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第41話

　こんなにも安心して眠れたのは、久しぶりだった。

　……もっとも、重度の失血に加えて四十八時間ぶっ通しで起きていた反動、という可能性も大いにあるけれど。

　それでも、過労死しなかっただけ奇跡だと思う。

　魔偶を撃破したあと、私と燈里のレベルはどちらも二十を超えていた。

　初期降臨エリアとしては、ほぼ上限だ。

　ここから先、雑魚狩りでレベルを上げるのは、正直かなり厳しい。

　魔竜が棲むコアエリアに挑めば別だが……あそこは推奨レベル一〇〇。

　今は、さすがに命を捨てに行く気はない。

　だから今日は、少し肩の力を抜いてもいい。

　これまでの成果を整理して、次の降臨エリアに備えることにした。

　宿のベッドに横になりながら、私は《SEEKER》内蔵のフォーラムと配信機能を起動し、他のプレイヤーたちの進捗を確認する。

　降臨から最初の三日間。

　あの狂気じみた競争のあと、四日目に入って、プレイヤーたちははっきりと階層化し始めていた。

　第一グループは、《SEEKER》降臨直後に、最も迅速かつ果断にレベリングへ踏み切った者たち。

　彼らは先行優位を活かし、競争の激しい中層狩場を意図的に避けながら成長し、現在のレベルは十二〜十五程度に達している。

　第二グループは中間層。

　今まさに、狩場を巡って熾烈な争奪戦を繰り広げている。

　一つの魔物リスポーン地点に十数人が張り付き、討伐権を巡って衝突するのも珍しくない。

　フォーラムに並ぶのは、そうしたトラブルを訴える書き込みばかりだ。

　そして最後に、ようやく新手村を出る決心をした“難民”たち。

　加えて、世界各地から資源を求めて流入してきた探索者や外国人プレイヤー。

　区域をまたぐ人の移動があまりにも多く、政府はすでに、降臨エリアの封鎖を検討し始めているらしい。

　さらに頭を悩ませているのは、降臨エリアで得たレベル、魔法、アイテムを、外へ持ち出せてしまうことだ。

　たとえレベル一〇の魔法使いであっても、現実世界では十分すぎる破壊力を持つ。

　すでに、降臨エリアで得た力を使い、凶悪な犯罪に手を染めた者も少なくない。

　それは、政府が封鎖へ傾く理由を、また一つ増やす結果になっていた。

　けれど――私は知っている。

　封鎖など、無意味だ。

　なぜなら、これから先に降臨する場所は、富士山ひとつでは終わらないのだから。

　――《あの〈天堂〉の連中、ほんとに許せない！》

　フォーラムを眺めていれば、案の定、〈天堂〉への非難が溢れていた。

　――《白夜：申し訳ありません！　我々は黒樹迷界まで追い込まれ、救援に向かうことができませんでした……》

　衡平は、悪人だ。

　だが、愚かではない。

　追手を黒樹迷界へ踏み込ませる危険性を、彼は十分に理解していた。

　だから最初から、私たちを仕留めるつもりなどなかった。

　狙いは――閉じ込めること。

　私たちが迷界に足止めされている間、白夜は〈夜明〉と連絡を断たれ、救援部隊は指揮系統を失う。

　その隙を突き、〈天堂〉はダンジョン出口を封鎖し、攻略成功者を片っ端から襲撃した。

　結果、多くの第一グループのプレイヤーが装備を失い、第二グループへと転落していった。

　……とはいえ、事態は最悪ではなかった。

　夜明と余火の合同メンバーが夜明けとともに到着し、強盗たちを撃退。

　奪われた装備の半分以上を取り返すことに成功したのだ。

　この事件をきっかけに、未所属だったプレイヤーたちは、組織の重要性を痛感した。

　その場で夜明か余火へ加入する者が続出し、一夜にして両ギルドは三千人規模へと膨れ上がった。

　申請通知は、処理が追いつかないほどだ。

　……前の人生より、ずっとマシだな。

　まあ、どうでもいい。

　今世での私は、静かに生きたいだけだ。

　一人で、異世界の料理や風習を楽ししむ、それでいい。

　人混みの喧騒は、ただ耳が痛くなるだけ。

　狐は――生まれつき、孤独な生き物だ。

　目を覚ましたとき、すでに外は夕暮れだった。

　水のような月光が、やがて中指の《生息の指輪》を照らし出す。

　……そうだな。

　どうやら、孤独な生き方も、思ったほど簡単ではないらしい。