42/52

第42話

「皆さんのおかげです。

黒樹迷界に発生していた混乱した磁場が鎮まり、これでガウ一族の位置特定が妨害されることもなくなりました」

河口湖町――冒険者ギルド。

私と千夏、そして燈里は、冒険者ギルドの奥にあるサイドホールの酒場に腰を下ろしていた。

向かいに座っているのは、今回の依頼人。

――言葉を話す、一匹のガウだった。

「お礼として、こちらが金貨百枚。

それから、レベル上昇に用いる魔法水晶。

さらに女神より授けられた“装備選択保険”もお渡しします。指定部位の装備をランダム品質で取得でき、最低でも魔法級が保証されるものです……

そして何より重要なのは、皆さんが住民の騎乗魔獣による交通の安全を守ってくださったこと。

これらを国王陛下に報告し、皆さんの叙勲を申請いたします」

「……叙勲？」

依頼人の言葉を、私は途中で遮った。

相手が依頼人であろうと、関係ない。

鋭い視線を向けると、ガウはわずかに視線を泳がせた。

「冒険者ギルドに来ていた兵士たち……あの日、あなたを探しに来ていたんじゃないですか？」

「え、あ……ごほっ……な、何のことか分かりませんね」

「あなたが指定した場所で、私たちは魔偶に遭遇しました。

レベルは三十以上。鍵穴を守っていた」

私の声は、自然と冷たくなる。

「……私たち、あそこで死にかけたんです。

あなたは、私たちの命を何だと思っているんです？」

最初から、この依頼が簡単じゃないことは分かっていた。

それでも――

重要な情報を隠していたという事実は、あまりにも悪質だった。

もし、あの場にいたのが私と燈里でなければ。

他の冒険者だったなら、間違いなく命を落としていた。

「……申し訳ありません」

ガウは気まずそうに頭を下げた。

「私が知っていたのは、黒樹迷界の“定位の錨”に異常が出ているということだけです。

空間が乱れ、我々ガウ一族の位置把握能力に影響が出ている……そこまでしか分かっていませんでした。

何が起きていたのかまでは……」

「じゃあ、なぜ兵士に追われていたんです？」

「定位の錨の鍵は、カール城の城主が管理しています。

私は何度も問題を訴えましたが……なぜか、城主は一度も会ってくれませんでした。

それで……やむを得ず、自分で鍵を盗んだのです」

「カール城はアルセイン帝国の領地ですよね。

指名手配犯のあなたが、どうやって国王に叙勲を申請するつもりだったんですか？」

「そ、それは……鍵は返しますし……」

声は、ほとんど聞こえないほど小さかった。

……あまりにも、甘い。

「城主があなたに会おうとしなかった。

それって、黒樹迷界の異常が城主――あるいはアルセイン帝国そのものと関係している可能性、考えたことはありませんか？

鍵を返したとして……あなた、本当に生きて国王に会えると思います？」

「…………」

ガウは、完全に言葉を失った。

私は手招きして、彼をこちらに近づかせる。

「あなた、ここへ来るまで、背後を一度でも気にしましたか？」

「……どういう意味です？」

「騒がないでください。

今この冒険者ギルドには、少なくとも三つの視線がこちらを向いています」

私は淡々と続ける。

「帝国式の鉄靴を履いた兵士が三人。あなたを追っている連中でしょう。

入口の外には物乞いが二人。ずっとこちらを見ています。

それから――道路脇の茂み。よく見れば、刃物の反射が見える」

静かに、結論を告げた。

「あなたは、もう完全に目を付けられています。

このギルドの扉を出た瞬間、逮捕……あるいは、口封じで殺されるでしょう」

依頼人が陸行鳥であろうと関係ない。

その羽毛は、はっきりと震えていた。

「そ……そんな……じゃあ、どうすれば……？！」

「ここはアルセイン帝国のど真ん中です。

一度狙われた以上、どこへ逃げても見つかる。

仮に一度や二度逃げ切れても、いずれ軍を出されて終わりです」

「そ、そんな……ぼ、僕……まだ若いのに……ここで死ぬなんて……！」

外の気配が、確実に増えている。

もう、恐怖に浸っている時間はない。

「――方法は、一つだけあります」

「な、何ですか？！生き延びられるなら、何でもします！」

私は、わずかに微笑んだ。

「私と契約を結び、私の騎乗魔獣となること。

そうすれば、あなたをアルセイン帝国の外へ連れ出せる。

――彼らが、決して辿り着けない場所へ」

「ど、どうやって……？どこへ行くんです？！」

「……大阪」

「ぶ――っ！」×2

燈里と千夏が同時に噴き出し、口に含んでいたお茶が噴水のように依頼人の顔にかかった。

「ちょっと待って！

さっき言ってた“報酬は自分で勝ち取る”って……そういう意味だったの？！」

千夏は、初めて私を見るような目をしていた。

価値観が音を立てて崩れていく表情だ。

悪いけど――

私はもう、昔の甘い高校生じゃない。

可能なら、依頼人そのものを報酬として回収する。

それも、選択肢の一つだ。

「私は本気で依頼人を救おうとしています」

真顔で言い切る。

「こんなに可愛いガウが、死ぬところを見たいんですか？」

「…………」

「ほ、本当に……？！」

ガウの目が、希望に輝く。

「兵士たちは……本当に、もう僕を追ってこられないんですか？」

「詳しい理由は説明できません。

ただ一つ言えるのは――相手の陰謀は、あなたの想像よりずっと深く、そして恐ろしい。

すでにこの世界に、取り返しのつかない影響を与えています。

私と契約すれば……あなたを、この世界そのものから逃がすことができる。

少なくとも、長い間は追われる心配はない」

その“長い間”は――

アルセイン帝国を安全に離れるには、十分すぎる時間だ。

ガウは、爪を強く握りしめた。

「……契約成立だ！」