20話：ダンジョン突入

「……到着しました。ここが目的地です」

　サンルーナを一度出て、そこから馬車で数十分ほどの位置にある森林。

　そこに存在するダンジョンの入り口まで、俺達はやってきていた。

「へぇ、これがダンジョンなの？　なんだか遺跡みたいだね」

「ここは古代人が建てた遺跡で、数日前までは観光名所としても知られていました」

「ほう？　そんな場所がどうしてダンジョンに？」

「この遺跡を研究していた考古学者が、最深部でスイッチを発見しまして。それを押した途端、遺跡内に仕掛けられていた全ての罠が起動したそうです」

「それでダンジョン化したってわけか」

「はい。しかも報告によると、遺跡の地下に封印されていたモンスターも蘇ったそうです。うちのギルドのメンバーが何人か、殺されています」

　そう話すシアンスカの声には、わずかに怒りの色が滲んでいる。

　仲間を殺した魔物を、必ず仕留めるという強い意志が感じられた。

「そいつは気を引き締めて掛からないとな」

「ええ。ですがその前に、一つ質問してもいいですか？」

「ん？」

「どうしてアナタは……聖剣を持っていないんですか？」

「「「！」」」

「アナタが今持っている剣からは、何の魔力も神性も感じません。勇者とは、聖剣に選ばれた者がなるのでは……？」

　シアンスカが口にしたのは、真っ当な疑問だ。

　勇者なのに聖剣を持っていないなんて、明らかにおかしい。

　疑われるのも当然だ。

「それは……」

「わ、私のせい……だ」

「ガティ？」

「私が……借金を作って、その……担保として、だな」

　唇の端を噛み締め、涙目のガティがプルプルと震えながら、そう説明する。

　元々、嘘の吐けない正義の騎士であった彼女が、こうして嘘を吐くのは精神に相当な負担を強いるだろうに……

「聖剣を担保に？　正気ですか？」

「……他に値打ちのある物が無かったからな」

「だ、だから！　一刻も早く稼いで、聖剣を取り返さないとね！」

「うっ、ふぐっ……うぅぅ……っ！」

　咄嗟にフォローに入るアイと、堪えきれずに泣き出すガティ。

　俺は泣いているガティを自分の胸に抱き寄せると、彼女にそっと耳打ちをする。

「よしよし……よく頑張ってくれましたね」

「ネトレ……ポイントは？」

「じゃあ、10ポイントで」

「ふふふふっ……これで私も」

　満足気に笑みをこぼすガティの頭を撫でてから、俺は彼女の肩を掴んで引き離す。

　そんな光景を、シアンスカは遠巻きに眺めているようだった。

「……お優しいんですね。普通なら、見放してもおかしくはありませんが」

「まさか。俺は誰も切り捨てないし、見放したりはしない」

　そう言いながら、俺の脳裏に浮かぶのは……かつて、俺を見放した3人の仲間達。

　ゾーア、グアラ、ヘダ。俺が勇者の血筋でないと知った途端、すぐに本物の勇者へと鞍替えした……薄情な連中。

　俺は、あんな奴らと同類にはなりたくない。

「アイもガティも、俺に必要な存在なんだ」

「お嫁さん！」

「伴侶だ！」

「……まぁ、少し妄言が過ぎる時があるけど」

「仲がいいのは、微笑ましいですね」

　俺の返答に納得したのか、シアンスカはそれ以上何も言わなかった。

　そして俺達を引き連れ、遺跡の中へと足を踏み入れていく。

「おや、早速お出ましですか」

「ウケケケケッー！」

「グロロロォーッ！」

　遺跡の内部へ入り、ほんの少し進んだところで複数の魔物が姿を見せる。

　古代のミイラ兵士が５体ほど、それとガタイのいい屈強なゴーレムが３体か。

「……では、お手並みを拝見しても？」

「無論だ。ふふっ、久しぶりの戦いだ……！　血が滾るっ！」

　先陣を切ったのは紅蓮剣プロメテウスを抜いたガティ。

　彼女は刀身に炎をまとわせながら、ゴーレムの一体へと突進していく。

「ゴーレムには弱点のコアがあります。そこを攻撃すれば……」

「そんなもの、関係ないっ！」

　シアンスカの助言を聞き入れる事なく、ガティは燃え盛るプロメテウスの切っ先をゴーレムへと突き立てる。

「はぁぁぁぁぁっ！　燃え上がれ！　私の愛情っ！」

　プロメテウスの炎が一際大きく波打ったかと思うと、次の瞬間にはゴーレムの体を丸ごと巨大な火柱が包み込んでいく。

　そしてその炎が晴れた後には、ゴーレムの燃えカスだけが残されていた。

「なっ……！？」

　ゴリ押しでゴーレムを仕留めたガティの実力に驚くシアンスカ。

　しかし、彼女の驚愕はこれだけでは終わらない。

「あははっ。ガティの戦いはゴリ押しだね」

　アイの笑い声が聞こえて、そちらへと視線を向けると……ちょうどそのタイミングで、残る二体のゴーレムが崩れ落ち、ただの石へと戻っていく。

「こういうスマートなやり方の方が疲れないよ？」

　俺とシアンスカがガティに意識を奪われている一瞬の隙を狙って、ゴーレム二体のコアを破壊したのだろう。

　流石は暗殺用スライム。なんとも鮮やかで、見事な手際だ。

「やるな、アイ。それでこそ、私と共にネトレを支える両翼だな」

「えへへっ。ぶいーっ！」

　特にアイは形態変化を目撃されると厄介だからな。

　シアンスカに見られないように戦うのは大切だ。

「強い……！　流石は勇者のパーティ、という事ですね」

「ああ。アイツらは本当に強いよ」

　と、そんな会話をしている間に……俺とシアンスカの周囲を大量のミイラ兵達が取り囲んでいた。

　おっと。流石に余裕をかましすぎたか。

「ネトレ、危ないっ！」

「いや、心配は要らんぞアイ。あのモンスターは【人型】だからな」

　俺の身を案じて叫ぶアイに対して、ガティは余裕の微笑を崩さない。

　

「どういう……コト？　だってネトレは、そんなに強く無いんじゃ……」

「ああ。ネトレは勇者として致命的だ。なぜならネトレの攻撃力、防御力はそこらの一般兵士と同レベル。タフな魔物との消耗戦が不可能なんだからな」

「じゃあ……！」

「だが、ネトレは私と長年……剣の腕を磨いてきた男だ。身体能力は低いが、強靭な精神力で厳しい特訓を乗り越えてきた、私の最愛の男は――私以上の剣の使い手なんだ」

　何やら遠くでガティが、ドヤ顔をしながらヒソヒソとアイと話している。

　そんな余裕があるなら、こっちを手伝って欲しいんだが仕方ない。

「……ネトレさん。手伝いましょうか？　ミイラとはいえ、相手は古代の兵士。その剣技は相当のレベルが――」

「いや、必要ない」

「クケケケェーッ！」

　まず、最初の１体。ミイラ兵士Aが俺の首筋を狙い、鋭い槍で突いてくる。

　俺はそれを紙一重で回避すると、そこから体を半回転させながら鞘の剣を引き抜く。

　そしてその動作のまま、抜いた剣の切っ先でミイラ兵士Aの首を切り飛ばす。

　昔、文献で読んだ異国に伝わる古の剣技――居合による一閃だ。

「グ、ケッ……？」

「この程度なら、俺一人でなんとでもなるさ」

　さて。久しぶりの本格的な戦闘だ。

　腕がなまっていないか、存分に試させて貰うとしよう。