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　瘴気溜りを浄化して、急ぎで公爵家に戻れば、もう夕方だった。

　お昼は騎士団の人たちと一緒に、保存食を食べた。

　例の、おいしくない保存食だ。

　こんなふうに不意打ちで食べることがあるなら、保存食の開発を急ぐべきだ。

　今日帰ったら、保存食になるビスケットを作ってみよう。クラッカーも。

　そう心に決める。

「瘴気溜りの浄化へのご協力、改めて感謝する。助かった」

　公爵家のふかふかソファーに落ち着いて、アランさんから改めて頭を下げられた。

「あの聖水というものは、実に画期的だ。神殿から派遣された聖スキル者の護衛もいらない。騎士団だけで瘴気溜りに対応できるようになる」

　アランさんは、すぐにでも聖水の有効性を証言すると、意欲を示してくれる。

「瘴気溜り対策には、是非とも取り入れるべきだ。神殿の調整を待たずとも、聖水さえあればいいのだから」

「ではセラム様に、お兄様のご意見も早くお伝えすべきですわね」

　レティは少し考えてから、明日の予定を教えてくれた。

「登城してすぐは、調査結果を陛下も交えて伺う予定です。そのあとセラム様と私と、お茶会をというお話になっております。お兄様もそのときにご一緒されては、どうでしょう」

　お茶会か。手土産は今日作る予定のラスクでいいかな。

　余分にもらえるか、ソランさんに聞こう。

「是非そうさせてもらう。ただ心配なのは、神殿がどう反応するかだ」

　ご機嫌だったアランさんの眉間に、縦皺が寄った。

　神殿のことは話に聞くばかりだけれど、どうやら厄介そうだ。

　聖スキル保持者を管理している団体なので、聖スキルで作成する聖水にも、口を出して来るだろうとアランさんは言う。

「それならいっそ、新商品として商業ギルドに登録してはどうかしら」

　マリアさんが明るい声で提案した。

「だって水魔法の水に、属性の魔力を入れ込んだものでしょう。そういう商品登録は、アリなんじゃないかしら」

　聖魔法以外で、属性魔力を入れ込んだ水が、有効な場面があるかどうかはわからないけれど。

　確かにその理屈は成り立つ気がする。

　たまたま聖属性であれば、瘴気溜りの浄化に有効ということで。

　あと私ほど魔力を入れ込まなくても、弱い魔力の聖水が有効な場合もある。

　瘴気で凶暴化した魔獣の、血の穢れの浄化は、それほど魔力は必要なかった。

　軽い瘴気の影響にも、高魔力過ぎるものはもったいない場合がある。

「確かに商業ギルドで商品として扱われれば、我々は非常に助かるな」

　アランさんも頷いている。

「商業ギルド長のボンドさんなら、相談に乗ってくれると思うわ。ミナちゃんのことを、とても心配していたし」

　言われて、私は最後まで心配の目を向けてくれていた、ギルド長を思い出す。

　自分の価値を、けして軽んじてはならない。そう私に諭してくれていた。

「たぶん彼、聖女の噂も聞いていたから、実際にミナちゃんに会って、神殿のこととか心配になったんじゃないかしら」

「え？」

　私はフリーズした。

　え、私が聖女って、知ってたってこと？

「だって彼、隣国の異世界召喚のこともご存じだったでしょう」

　当たり前のようにマリアさんは言葉を続ける。

「商業ギルドなんだから、噂とか情報を仕入れるのは、早いと思うの」

　なるほど。確かにそうだ。

　隣国の情報にも早いのだから、この国のお城で広がる噂も、知っていて当然だ。

　それであんなに心配されていたのかと、腑に落ちた。

「二人とも、こちらに来たばかりで商業ギルド長と面識があるのか」

　どういう関係かと聞かれて、私たちは花祭りの商品を登録したことを伝えた。

「屋台に並べてくれると誘われて、気軽に作ったら、急いでギルドに登録しなくちゃいけないって言われて」

　マリアさんは、レティへの手土産に持ってきたブローチを見せる。

「あとで渡そうと思って、すっかり忘れていたわ」

　精巧な花の細工に、アランさんもレティも、驚きの顔だ。

「私も飴細工とアイシングクッキーを作ったの。今日の手土産にしたお菓子なんだけど」

　そういえば、待っている間に食べてくれたのかな？

　レティがあっと口元を押さえた。

「頂いたお菓子、まだお出ししていなかったわ。せっかくの手土産ですのに」

　まだだったらしい。

　壁際に控えていた侍女に指示が出され、改めてお茶の用意がされる。

　秘密の話をしていたので、侍女さんが行き交っている間は無言になる。

　そうしてお茶と、お皿に乗った飴細工とアイシングクッキーが並べられて。

　レティも、アランさんも、シオンくんまで目を丸くした。

「これは、菓子、なのか？」

「キレイ！　ツヤツヤ！」

　アランさんが困惑した顔になり、シオンくんが飴細工を指さしてはしゃぐ。

「すごく綺麗なお菓子と、可愛いお菓子ですわ。これをミナが作ったの？」

「うん。飴細工と、アイシングクッキーっていうの。飴は長く舐めるものだから、こっちから食べてみて」

　言いつつ、私は小さめのクッキーをひとつ手に取り、口に放り込んだ。

　手土産を持ってきた人が、先に食べて見せると教えられた。

　たぶん毒味と思う。

　カリコリと、アイシング部分は音がする。

　うん。食感も味も、まあまあいいかな。

　アイシングクッキーをレティに勧めると、恐る恐る囓ってから、目を丸くする。

　驚く目から、クッキーを噛みながら目を細めて、閉じて味わって。

「素敵なお菓子ですわ！　おいしいし、可愛いなんて！」

　喜んでもらって、私も思わず笑顔になる。

「こちらは飴。蜜の実を煮詰めて、味と色をつけて細工したものなの」

　またも小さな飴を口に入れる。酸味と甘みがちょうどいい。

　今日は形を整えたものばかりでなく、小さく丸い、単一の味の小さな飴玉も作ってみたのだ。

　レティはミルク系飴玉を口に入れると、また目を閉じて。

　口の中で転がして、うふふと笑みを漏らす。

　お行儀よく、飴を口に入れている間は口を開かないけれど。

　嬉しそうなその顔が、感想を語ってくれているようだ。

　レティが何かを言う前に、待ちきれなかった様子でシオン君が手を出した。

　お行儀が悪いとアランさんに怒られながらも、花形の飴を口にして。

「かたい？　あ、でも甘い」

　ちょっと驚いたあと、嬉しそうな顔になる。

「舐めて溶かすものなの」

　教えると、ペロペロと舐めて、満面の笑みになった。

「いろんな味がする！　おいしい！」

　そうだろう、そうだろう。

　君の食べているのは、果物の花びらと、中央は蜂蜜系。

　味の変化が楽しいであろう一品だ。

　アランさんはチーズ系の飴玉を食べる。

「固いが、まあ噛めるな。じわじわ溶けるのが不思議だが、うまい」

　アランさんてばガリガリ噛んで食べている。まあ、それもアリだ。

　マリアさんもアイシングクッキーを食べて、頷いていた。

「ちゃんとした商品に出来るレベルよね。さすが製菓学校に通ってるだけあるわ。おいしいわ！」

　どうやらお気に召して頂けたようだ。

「キレイなのにおいしくて、不思議だわ」

　レティが胸を押さえて、キラキラした目で感想を言ってくれるのが嬉しい。

「こういう飴って、こちらになかったんですね。屋台に誘ってくれた子が、慌ててました」

「そうね。こちらも、食感も良くて、味や香りの変化もあって。どちらもとても素敵なお菓子だわ」

　レティがクッキーを褒めたので、慌ててシオン君も手を伸ばす。

　でも彼は、大きな飴細工を取ったので、食べかけの飴を持ったままだ。

　私はお茶のカップをとり、ソーサーを彼に差し出した。

「こちらに飴を一度置いて、クッキーの方もどうぞ」

　慌てたように、侍女さんがお皿を持ってきた。

　シオン君は侍女さんがくれたお皿に、ひとまず飴を置く。

　そしてアイシングクッキーを取り、かぶりついた。

「こっちは食べられる！」

　飴みたいに固くないという意味だろう。

　アイシングの部分はカリコリするけど、飴ほどは固くないからね。

　レティが改めてアイシングクッキーを食べて、おいしそうに頬を緩めた。

「可愛らしい形なのに、とてもおいしい。食感も不思議だけど、好きだわ」

　目を輝かせて賞賛してくれる。

「お茶会でお出ししたら、とっても喜ばれそう」

「他の人はお店を通しての注文だけど、レティからは直接承るよ！」

　私が胸を叩いてそう言えば、アランさんが食いついた。

「是非頼みたい。レティは、貴族女性の中では少し立場が弱い」

　少し、とアランさんは言うけれど。

　以前彼女から聞いた話を考えると、かなり、だろう。

　公爵家の令嬢として、それなりの立ち位置ではあるけれど。

　個人としては人脈がなく、味方がいない。

　私のお菓子でレティの立場が安定するなら、安いものだ。

「レティになら、多少の無理はしてでも注文は承るよ！」

「無理はいけませんわ！」

　すかさず言うから、レティのためならと思ってしまうのだ。

「そういえばレティちゃんは、セラム様から花束はもらえた？」

　マリアさんが聞くと、レティが嬉しそうに笑って頷いた。

「ええ。お二人が口添えをしてくださったのでしょう」

　バレていた。

「口添えをしたのは、そうすればレティちゃんが喜ぶって教えただけよ」

「そうそう。セラム様って、結局はレティのことが大好きなんだしね」

　私たちが言うと、レティは恥ずかしそうにしながらも、嬉しそうだ。

　私たちが公爵領に行っていた間に、そういう話はしなかったらしい。

　では何をしていたかというと。

「コルセットを使わない補整下着を作ったわ！　私とあなた、それからレティちゃんの分。コルセットは体に悪そうだしね」

　なるほど。採寸して、明日着るドレスをお直しするついでに。

　その下着を、マリアさんが用意してくれたと。

　たしかにさっき試したコルセット、きつかったからね！

　お茶のあと、マリアさん作の補正下着を着て、改めてドレスを試着して。

「では明日もこちらに来て頂いて、一緒に身支度を調えて登城いたしましょう」

　そういうことになった。