第47話

「あり得ない！！　この私生児が伝説級の攻略者だなんて……家はあの子に何の支援もしていないのよ！　嘘でしょう？！」

九条理人の言葉を聞いた瞬間、カエルおばさんの表情はむしろいっそう醜く歪んだ。

家族のはずなのに、燈里が成し遂げた偉業は彼女に一片の誇りも抱かせない。

それどころか、頬を思いきり打たれたかのように取り乱し、この現実を即座に否定しようとしている。

だが当の九条理人は驚くほど鈍感で、雇い主の顔色などまるで気づかないまま、崇拝にも似た声を張り上げた。

「俺はあのダンジョン攻略をこの目で見たんだ！　完璧だった、あまりにも完璧すぎた！　操作は華麗、戦略も超一流！

　これからの世界で、あの人たちは間違いなく頂点に立つ存在になる！　今のうちに投資できた奴は大儲け間違いなしだ！！」

「………………」

カエルおばさんの顔は、三トンの汚物でも無理やり食わされたかのように最悪だった。

投資、ですって？

家族である彼女には、燈里へ投資できる機会などいくらでもあった。たとえ「おはよう」と一言かけるだけでも。

だが現実は正反対。

彼女は“投資”するどころか、その成長の道に無数の棘をばら撒いてきた。

挙げ句の果てには、家から遠く離れた別の街へ追いやり、たった一人で学校に通わせたのだ。

「ってことは家族か？　なら話は早い！　あの人たちなら俺たちを助けてくれるはずだ！」

九条理人はなおも無邪気に、言葉の刃で雇い主の胸を抉り続ける。

私は黙って、あいつに親指を立てた。

馬鹿だけど……いい仕事してる。

「燈……燈里。」カエルおばさんは、泣き笑いのような歪んだ笑みを必死に作る。「助けて……ママを助けてちょうだい……お願い……」

「申し訳ありません。あなたは自分が私の母親ではないと言いました。私の母はとっくに死んでいる、私はただの雑草だと。

　ですから——あなたを助ける理由はありません。」

燈里の言葉に、カエルおばさんの表情が凍りつく。

強盗は奪った財物をアイテム欄へ放り込みながら、のんびりと口を挟んだ。

「やれやれ……どうやら助ける気はまるでねえみたいだな。」

「そ、そんな……やめて……」カエルおばさんは再び笑顔を作ろうとする。「私はあなたの母親よ……継母でも母は母でしょう……？」

「私があなたを“お母さん”と呼んだら、金で人を雇って私の脚を折ると言いましたよね。」

燈里は淡々と、冷え切った声で復唱した。

まるで他人の出来事でも語るかのように。

「何だと？！　本当にそんなことを言ったのか？！」

当主が怒りの目をカエルおばさんへ向ける。

だが燈里は、彼に一切の体面を残さなかった。

「あなたはあの時、ドアの外で聞いていましたよね。気づいていないとでも思いましたか？」

「……」

嘘をその場で暴かれ、当主の顔がみるみる赤く染まる。

「当主であるあなたの黙認がなければ、彼女はあんなこと絶対にできなかった。

　まだ昔のまま——あなたたちに依存し、信じるしかなかった子供だと思っているのですか？」

当主は言葉を失った。

まるで初めて娘を見たかのように。

目の前の燈里は、あまりにも見知らぬ存在だった。

お嬢様が突然、燈里を鋭く睨みつける。

「違う……あなたは誰？　前に会ったときはあんなに怯えていたのに……たった一ヶ月で人がここまで変わるはずがない！　本当に燈里なの？！」

燈里は無表情のままだ。

感情の一切を読み取らせない。

沈黙が恐ろしいほどに場を支配し、当主とお嬢様からは貴族めいた余裕が消え失せていく。

ようやく理解したのだ。

目の前の燈里には——自分たちを救う気など、欠片もないと。

未来世界で最も有望な伝説級攻略者を、自ら敵に回してしまったのだと。

「どうやら終わりだな……撤収、撤収！」

強盗はすでにすべての財物をアイテム欄へ収め終えていた。魔法師が得意げに九条理人を蹴り飛ばす。

「ボスの言った通りだ。降臨エリアの外はやっぱり雑魚ばっかだな。俺たちはまるで超能力者だ、好き放題できる！」

「お前ら、相当金を持ってるんだろ？」

魔法師の杖が、不意に当主へ向けられる。

「この銀行口座に千億円振り込め。それと満タンのSUVを一台用意しろ。さもなきゃ——全員殺す。」

「千億だと？！」

当主の顔から血の気が引いた。

「そんな大金、すぐに用意できるはずが……」

「無理か？　なら先に娘を殺す。そうすりゃ用意できるようになるかもしれねえな〜」

杖の先が今度はお嬢様へ向けられ、淡い光が灯る。

「やめろ！！！」

当主はためらいなくお嬢様へ覆いかぶさり、その背を盾にした。

確かに彼は娘を愛している。命を賭して守るほどに。

ただし——その愛が分け与えられることは決してなかった。

キン——

杖が弾き飛ばされる。

逸れた魔法が当主のすぐ横の地面を爆ぜさせた。

「一度だけ助けます。これで——私たちの関係は完全に終わりです。」

同意も拒否も許さない宣告。

次の瞬間。

魔法師の四肢から血霧が噴き上がった。

誰も視認できなかった、その刹那——すでに四肢の筋肉はすべて断ち切られていた。

「なっ……？！　この速度……人間に可能な速さか？！」

魔法師は信じられないものを見る目で崩れ落ちる。

「攻撃してくるとはな……！　近づくな！」

剣士の刃が人質の喉元に食い込む。

「一歩でも来れば殺す！」

「どうぞ。」

「……何？」

夜行衣に包まれた燈里の長身が、静かに、優雅に剣士へ歩み寄る。

その声には、微塵の感情もない。

「人質が成立する前提は——」

「相手が人質の生死を気にかけること。」

「ですが——」

「私は気にしません。」