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第36話

「……な、なんだ……これは？！」

Leoは首を捻り、顔を強張らせたまま森の奥を見つめた。

「クソ！　クソッ！

　あの狐め……卑怯な、陰険な狐！！」

「まさか……森中の魔物を、全部引き連れてきたっていうのか？？？」

誰からも返事はない。

張本人――

彼らが血眼になって追いかけていた標的は、

すでに尻尾をひと振りし、密林の奥へと姿を消していた。

残されたのは、

目の前に突如として現れた――数百体の魔物と、彼らだけ。

逃げるには、もう遅すぎた。

魔物の濁流は、すでに目前まで押し寄せている。

隊列の中には、機動力の低い魔法職や重装戦士が多い。

どう足掻いても、振り切れる状況ではなかった。

だから――

自分たちが“肉盾”に使われたと分かっていても、

彼らは武器を取るしかなかった。

あの狐のために――魔物を食い止めるために。

……だが、そんなことで。

本当に、耐え切れるのか？！

Leoは、今にも泣き出しそうな顔になる。

今まで――

天国〈ヘヴン〉が他人を肉盾にしてきたことはあっても、

自分たちが肉盾にされる日が来るなんて……！

「畜生ォォォッ！！！」

◇

おかげで――

あの強盗どもには、心から感謝することになった。

私は、ようやく足を止めて休息を取ることができた。

木々に刻まれたダークエルフの標識によれば、

ここは大型魔物の縄張り、その境界線。

当面、他の魔物が近づいてくる気配はない。

――もっとも。

“最大の脅威”を刺激しなければ、の話だが。

「……動かないで」

燈里を地面に下ろすと、すぐに距離を取り、

私は自分の体についた細かな傷の手当てを始めた。

走行中に枝で切ったものがほとんどで、

致命傷ではない。出血も軽微だ。

それでも――

飢えた吸血鬼の前で、血を晒す趣味はない。

燈里は目を細め、弱々しい声で言った。

「……血の匂いがする」

「分かってる」

水を取り出し、傷口の血を洗い流し、

包帯できつく覆う。

「……私が言ってるのは、あなたじゃない」

燈里の視線は、

さらに森の奥――大型魔物の領域へと向けられていた。

呼吸を整え、意識を研ぎ澄ますと、

私にも、その匂いがはっきりと分かる。

狐族の嗅覚は鋭い。

すぐに、匂いの方向と……その“質”まで読み取れた。

血の匂い。

それに混じる、腐敗した悪臭。

「大型魔物の巣なら、こういう匂いがしても不思議じゃない……

　獲物の残骸だろ」

探索するつもりはない。

ここには私と燈里しかいないし、彼女は行動不能だ。

今、無用な危険を背負う理由はない。

私は彼女を見る。

「……なあ。

　どれくらい、持ちそうだ？」

「……分からない」

身体を震わせながら、燈里は短剣を抜いた。

私は即座に警戒する。

「何をする気？！」

「シュッ――」

しかし、その刃は――

彼女自身の腕を貫いた。

歯を食いしばり、

痛みに喉を鳴らす。

「……痛みがあれば、少しは正気でいられる。

　でも……長くは、もたない……」

「…………」

本当に――

厄介な種族だ。

「一人の血を飲んだら、

　もう供給源は変えられない……本当？」

来た道の方角をちらりと見る。

あそこには、天堂の連中が大勢いる。

混乱の中で一人捕まえるくらい、

不可能じゃない。

「……うん」

「じゃあ……その供給者が死んだら？」

「……それでも、変えられない」

「……は？

　こんな“一途”な吸血鬼、初めて聞いた」

思わず、笑いが漏れた。

そんなに一途なら、

吸血鬼ハンターなんて要らない。

絶滅危惧種として保護すべきだ。

「…………」

燈里は何も言わず、

ただ、じっと私を見つめている。

その視線に、

首筋がぞくりと冷えた。

私は慌ててアイテムボックスから衣服を十数枚取り出し、

首元をぐるぐると覆った。

まるで――

奇妙な生贄のような格好だ。

「私は、あなたを生きたままセーフゾーンまで連れて帰る！

　その後、誰を噛もうが知ったことじゃない！

　だから……私に手を出すな！」

こんな奴と、長期パーティなんて冗談じゃない。

この顔を見るたびに、

ギルド戦で、何度も殺されかけた記憶が蘇る。

それも、こんな至近距離で――！

経験上、三メートル以内にこの顔がある状況は、

戦闘的に最悪だ。

今でも、

不意に振り向いて彼女が視界に入ると、

反射的に身体が跳ねる。

だが――幸いにも。

これが終われば、

借りも返し終わる。

その後は――

この女に何が起ころうと、私の知ったことじゃない。

「……カチ……ギィ……ギィ……」

頭の上で、

耳が電流を浴びたように跳ね上がった。

「……聞こえた？」

耳を僅かに動かし、音の方向を探る。

「……何も」

燈里の視線は虚ろで、

音を捉えられていない。

「歯車が回る音……

　機械の摩擦音……幻聴？」

あり得ない。

黒樹迷界に、傀儡系の魔物はいない。

確かに、この環境は幻聴を招きやすいが――

……いや。

前世の経験が、警鐘を鳴らす。

この耳を、疑うな。

黒樹迷界に存在しないはずの音。

それはつまり――

“極度の危険”の兆候だ。

「……上がって」

私は燈里を引き寄せ、

再び背中に背負った。

彼女の顔は、

あの大量の衣服に埋もれる。

「…………」

「……カチ……ギィ……ギィ……」

まただ！

錯覚じゃない。

しかも――近い！

「――轟ッ！！！」

影の中から、

重い斬撃が振り下ろされ、

ついさっきまで私が立っていた場所を叩き潰した！

地面に深く食い込む刃。

間一髪で、私は躱していた。

「……避けた、だと……」

この威力。

この剣の質。

違う――

これは、プレイヤーの攻撃じゃない！

大型魔物に見つかった？

いや、黒樹迷界の魔物は剣を使わない。

――違う。

もっと厄介な存在。

人型NPCだ！

「暗夜血族……それに、東部森林の狐族か。

　我がアルセイン帝国の黒樹迷界に足を踏み入れるとは……

　遠路はるばる、ご苦労なことだ」

「せっかくだ。

　……存分に、もてなしてやろう」

語調は、紛れもなくNPC。

一目で、私たちの種族を見抜いている。

しかも、その声には――

古い録音機のような、歪んだノイズが混じっていた。

――替身魔偶。

最悪だ。

替身魔偶の背後にいる操縦者は、

たいていLv50以上の怪物。

操られる魔偶ですら、

通常の魔物とは比べ物にならない強さを持つ。

しかも、今の一撃……

この魔偶は、少なくともLv20以上。

私は、まだLv18だ。

「……降ろして」

燈里が、かすれた声で言う。

「この魔偶……動きが速い。

　私を背負ってたら……避けられない……」

「黙れ！　しっかり掴まれ！」

吐き捨てるように言い、

私は息を吸い込み、全力で走り出した。

目指すのは――

大型魔物の領域、その中心。

標識によれば、

ここにはLv25クラスのボスがいる。

今の状況で生き残るには――

もっと厄介な存在を、あいつにぶつけるしかない。

そう思った瞬間、

その策は、頭の中から消え去った。

前方の開けた場所。

小山のような、

装甲に覆われた巨虎が倒れている。

すでに――息はない。

標識に記された、

あの大型魔物だ。

さらに恐ろしいのは――

腹部から流れ出た大量の血が、

地面に刻まれた陣の溝へと流れ込み、

陣全体を満たしていること。

陣は、

不吉な黒紅色の光を放ち――

そして。

私が、よく知っている。

――上位災厄の気配。

「おやおや～～

　見られてしまいましたかぁ～～」

魔偶が、ゆっくりと森の中から姿を現す。

その声は、穏やかで――冷たい。

「それでは……」

「あなたの血を、いただいてもよろしいですか？

　……全部」