出来る精力も、歴史に名を残すレベルだぞ！」

「……英雄、色を好むとも言うしね」

「なんか、すまん」

　内容はアホだが、俺が起き上がるまでの時間を稼ごうという作戦なのだろう。

　プレッシャーで動けなくとも、健気に俺をフォローしてくれているんだ。

「君に足りないものは、何よりも身体能力だよ、ネトレ君。技術は一流でも、その貧弱な体では……勇者にはなれない」

「無いものねだりしてもしょうがねぇだろ。手持ちの武器でしか、戦えねぇんだからな」

　そう答えながら、俺はようやく立ち上がる。

　そして近くで倒れたままのガティへと手を伸ばす。

「勿論、俺の女も……俺の女のモノも、俺の武器だ」

「くっ……ぐぅ……！　受け取れぇ！　ネトレ！」

　

　伸し掛かる重圧に耐えながら、ガティは俺に向けてプロメテウスを放り投げる。

　くるくると高速で回転しながら飛来してきたその剣を、俺は跳躍しながら受け取ると……そのままの勢いでヒイロへと斬りかかった。

「おらぁぁぁぁぁぁぁっ！」

「おっと！？　これは強烈だ……！」

　俺の一撃は簡単に防がれてしまうが、俺の狙いはその後だ。

　プロメテウスの刀身から吹き出す炎が、鍔迫り合いをするヒイロへと襲いかかる。

「……考えたね。その剣の力を使えば、筋力ではなく精神力で攻撃力を上げられる。しかも、炎に包まれる事で防御も同時にこなせる」

「ああ、問題があるとすれば――俺も、焼かれるって事だ！」

　そう。正式な使い手ではない俺がプロメテウスを使えば、自分自身も燃え盛る炎によって焼かれてしまう事になる。

「俺とお前、どっちが先にくたばるか……我慢比べと行こうぜ」

「嬉しいお誘いだけど、やめておいた方がいい。聖剣の加護を受けている私の方が、長く耐えられ……いや、これは！？」

　業火に焼かれる両者。しかし、俺とヒイロのダメージは五分。

　むしろ、俺の方がまだ余裕がある。それはなぜか……

「神、よ……聖なる、力で……！　あの人……守って……くだ、さい……！」

「ヘダ……！？」

　地面の上にうつ伏せで倒れ、涙と鼻水でぐじょぐじょの顔になりながらも……ヘダは俺に手のひらを向けて……回復の祈りを捧げている。

「言ったろ。俺の女も、俺の武器だって」

「ああ、素晴らしい。私はやはり、君の事が……！」

　身を焼かれる激痛と、体が回復する爽快感が、何度もシーソーのように繰り返される中。

　俺は自分の感情全てをプロメテウスへと注ぎ込み、最大火力の豪炎を放つ。

「うおおおおおおおおおおおおおっ！」

「ぐあああああああああああああっ！？」

　炎の渦に飲み込まれたヒイロが、ぶっ飛ぶ。

　火山の噴火のように舞い上がった炎と共に……ヒイロの体は、村の外にある森林へと落ちていった。