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決意

ずっと、考えていることがある。

失意に沈んでいた私は、庭師に手を引かれるまま学院から出奔し、精霊の里に逃げこんだ。

里に移り住んで数か月、精霊たちに囲まれながら心穏やかに毎日を送れているのは事実だ。

しかしふと、手に入れた安寧の中には、罪が混じっていると感じることがあった。

逃げて、縮こまって、全てを拒絶して、誰にも脅かされない平和で安全な世界に閉じこもる――でも、本当にそれでいいのか？

あの学院で四苦八苦しながら勉強して、色々な人に出会って、話をした。

人と触れ合う温かさも、かけられる声の優しさも、その時に知ったのではなかったのか。

本当に人間からもらったのは、〝不理解〟や〝恐怖〟だけだったのか、と。

「……ん？」

リビングでぼんやりしていると、外がやけに騒がしいのに気付いた。

侵入者を追い払うまでは、全員家の中に入っていろというお達しだった。今は誰も外出していないはずだ。

「なんだろう」

立ち上がり、そろりと窓の外を覗こうとした時、

〝だめ　セルマ〟

「え？」

窓をするりと通り抜けてきた精霊が、私の目の前で大きなバッテンを作った。

緑の幼子は、何やら慌てているようだった。

「どうしたの？」

〝にんげんだよ〟

「――え？」

〝にんげんが、こっちにくる〟

その報告に、ドクンと心臓が大きく鳴る。

人間、ということは『勇者』がこの里の中に入ってきたということだ。

一体何があったのだろうか。

一番いいのは、話合いの結果彼らに『精霊の剣』を渡すことになり、里に入って一緒に村長の家に向かっているパターン。

しかし、交渉が決裂し、怒った勇者が里に無理やり押し入った可能性もある。

最悪の展開は、『勇者』がその力をもって、精霊たちに危害を加えだすこと……

――ダメだ！そんなことは、絶対に！

「……人間や村長の様子は？」

私は心中の動揺を隠しながら、精霊にそう聞いた。

〝うーんとね〟

〝ぼく　見てきたよ〟

「どうだった？」

〝村長　あおいかお　してた〟

「！」

〝それ　きっと、ゆうしゃにおどされてるんだ！〟

〝ええ！どうしよう　セルマ〟

ひそひそ声で話しながら、うろたえる小さな子たち。

緑の瞳を不安そうに潤ませ、じっとこちらを見上げてくる。

そんな精霊たちを見、覚悟を決めた私は勢いよく立ち上がった。

「……私、行く」

〝え？〟

「村長の家に行って、『精霊の剣』をとってくる」

すると精霊たちは驚き、体をぴょんと跳ねさせた。

〝セルマ　きけんだよ！〟

〝にんげんに　ころされちゃうよ〟

「大丈夫。私は人の形をしているし、すぐに攻撃されることはないよ」

〝でも　けん　もちだして　おこられない？〟

「ずっとしまいっぱなしで使われていない剣なんて、あげてしまえばいい」

人間嫌いの村長は渡したくないと言うかもしれないが、さっさと『勇者』に剣を渡して、里を出て行ってもらうのが最善だ。

それに、勇者たちだって魔女を倒すために『精霊の剣』を必要としているのだ、決して悪いことに使う訳じゃない。

私は、最初からそうすればいいと思っていた。

「……ふう」

ドアノブに手をかけ、深呼吸をする。

ずっと、考えていることがある。

私は体が人間で、魂が精霊というちぐはぐな存在らしい。

精霊のもつ感性ゆえか、とんでもないコミュ障で、相手を不快にさせてしまうことがままあった。

今だって、ヒトと接することに恐怖を感じるが――でも、それだけじゃなかったはずだ。

喜びも嬉しさも驚きも戸惑いも、色々な感情を、あの人がくれた。

いつも怯えるばかりだった私に、根気強く手を差し伸べてくれ、『セルマ・レント』を認めてくれた。

『人間のセルマ』だって、私の一部。

人間として『勇者』に協力がしたいと思うのは、私の意志。

「よし！」

気合を入れてドアを開け放つ。

落ち込んで、閉じこもって、いじけているばかりの自分はもう嫌だ。

『勇者』の手助けをし、今度こそ精霊たちを守るんだ。

ガチャン！という音を立てて、魔法の錠は解除された。

＊＊＊＊

「おい、まだ着かないのか」

『勇者』エヴァルトは、苛々と足を踏み鳴らした。

精霊の里の長に連れられてセルマの元に向かう途中だが、里に入って随分経つのに一向にたどり着かず不信感が募る。

よもや見当違いの場所に案内されているのでは、と疑いの目を向けた。

「セルマの家は外れにある。そう急かすな若造」

「本当だろうな、もし違ったら、ここら一帯を更地にするぞ」

「本当だとも。はあ、『勇者』のクセに随分と物騒な思想の持主じゃ」

「ただの肩書だと言っただろう。……しかし、こんな何もない所にセルマが？まさか粗末な扱いをしているんじゃないだろうな」

「しておらんわ、人聞きの悪い。少なくとも、学院にいた頃よりは元気そうじゃった」

「…………。」

村長の回答に、エヴァルトはむっと閉口した。

そして誤魔化すように、周囲をまた見回した。

――長閑な田舎の村だ。自然豊かで田畑や川、森がある。

どことなくセルマの住んでいた庭の小屋を思い出す。

「やはり、彼女は自然が好きなんだな」

「精霊は緑を好む。特に緑の精霊は自然とは切っても切り離せないからの」

「寮の傍に畑でも耕すか……少しは居心地よく思ってくれればいいが」

「待て」

と、老人はぴたっと足を止めた。

エヴァルトも同じく歩を止め、元庭師の男を見下ろす。

「何だ、ご老人。急に止まって」

「……お前は、セルマを連れ戻すつもりなのか？あの学院に」

「ああ、そのつもりだが。魔女を倒して全てが終わったら一緒に――「それは、やめてもらえんか」

と、固い声で発言を遮られ、エヴァルトはちょっと驚いた。

己よりも頭二つは小さい老人が、真剣な表情でこちらを睨みつけていた。

「里の外で話したこと、あれは全て真実じゃ。火の精霊の起こした火事でセルマはひどく落ち込み、人間に対して恐怖心を抱いておる」

「……それは」

「わしは、あの子の幸せを願っておる。そしてそれは、お前たち人間の傍にいることではない」

精霊の翁は、勇者に向かってそう言い放った。

男は、二の句を告げなかった。

それは確かに、図星であったから。

彼女の性質が精霊であるというのなら、人間の自分と交わることはないのかもしれないと、心のどこかで思っていた。

それが証拠に、学院で最初に見た彼女には阻害魔法が幾重にも張られており、外界を断絶しているようだった。

でも。

「そうかもしれない、しかし……」

「しかし？」

「――それでも俺は、彼女と一緒に生きたい。そのために、ここまで来た」

もう、遅いのだ。

だって、出会ってしまったのだから。

『セルマ・レント』は、それまで何も望まなかったエヴァルトの前に突如現れ、すべてを奪ってしまったのだから。

例え彼女がそう望んでいなかったとしても――どうしても、諦められない。

「……そうか。まあ、どうせわしの言う事など信じないじゃろうから、直接聞いてみるがよい。ほれ、セルマの家はそこじゃ」

「！」

勇者は老人の指す方を見やり、そこへ向かって全速力で駆け出した。

猛ダッシュでひたすら走っていると、小さな可愛らしい一軒家が見えてくる。

あそこにいるのだ、ずっとずっと恋焦がれてやまない、緑の少女が。

――セルマ！ああ、ようやく会える！！

はやる心を押さえつけながら、エヴァルトはドアを開けた。

「セルマ！！」

勢いよく扉を開けた先はしかし、しんと静まり返っていた。

明かりが消えた、冷え切った無人の空間が『勇者』を出迎えた。

詮索魔法をかけずとも、すぐに分かった。

ここには、エヴァルトの探している少女は――

「…………。」

「はぁ、はぁ……もう少し年寄りを労わってくれんか」

急に走り出しおって、と恨み言をつぶやく村長に、長身の男は無言で振り向いた。

「いない」

「……は？」

「ここには、セルマはいない」

言葉とともに、精霊の長をもしのぐ魔力の持ち主、『勇者』に回りに黒く渦巻く殺気。

「――どういうことだ、精霊の里の長よ」

低い無感情な声に体が凍り付く。死の気配がまとわりついてくる気すら感じる。

本気で殺されるかもしれないと、齢数百年の精霊は生まれてはじめて恐怖した。