第37話

「あんたたち……そんなに他人の血ばかり欲しがる、薄暗い連中なの！？」

弓を引く！

振り向きざまに、爆裂矢を放つ――命中！

〈－25〉

……ダメージ表示が、あまりにも小さい。

レベル25以上。

下手をすれば……30超え。

私は、その数値から即座に判断を下した。

「ちっちゃい子～、ぼくが～行くよ～？」

爆煙が晴れる。

――だが、魔偶の姿がない。

まずい！

反射的に、私は身をひねった。

ドンッ！！

大剣が、私の足元に叩きつけられる。

まるで地雷が炸裂したかのような衝撃が走り、私と燈里はまとめて吹き飛ばされた！

燈里は掴み損ね、一本の木の根元へと投げ出される。

……幸い、大きなダメージはない。

背負っていた重みが消え、身体が一気に軽くなる。

正直に言えば――

今ここで単独で逃げるなら、弓使いとしての敏捷性を活かして脱出できる可能性は高い。

首元の防護具を、物品欄へと戻す。

深く息を吸い、目を閉じる。

そして――開いた。

……違う。

逃げるという選択肢は、ない。

まずは戦う。

それでも駄目なら……あの神器を切るしかない。

今朝は、たった一つダンジョンを踏破しただけだ。

数点のエピック装備を手に入れただけで、〈天堂〉から、あれほど狂った追撃を受けた。

生き残るため。

あるいは、野心のため。

十年も肩を並べて戦ってきた仲間でさえ、平然と裏切る世界。

もし、私が多数の神器を持っていることが知られたら――

この世界で、いったい誰を信じればいい？

しかも今、私のすぐそばには――

SEEKER史上、最も厄介な暗殺者がいる。

「……」

意識を研ぎ澄まし、集中する。

黄金色の瞳が、氷のように冷えきり、魔偶を捉えた。

――神器を使わずとも。

私は、世界最強の攻略者だ。

《天秤の瞳・ロックオン》

「ほう？　小動物が牙を剥くか……ん？」

魔偶の機械じみた顔に、わずかな驚きが浮かぶ。

目の前の弓使いは、逃げない。

隠れない。

距離も取らない。

……逆に、突っ込んできた。

「死ね！」

魔偶は両手で大剣を握り、胴薙ぎに振り抜く！

「――っ！」

つま先で地面を蹴る。

刃が届く寸前、私は跳躍した！

前方宙返り、180度。

逆さになった空中、わずか0.3秒。

弓身で、魔偶の首元を引っ掛ける。

「なっ――！？」

ちょうど、剣を振り切った硬直の瞬間。

魔偶は、反応すらできない。

――引き絞る。

ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！

着地する前に、三本の魔力矢が連続で放たれ、

魔偶の後頭部に、寸分違わず同一点で突き刺さった！

三度の衝撃が重なり、後頭部の装甲はほぼ貫通。

巨大な凹みが刻まれる。

――まだ終わりじゃない！

着地の勢いのまま、弓身で魔偶を引き倒す！

起き上がる隙を与えず――

私は、その首元を踏みつけ、矢を眼球へ向けた！

バンッ！

至近距離。

魔偶の左眼が、抵抗もなく弾け飛ぶ。

だが、右眼への追撃は――防がれた。

大剣が迫る。

深追いはしない。

私は即座に距離を取り、反転。

爆裂矢を、側頭部へ叩き込む。

「いい戦術だ……クク……実に、いい」

立ち上がった魔偶の独眼が、狂気を帯びて私を睨みつける。

「自分とのレベル差を理解している。

　遠距離射撃では弾かれ、MPの無駄。

　ヒット＆アウェイでは体力が先に尽きる……」

「だから、最も危険で、最も効率的な近接火力を選んだ……そういうことか？」

「忌々しい蚊め！

　捕まえられないとでも思ったか！？」

私は、その声を聞いていない。

《天秤の瞳》が、煙越しに魔偶の気配を捉える。

その瞬間――

空中に、BOSS戦のHPバーが浮かび上がった。

銀灰色。

これまで見たどの敵とも違う色。

「……2％しか削れてない？」

絶望的な長さ。

――でも。

慣れてる。

「……つまり、あと50回でいい」

次は、警戒される。

戦術も変えてくるはず。

《天秤の瞳》の視線が、大剣へと向く。

……なるほど。

このラウンドは――中央だ。

爆煙が晴れるのを待たない。

私は、煙を突き破って突進する。

指先が、火薬の残光を引き裂く！

「……罠にかかったな！」

魔偶が嗤う。

次の瞬間、大剣が二本の細剣へと分裂した！

双剣を手に、刺突の雨が襲いかかる！

だが――

私は、すでに読んでいた。

身を捻り、かわし、背後へ回り込む。

ガンッ！　ガンッ！　ガンッ！

また三射。

同じ地点へ。

後頭部の凹みが、さらに深くなる。

内部の淡い光――動力コアが、見えた。

コアが露出すれば、ダメージは十倍。

「蚊ぁぁぁ！！

　忌々しい蚊ぁぁぁ！！」

二度も弄ばれた。

格下と見下していた獲物に。

操縦者の怒りが、限界を超える。

歯車の回転音が、全身から響き渡る。

出力を、限界まで引き上げた音だ。

胸部の符文が輝く。

高位敏捷強化――緑の紋章！

「来いよ！」

敏捷強化、か。

魔偶は風を裂き、一歩で――私の目の前へ。

だが、私の手はすでにマントを掴んでいた。

叩きつけるように、投げる。

「なにっ！？」

視界が、完全に覆われる。

剣が振るわれ、マントは切り裂かれる。

だが――

その裏にいたはずの私は、もういない。

雪原を駆ける狐のように、

音もなく、背後へ。

ガンッ――ピンッ――！

三射。

最初の二本が、防御を破壊。

最後の一本が――コアに命中。

HPが、一気に削れる。

「貴様……！　貴様……！！」

悪いけど。

第二形態に入る暇は、与えない。

転身する前に、私は転がり、

盲眼側の死角へ潜り込む。

魔偶の回転動作が、逆に背中を晒す。

ピンッ！　ピンッ！　ピンッ！

コアに命中する音が、異様なほど心地いい。

一射、7％。

三射で――21％。

「もういい！！」

魔偶が、完全に激昂した。

後頭部を押さえながら、

視線を動かし――私を無視する。

その先にあるのは――

まずい。

燈里！

「離れろ！　相手は私だ！」

「ハハハハ！

　よく避けるな？　なら、これはどうだ！」

片手で後頭部を押さえ、

もう一方の手で、剣を突き出す。

狙いは――燈里。

「……」

燈里は、立ち上がろうとした。

だが、指先が僅かに動くだけ。

身体は、完全に言うことをきかない。

やがて――

諦めたように、目を閉じる。

「……私のことは、構わないで……」

「……」

◇

シュッ――

刃が、肉を貫く音。

燈里には、聞き慣れた音だった。

……なのに。

想像していた痛みは、来ない。

温かいものが、静かに流れ落ち、

頬へ――唇へと触れる。

……微かに甘い、血の匂い。

目を、開ける。

剣先は、すぐそこにある。

だが――

それは。

細い背中に、

胸で受け止められていた。