37話：よう、久しぶりだな

【とある寂れた村】

「おお、お待ちしておりましたっ！　勇者様っ！」

　これまで連続で、街や村から追い出されてきたヒイロ一行であったが、新たに訪れたこの村では……その真逆。村に入るなり、一人の老人が歓喜の表情で出迎えてきた。

「もしやお戻りになられないのかと、心配しておりましたぞ」

「え？　どういうこと？」

「知らねぇよ」

　老人の言葉の意味が分からず、グアラとゾーアが顔を見合わせる。

　そんな二人に代わり、ヘダが老人に訊ねる。

「あの、なんの話でしょうか？」

「はい？　まさか、お忘れとは言いますまい」

「いえ、それは……」

「先日、勇者様達はこの村を訪れになって、我々からの依頼をお受けになられたではないですか！　すでに報酬もお支払いしたというのに！」

　憤慨した様子で老人が叫ぶ。

　しかし勿論、ヒイロ一向の身に覚えのない話だ。

「ヒイロ殿、これはどういう事です？」

「ふむ。どうやら、私達の偽物がいるようだね」

「「「偽物！？」」」

「そう考えれば、これまでの騒動も納得が行くだろう？　私達のフリをして、好き勝手やった偽物のせいで……我々が被害を受けた」

　ほぼ正解に近い答えを導き出すヒイロ。

「では、噂になっている勇者の悪名は？」

「そいつらじゃないかい？　私達ではないという保証もできないけどね」

　淡々と答えて、ヒイロは老人の方へと視線を向ける。

「ちなみに、そちらが出した依頼というのは？」

「村の子供が一人、数日前から苦しみ出しまして。村にいる僧侶様に診てもらったのですが、厄介な呪術に掛かっているようで……治せずにいるのです」

「子供が呪術に……？　それは大変だ。どうにか助けてあげたいが」

　白々しく、老人の言葉に乗っかるガティ。

　彼女はまず、後ろのヘダへと話しかける。

「ヘダ。君ならば、どうにか出来るんじゃないか？」

「は、はい。やるだけやってみます。でも……他の僧侶の方でも治せない呪術だというのなら、少し自信が……」

　そう言ってヘダは、チラリとわざとらしくヒイロを見る。

　それを受けて、今度はガティが何かに気付いたように声を上げる。

「ああ、そうだ。ヒイロ殿、聖剣の力を使われてはいかがでしょうか？」

「……どうしてだい？」

「たしか聖剣には、いかなる呪術をも跳ね除ける力があるとか。それを使えば、子供に掛けられた呪いも、たちまち解けるでしょう」

「おお、そうなのですか！？　では、勇者様！　お願い致します！」

　ガティの説明を聞いて、老人が希望に満ちた顔でヒイロの元へ駆け寄る。

　それを鬱陶しそうにはねのけようとしたヒイロだったが……

「そ、そうね！　勇者様！　助けてあげましょうよ！」

　ここで真っ先に賛成の意思を示したのはグアラ。

　それはなぜか。とても簡単な理由であった。

「（冗談じゃないわよ！　ここで断ったら、またこの村も追い出されかねないわ！　それに、私達を疑っている騎士の前で、村人を無下にはできない！）」

　そう。2日に渡って野宿を繰り返し、我慢の限界を迎えているということ。

そして、勇者一行の素行を確認している騎士がいるということ。

この2つの要因によって、グアラはヒイロに聖剣を使う事を願い出たのだ。

「まぁ……聖剣をちょこっと使うくらい、いいんじゃねぇのか？」

　それほど頭の回るわけではないゾーアも、おおよその事態は飲み込めている。

　ちょっと働くだけで、諸々の面倒事が片付くのであれば……反対する理由は無い。

「ヒイロ殿、さぁ……勇者としての責務を」

　ニコニコと笑顔で、ヒイロに手を差し伸べるガティ。

　そんな彼女の手を見つめながら……ヒイロはおもむろに、自分の顔を左手で覆い隠す。

「く、くふふっ……くっ、くくくっ……ふふふふっ……！」

「ヒイロ殿？」

「ふははははっ！　なるほどね、そう来るか！」

　彼は笑う。パチパチと両手を鳴らしながら、感心したとでも言いたげに。

　

「いやいや、実に上手い作戦だよ。パーティの全員が私に聖剣を使えという状況。そして、ガティの存在もまた……私に行動を強制させるからね」

「「え？」」

　どういう事か分からない、という表情のグアラとゾーア。

　それに反して、しまったと動揺するのはヘダとガティである。

「くっ！？」

　もはや隠し立ては無駄だと悟ったのか、背中の鞘から剣を引き抜いて構えるガティ。

　それを見てヒイロは、歪みきった笑みを浮かべる。

「惜しかったね、ガティ。君が助けたかったのは……彼なんだろうけど」

　スラリと聖剣を引き抜き、その切っ先をガティへと向けるヒイロ。

「残念だが、この剣には誰も触れさせない。私と彼女の間には――」

「こっちこそ、こんなクソみてぇな剣に触りたく無かったぜ」

「……は？」

　ヒイロの言葉の途中、何者かの手がペタリと……聖剣の刀身に触れる。

「な、なぜ……！？」

　ヒイロは聖剣に触れる手が伸びる先へと視線を流していく。

　今、この場に置いて……誰一人として動く気配は無かった。

　では、誰がどうやってこの聖剣に触れたのか……

「やぁん、ネトレのえっちぃ。おっぱいから手を出すなんて♪」

　くねくねと、悶えるように体を動かす老人。

　そのちょうど胸の辺りから、一本の腕が伸びている。

「「「はぁぁぁぁぁぁっ！？」」」

　怒涛の展開に付いていけないグアラとゾーアが目を丸くして叫ぶ。

　しかし、ヒイロだけはこの状況に理解が追い付いていた。

　

「まさか――！？」

「――ああ、これでようやく元に戻れるな」

　聖剣に触れている腕が眩い光に包まれた直後。

老人の体の中から一人の少年が、蛹が殻を破るように……ずりゅりと飛び出てくる。

　彼はかつて、この場にいる全員が勇者だと信じていた少年。

「あ、あぁ……っ！　君は……！　君こそは……！」

「よう、久しぶりだな。本物の勇者様」

「ネトレ・チャラオ！」

　勇者になる筈だった男と、勇者になった男が真正面から向かい合う。

　それはまさに、因縁の再会であった。