第40話

黒樹迷界北部――

アルセイン帝国、ゴルヴィン公爵邸。

夜明けの時刻。

ゴルヴィン公爵は机に向かい、羽根ペンを走らせていた。

紙の上をなぞる音だけが、静かな室内に響いている。

　　

「至高なるアルセイン王陛下へ、謹んでご挨拶申し上げます。

　私は、あのお方のご命令に従い、黒樹迷界にて魔法陣の構築を完了し、七日間にわたり現地を守備しておりました。その七日のあいだ、魔竜禁空域において、看過できぬ変化が生じているように見受けられます……

　禁空域の変動につきましては、すでに別便にてご報告申し上げました。本書はそれとは別の、緊急の私信にございます。度重なるご報告、何卒ご寛恕ください。

　なぜなら――

　私は、この帝国が再び興隆する“未来”を目の当たりにしたのです！

　黒樹迷界にて遠隔操作の魔偶を用い、警戒任務に当たっていた折、ひとりの奇妙な冒険者と遭遇いたしました……　

　その冒険者は、明らかに低レベルでありながら、二つもの神器を所持していたのです！

　一つは正体不明の空間系神器。

　なんと、その冒険者はLv20未満にもかかわらず、千メートル規模の空間転移を実現しておりました。

　空間神の権能――

　もしこれを帝国の手中に収めることができれば、我が軍は距離も補給線も無視し、大陸のいかなる地にも瞬時に侵攻できましょう！

　たとえ単独転移に限られるとしても、空間能力を用いた暗殺・破壊工作は、想像を絶する効果を発揮するはずです！

　未来において、空間の力は――

　帝国最強の“戦車”となることでしょう！

　そして、戦車といえば――

　もう一つ、看過できぬ神器がございます。

　千年前、無数の神々を屠ったと伝えられる、あの伝説の短剣……

　どうやら、再び世に現れたようなのです！

　私は、その少女の手に握られた短剣を確かに目にしました。

　時の封印により力は大きく制限され、再成長を必要としているようではありましたが――

　その材質、その威圧感……

　すべてが、伝承に語られる“弑神の短剣”と完全に一致していたのです！

　神を殺し得る武器――

　それが、確かに存在していました！

　もし帝国がその神器を手にし、空間の力と組み合わせることができれば。

　敵対する諸国の支配者など、屠られる仔羊に等しく、その生殺与奪は我らの掌中に収まるでしょう！

　以上の理由から、私はここに進言いたします。

　直ちに全国規模の軍を動員し、あの冒険者を追討すべきです！

　当該冒険者の容貌は魔法水晶に記録済みであり、本書と共に信鳩の脚に括り付けました。

　事態は一刻を争います。

　神器が他者の手に渡る前に、何卒、全土追討令のご発布を――！

　私、陛下のご裁可を、静かにお待ち申し上げます！」

書き終えると、ゴルヴィン公爵は手紙と魔法水晶を、機械仕掛けの信鳩の脚に丁寧に結びつけた。

「行け。

　この書簡を、必ず陛下のもとへ届けるのだ」

機械信鳩は翼を広げ、静かに窓の外へと飛び立つ。

ヒュッ――

だが、窓を出たその瞬間。

信鳩は何かに激突したかのように、激しく弾き返された。

――一本の矢。

それは信鳩を壁へと縫い止め、正確に中枢を撃ち砕いていた。

「何者だ！？　この私に――」

言葉が、途中で途切れた。

ゴルヴィン公爵は、自分が声を失っていることに気づく。

まるで、沈黙の拘束具を嵌められたガウのように。

いつの間にか、鋭い矢尻が彼の喉元に突きつけられていた。

頸動脈を貫くには、十分すぎる距離だ。

――だが、相手はすぐには動かない。

矢尻はわずかに皮膚へ食い込み、彼女の背後で、狐の尻尾が窓を静かに閉めた。

室内は、完全な静寂に包まれる。

そのときになって、ゴルヴィン公爵はようやく、侵入者の姿を視界に捉えた。

胸を締め付けるような恐怖。

それでも彼は、必死に平静を装う。

「……お前は、誰だ？」

「ふふ、白々しいですね」

相手は微笑んだ。

どこか消耗した様子ながら、声は異様なほど落ち着いている。

「ゴルヴィン公爵。

　表向きは享楽に溺れた貴族。

　その実、アルセイン帝国でただ一人の“傀儡師”。

　国王のために、裏仕事を一手に引き受けてきた……違いますか？」

ゴルヴィン公爵の瞳が、大きく揺れる。

それは、蛇に絡め取られたかのような、逃げ場のない恐怖だった。

「な……なぜ、それを！？

　神殿ですら知らぬ秘密だぞ！」

「秘密？」

彼女は首を傾げる。

「時間が経てば――

　すべての秘密は、必ず白日の下に晒されます」

「……っ！」

ゴルヴィン公爵は必死に思考を巡らせる。

だが、考えれば考えるほど、自分が完全に見透かされているという絶望が強まっていった。

公爵邸の警備をすべてすり抜け、ここに立っている。

それだけで――彼女が自分のすべてを把握している証拠だった。

こんな小娘に……脅されるなど……！

Lv20にも満たぬ新人冒険者が……この私を！？

不意を突けば勝てる。

相手は低レベルだ。

奇襲すれば、一瞬で――

……待て。

ゴルヴィン公爵の視線が、相手の手元に留まる。

「……」

――見間違いか？

その白く細い指に、

奇妙な指輪が五つ、嵌められているように見えた。

……五つの神器指輪？？？

思考が、完全に停止した。

彼はゆっくりと、鏡に映る姿を見る。

自分を暗殺しに来た存在――

頭から、足先まで。

彼女の身に纏う装備は、すべてが“見覚えのあるもの”だった。

ゴルヴィン公爵は幼少期から、これら神器の伝承を聞いて育ったのだ。

かつて彼自身も、神器に選ばれ、英雄となる夢を抱いたことがある。

神器に認められるためには、

無数の試練を越え、人格・知恵・意志、そのすべてが極限まで試される――

そういう物語だったはずだ。

……それが何だ？

神器ハーレムでも築いているというのか？

「……」

「私が質問する。

　あなたは、答えるだけ」

ゴルヴィン公爵は、虚ろに頷いた。

「黒樹迷界で神器を見たことを、他に誰に伝えた？」

「……身分上、極秘事項だ。

　誰にも伝えていない。

　国王陛下に報告するため、書簡を書いただけだ……」

鏡越しに、彼女の瞳が淡く光る。

嘘を見抜いているかのように。

しばらくして、彼女は頷いた。

「……嘘は言っていない」

ゴルヴィン公爵は震える声で口を開く。

同時に、室内の魔偶へと魔力を密かに繋げた。

「……それなら――」

「それなら、あなた一人が死ねばいい」

「……貴様ァッ！

　操傀魔法《百偶の舞》！」

「――っ！」

反撃の隙すら、与えられなかった。

矢は彼の頸動脈を正確に貫き、

叫ぼうとした口は、硬く塞がれる。

魔偶たちは暴風のように動き出し、

室内のすべてを破壊し尽くそうとした。

だが――

矢に宿る冷気が、彼の意識を急速に凍結させていく。

制御を失った魔偶は、次々と床へ崩れ落ちた。

「……弓使い……が……暗殺……」

ゴルヴィン公爵は、最後まで信じられなかった。

自らの屋敷で。

最も安全だと信じていた場所で。

Lv20未満の新人冒険者に、命を奪われるなど。

しかも――

相手は、潜行向きですらない“弓使い”。

あまりにも、馬鹿げている。

――暗殺？

私は、ほんの一瞬、呆然とした。

……そうか。

私も、こんなことをするようになったのか。

砕けた窓から、冷たい朝風が吹き込み、

私の額の髪を揺らす。

信鳩を拾い上げ、

フードを深く被ったまま、私は窓辺に立つ。

光と影の境界線。

下では、異変に気づいた護衛たちが集まり始めていた。

つま先を、そっと窓枠に掛ける。

――跳んだ。

◇

公爵邸。

暗殺現場。

暗殺者が去って、ほどなく。

部屋の影の奥で、

酒紅色の瞳が、静かに開かれた。

背の高い、しなやかな影が、幽霊のように闇から歩み出る。

幽紫の結晶短剣が、指先で一度だけ回され、鞘へと戻された。

指先が弾かれ、

空間に裂け目が走る。

「……まったく」

「……見事、だね」

　　

◇

（第一巻 完）