32話：ざまぁの序曲

「ここに戻って来たという事は、ヒイロ達は見つかったのか？」

　改めて、これからの方針を固めたところで。

　俺はアイとシアンに、情報収集の成果を訊ねる。

「うん。やっぱり勇者なだけあって、目立っているみたい」

「今は街で1番大きなホテルに宿泊していますよ。一人一泊……5000ガルドの」

「5000！？」

　俺達が泊まっていたサンルーナの宿だって、一人一泊200ガルドだぞ？

　5000なんて、貴族や王族クラスが泊まるような場所だろうに。

「勇者証を使えば、無料で宿泊出来ますからね。好き勝手しているみたいですよ」

「……魔王討伐に向かわず、フラフラと勇者の特権を使って豪遊とはな。やはり、連中は勇者には相応しくない」

「命を掛けて魔王に挑むんだ。多少の贅沢くらいなら、許されるべきだと俺は思うが」

　それにしたって限度がある。

　まだアイツらは勇者として、何も成し遂げていないんだからな。

「高いホテルだけあって、セキュリティも厄介だね。でも、私の能力を使えば簡単に忍び込めるよ？」

「いや……万が一、ヒイロ達に気付かれると厄介だ。特に、魔物であるアイは聖剣との相性が悪い。お前の安全を考えれば、強引な手は使いたくない」

「ネトレ君……ちっちゃいのに、カッコいい……！」

「でも、どうするんですか？　ホテルごとぶっ飛ばしていいのなら、極大魔法の準備をしますけど？」

「一般人に被害が出るから却下。それに、魔法一発で仕留められるような相手じゃない」

「むぅー……」

「それなら、寝込みを襲撃するか？　勝てはしなくとも、聖剣を奪って逃げるくらいなら……」

「そいつも悪くないが……それじゃあ、俺達の気が収まらない。それに、バカにされたダイルナの分も仕返ししてやらないといけないし」

　3人がそれぞれ出してくれたアイデアにダメ出ししつつ、俺は考える。

　どうすればアイツらに、屈辱を与える事が出来るか。

　答えは……簡単だ。

「アイ。お前、さっきの偵察でヒイロ達の姿を見てきたよな？」

「うん。バッチリと見てきたよー！」

「オーケー。シアン、連中が次に向かいそうな場所は分かるか？」

「はい。彼らの移動ペースからして、次は間違いなく……この先の街かと」

「いいぞ。それじゃあ……俺に良い考えがある。よーく聞いて、覚えてくれ」

　俺は思いついた作戦を、ヒソヒソとみんなに耳打ちする。

　すると真っ先に、アイが堪えきれずに吹き出す。

「ぷっ！　あはははっ！　それ、楽しそう！」

「くっ……くくっ……！　ネトレ、お前という奴は……」

「ふふっ、流石ですね、ネトレさん。私は大賛成ですよ」

　3人とも笑いながら、俺のアイデアを受け入れてくれた。

　よし、そうと決まれば……行動あるのみだ。

「よーし、それじゃあ行くぞ」

　勇者様御一行よ、これから存分に楽しませてやるよ。

　そして――然るべき報いを受けるといい。

【翌日　とある街】

「……あー、やっと着いたわね」

「んだよ、だらしねぇなぁ。ちょっと歩いたくらいじぇねぇか」

　一晩5000ガルドの高級ホテルの豪遊から一晩を明かし、旅を再開したヒイロ一行。

　彼らは半日ほど掛けて、新たな街へとたどり着いていた。

「ヒイロ様。本日は……いかがなさいますか？」

「この街に泊まろう。宿の手配は君達に任せるよ」

　そう言って、ヒイロは自分の背負っていた荷物を乱雑にヘダへと投げ付ける。

　ヘダはそれを辛くも受け止め、冷や汗を流しながら……再度訊ねる。

「あの、聖剣は……よろしいですか？」

「いつも言っているだろう？　ルラン様と私は常に一緒だ。食事、入浴、就寝の時でさえも……私と聖剣は離れる事はない」

「そ、そうでしたね。すみません」

　ギロリと睨まれ、ヘダは申し訳無さそうに頭を下げる。

　それを見て、グアラはケラケラと笑いながらヘダの頭を叩く。

「ばっかねー。アンタもいい加減、ヒイロ様の事を覚えなさいよ」

「すみません……」

「ねぇねぇ、勇者様！　今日も好きな宿に泊まっていいのよね？」

「ああ。勝手にするといい」

「やーりぃー！　チンケな街だけど、1番高い場所に泊まりましょ！」

「オレぁ、うめぇ飯が出るところならどこでもいいぜ」

　ヒイロの言質を貰い、グアラとゾーアが高級な宿屋を探して歩き回ろうとする。

　すると突然、彼女達の前に……数人の街人達が現れた。

「なんだぁ、てめぇら？　オレ達に何か用かよ？」

「それはこっちのセリフだ。お前さん達……何をしに来た？」

　ゾーアが訊ねると、街人の中の一人が怒り心頭の様子で一歩前に出てくる。

　その理由が分からない彼女達は、唖然とするしかなかった。

「何って、アタシ達は旅の途中で……ほら、見なさいよ！」

　いつものように、ヒイロの持つ勇者証を指差すグアラ。

　これを見れば、どんな人間でも大抵は言う事を聞いてくれる。

　その恩恵を何度も味わってきた彼女にとって、この方法が1番手っ取り早いものだと思っていたが……

「ふざけるなっ！　なんだそんなものっ！」

「えっ？」

「勇者だからといって、こっちが大人しくしていれば付け上がりやがって！」

「そうだそうだ！　勇者なんて言われているけど、お前らは最低な連中じゃねぇか！」

「迷惑なんだよ、てめぇら！　さっさと街から出ていけ！」

　思ってもいなかった罵詈雑言の嵐に、グアラは目を丸くしてよろよろと後ずさる。

　

「お、お待ち下さい！　なぜ、そのように我々を拒むのですか？」

「あ？　しらばっくれるんじゃねぇよ！　このクソビッチが！」

「び、びっち……？　私が……？」

　聖職者として、今まで一度も言われた事のない暴言を受けて……ヘダはその場でヘナヘナと崩れ落ちる。

「いい加減にしろよ、てめぇら！　ぶっ殺されてぇのか！？」

　謂れのない非難を受けて、まずは沸点の低いゾーアがキレた。

　背中の巨大な斧をブンブンと振り回し、目の前の石畳へと叩きつける。

　その一撃で発生した衝撃波で、何人かの街人が吹っ飛び、地面に強く体を打ち付けてしまった。

「うわぁぁぁぁぁぁっ！？　ついにやりやがったぞ！」

「勇者のくせに、民間人を攻撃しやがるなんて！」

「やっぱり噂は本当だったんだ！？　コイツらは偽物の勇者なんだ！」

「警鐘を鳴らせ！　急げっ！」

「「「「！？」」」」

　ゾーアの威嚇を受けた街人達は散り散りに逃げながら、街の警鐘を鳴らす。

　それと同時に周囲の建物から、飛び出してきた街人達が……ヒイロ達に恐怖と侮蔑の籠もった視線を向けながら、懸命に逃げていく。

「領主様の私兵を呼べ！　誰か、誰かぁーっ！」

「こ、これはマズイんじゃない？」

「なんだってんだよ！　ちきしょうっ！」

「勇者様、どうしましょうか……？」

「これは……まさか。そうなのか？　いや、しかし……」

「勇者様？」

　慌てふためくゾーアとグアラ。困惑するヘダ。

　そしてヒイロはというと、何か考え込むようにブツブツと呟いていたが、やがて……

「仕方ない。この街を離れよう」

「ええ、その方がよさそうね」

「でもよぉ、この近くにはもう街はねぇぞ？」

「日も暮れてしまいそうですし……」

「……今日は野宿するしかないな」

「「野宿ぅっ！？」」

　ゾーアとグアラが真っ先に嫌悪を示したが、他に何かアイデアがあるわけでも、ヒイロの言葉に逆らえるわけもなく。

　渋々と言った様子で、街を離れるヒイロの後を追いかける。

「この筋肉バカ！　アンタが攻撃なんてするから！」

「しょうがねぇだろうが！　アイツらがムカついたんだからよ！」

「ああもう最悪っ！　今日はお風呂に入れないじゃないっ！」

「こっちだって！　美味い飯を食いそびれちまったじゃねぇかよ！」

「あ、あの喧嘩は……やめませんか？」

「「うるさいっ！！」」

「ひぃぅっ！？」

「……」

　醜い言い争いが続く女性達と、ただ静かに歩き続けるヒイロ。

　そんな彼らの背中を、遥か上空――魔法杖にまたがりながら飛行する少女、シアンスカが見下ろしていた。

「フフフッ……上手くいきましたね。では、みんなの元へと報告に戻りましょう」

　ビュンッと、杖を駆使して空の彼方へ飛び去っていくシアンスカ。

　そう。この街で起きた一連の騒動は全て、ネトレ達による仕込みである。

　ではなぜ、街の人達はヒイロ達を拒絶したのか。

　それは、つい一日前に遡る。