第46話

「なんだその雑魚攻略組は……全員しゃがめ！　動くな！」

「そこの二人！　お前たちのことだ！　いつまで気取ってる？　死にたいのか？！」

強盗の男が杖を突きつけた先には、呆然と立ち尽くす当主とお嬢様の姿があった。

二人の手から赤ワインのグラスが滑り落ち、床で砕け散る。

「九条理人……あなた、ランキングトップ10のプレイヤーでしょう？！　どうして一撃も受け止められませんの？！」

お嬢様の指先が怒りに震えている。

「……ゲームではトップ10ですが、現実でまでそうとは限りませんよ」

九条理人は口から黒煙を吐き出した。

……そもそも彼はこの祝賀会に出席するため、ここ二日ほど降臨エリアでのレベリングをしていなかったのだ。

「いつまで喋ってやがる！　さっさとしゃがめ！」

強盗は荒々しく当主とお嬢様の前へ歩み寄る。

魔法師が大きく振りかぶった杖を、二人の背中へ容赦なく叩きつけた。

鈍い呻き声とともに、二人は膝をつく。

当主が歯ぎしりした。

「見ろ、お前のやったことだ！　強者を連れて来いと言ったのに、こんな役立たずを選びおって！」

「わ、私は……想定していませんでした。それに、人選は母が推薦したものですし……あなたも了承なさったでしょう」

「口答えする気か？！」

「……」

少し離れた林の陰で、私はようやく人物関係を理解した気がした。

「あの男の人……あなたのお父さん？」

「うん。」

「じゃあ、あのカエルみたいなおばさんは継母？」

「……そう。」

「なるほど。」

あの男の隣にいる若い女性が、おそらく例のお嬢様なのだろう。

「……本当はこんなこと、言いたくないんだけど。」

私は頬を膨らませ、ぷいと顔を逸らす。本能的に、隣の宿敵を褒める気にはなれなかった。

それでも、真面目に感想を口にする。

「でも、あの人……どこを取ってもあなたに及ばないよ。」

燈里の身体が、わずかに震えた。

……

「おい！　二人とも！　しゃがんでるだけじゃなくて、どうにかして私を助けなさいよ！」

人質にされたカエルおばさんは恐怖の極みに達し、その圧力をそのまま当主とお嬢様へぶつけていた。

だが当主もまた怒りでいっぱいだった。

「どう助けろと言うんだ？！　お前が推薦したこの無能を見ろ！　一撃も耐えられんとは！　人選が甘いからこうなるんだ、自業自得だ！」

「あなたも同意したじゃありませんか！　ランキング上位のプレイヤーなら知名度がある、資金集めにも有利だと——！」

カエルおばさんが甲高い声で言い返す。

当主は顔を覆った。

「それにしたって弱すぎるだろうが！」

「……おい！　おい！」

黒焦げ寸前の九条理人が、岸に打ち上げられた魚のようにびくびくと身を跳ねさせた。

「誰が弱いだって？！　ただ二日間レベリングしてなかっただけだ！　宴会に出ろと言ったのはあんたたちだろう、そのせいで攻略が遅れたんだ……それに、あの二人は本当に強い！」

「強い？　どれほどだ？」

「さっきの魔法の威力から見て、間違いなく第一梯隊の攻略者だ！　レベルはおそらく15……世界でも上位100名に入る！」

強盗は眉をひそめた。どうやらずっと話を聞いていたらしい。

やがて、耐えきれなくなったように冷笑する。

「……見る目はあるじゃねえか。

いいか、命が惜しけりゃ持ってる金目の物を全部差し出せ。それから警察には近寄るなと伝えろ。

さもなきゃ——この刃が大人しくしてる保証はない。」

刃が、カエルおばさんの喉元へさらに押し込まれた。

「た、助けて……！　誰か、助けてぇ！」

カエルおばさんの顔は絶望に歪んでいる。

当主の声が震えた。

「これほど強い相手では……我々はもう助からないのではないか？！」

「待て……あれは……あそこにいるのは……」

九条理人の視線が、不意に林の方へ向けられる。

——私たちが立っている場所だ。

「あの靴……レベル20のエピック装備？！　まさか……彼女たちか？！　本当に彼女たちなのか？！」

九条理人が突如、興奮したように叫ぶ。

「見間違いじゃない……あの伝説の面々だ！　現段階で最強の攻略者！　河口湖ダンジョンを初踏破した存在！！」

「え？」

私たちは呆然と立ち尽くした。

当主とお嬢様の視線もこちらへ向く。

そして——燈里の姿を捉えた瞬間。

信じがたいものを見るような表情を浮かべた。

「……燈里？？？」