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　各々、ガスに案内されて神殿の幾つかの部屋に分宿することになった。

　僕の割り当ては、少年時代を過ごした懐かしい部屋だ。

　石組みの壁。木製の小さな椅子や、ちょっとした書き物机があり、壁面を窪ませたアルコーブには寝心地の良さそうなベッドもある。

　書き物机や棚には、旅に出るにあたって置いて行った生活用品や本、沢山の覚え書きがそのまま残っていた。

　けれど、少し違和感がある。

「……？」

　こんなに小さかったかな？

　そう思って、そうか、自分が大きくなったのか、と気づいた。

　神殿を出て行ったのは数え１５の頃、つまり１４歳だ。

　前世のように定期的な身体測定はないから分からないけれど、あれから僕は背も伸びて、大きくなったのだ。

「…………」

　冷たい石壁を指でなぞる。

　アンデッドの三人は寒暖差があまり分からないけれど、僕は生身だから、冷え込む冬の夜はずいぶん寒かった。

　そういう時、ガスは何だかんだと言いながら温石(おんじゃく)をこしらえてくれた。

　炉端で石があたたまるのを待ちながら、ブラッドは大げさな身振り手振りで勇壮な武勇伝を語ってくれて、マリーは縫い物をしながら、ブラッドの語りに微笑んで相槌を打っていた。

　それはもう過ぎ去ってしまった、きらきらと輝く幸せな過去だった。

　……ブラッドとマリーは、もういない。

　けれど、それはきっと、あの日々の価値を損なうものではない。

　幸せな過去は、きらきらと輝き続ける。

　多分ガスが消えて、そしていつか、僕が死んでしまったって。

　流れる時の河の底に降り積もる、うつくしい砂のように。

　――ずっと、きらきらと輝き続けるのだ。

「…………」

　そんな風に想像すると、口の端から笑みがこぼれた。

　故郷に帰ってきて、少しだけ感傷的になっているのかもしれない。

　と、部屋の戸を叩く音がした。

「――よ。入るぜ」

　ぎしぎしと軋みながら、古い戸が開けてメネルが入ってきた。

　きょろきょろと、彼は興味深げに視線を巡らせる。

「ここが、お前の部屋か？」

「うん」

　メネルはふぅん、と呟いて辺りを眺めた。

「小さいな」

「子供の頃は、けっこう手頃だったんだけどね」

　神殿に務める僧侶が寝起きをするための部屋だ。

　余計なものを入れるスペースは殆どなく、シンプルな構造になっている。

「……なぁ、ウィル。あのガスって爺さんよ、すげぇな」

「想像より俗っぽいとか、そんな風に言われるかと思ってたよ」

「いや。俗っぽいんだけど。俗っぽいんだけど、なんつーか……」

　メネルは言葉を選ぶように少し沈黙して、

「部屋に案内される時、何もかも見透かされた気がした」

　呟くメネルに、僕は静かに頷いた。

　……世に名を轟かせる偉大な魔法使いは、寡黙な人物が多い。

　嘘をつくことは、《創造のことば》のちからを弱める。

　切れ味もなく、重くもなく。ただ鈍く軽いだけの《ことば》では、何も為すことができない。

　だから賢者と呼ばれる魔法使いたちは沈黙を選び、俗なことを語らない。

　けれど、ガスは喋る、ものすごく喋る。

　カネじゃ女じゃと、好んで俗なことを語って喜々として笑う。

　けれど彼の《ことば》のちからは弱まらない。

　寡黙なひとから発される、ただ一言が重いように。

　才知を俗塵で和らげたひとの、真実の一語には鋭い切れ味がある。

「うん、凄いでしょ？」

　そんなガスが嘘らしきものを口にしたのは、僕の知るかぎりで、たった一度だけだ。

　あの薄暗い地下街で――僕を殺さないと、決めた時だけ。

「……僕の、自慢のおじいちゃんだよ」

　そう言って、僕は笑った。

　メネルも笑った。

　◆

　荷を降ろし、装具を緩めて一息ついたところで、メネルに皆のことを頼んで、僕はガスの所に赴いた。

　ガスに情報を求めるためだ。

　今のガスは町に縛られたゴーストだけれど、同時に二百年前の賢者だ。

　何か有益な情報を知っているかもしれない。

「《神々の鎌》にして《災いの鎌》、邪竜ヴァラキアカについては、ワシもお目にかかったことはない」

　ガスは肩をすくめた。

「機会があれば会って、交渉の一つもしたかったのじゃがな。

　やつを悪魔の陣営に付かせなければ、《上王》戦でああも多くの英雄たちの命を擦り減らすことはなかった」

　神代より生きる古き竜が一頭、敵陣につくか自陣につくかというのは、それほどに違うのだとガスは言う。

「仮に戦うとすれば、古傷を狙うことじゃな。

　古来より様々な戦場で、神々の《木霊（エコー）》や数多の英雄と戦ってきたヴァラキアカには、傷を受け鱗を剥がれた逸話が複数ある。

　……竜の鱗は強靭じゃ。仮にブラッドとて、竜鱗の上から肉までは断てぬ」

　ドワーフや人間の戦士、ハーフエルフの狩人とともに、竜に支配された山に向かい、鱗の剥がれた部分を狙う。

　なんだか、前世の古いファンタジー小説のような状況だ。現実になるとぞっとしない。

「……《存在抹消のことば》は？」

　考えていた手を、ガスに問うてみる。

　ガスが不死神の《木霊》を仕留めた、あの魔法であれば、あるいは――

「当たればのう、そりゃあ竜とて消し飛ばせるじゃろうが」

　ガスのその物言いはつまり、当たらないということだ。

「いにしえの、まことの竜はなぜ巨体でありながら疾く飛べるか。

　……上古の竜は神話の住人。今を生きるワシらよりも、《ことば》に親しい存在よ」

　故に竜は飛ぶ。

「《ことば》は宙を駆けるものなれば」

　ありとあらゆる道理を無視して、竜は飛ぶ。

　《ことば》と親しくあるがゆえに。

「上古の竜は極まった《ことば》の使い手でもある。

　しかもヴァラキアカは不死神のような交渉屋ではなく、年季の入ったゴリゴリの戦争屋じゃぞ？

　ウィル、おぬしはなかなかの魔法使いとなったようじゃが、魔法の撃ち合いに持ち込まれたら撃ち負けよう」

「……魔法戦は不利、と」

「体格も頑強さも洒落にならんで、白兵でも不利なんじゃがな。

　ブラッド流に言えば筋肉で負けとる」

　分かっちゃいたけど筋肉による力押しで勝てないってのは痛い。

　……今までだいたいそれで勝ってきたし。

「じゃから古来より竜殺しの定石といえば、準備を整えきったうえで、相手の不準備を突いての巣穴への奇襲なんじゃが……

　ほれ、悪魔どもが群れとるじゃろう。ヴァラキアカは恐らく、悪魔どもの勢力を、警報代わりに使っておるのよ」

「不死神に止められた理由がわかってきた……」

　いにしえの魔法の力。

　圧倒的な体格と筋肉。

　そして長い年月に蓄積された、己の弱点を補う経験と知恵。

　――そりゃあスタグネイトも、今の僕では勝ち目がほぼ無いと判断するだろう。

「ふん。スタグネイトか。……《遣い(ヘラルド)》でも？」

「鴉がきたよ」

　ガスは不機嫌そうに鼻を鳴らした。

「気に入られたようじゃな」

「不本意なことに」

　僕も顔をしかめて答えた。

「……奴の思想は神の思想じゃ、ワシら神ならぬものの多くはついてゆけぬ」

「うん」

「おまけに神じゃというのに馴れ馴れしい。……というか、こすっからい！

　ワシらが逃れられんタイミングで契約を持ちかけてくるなぞ、小賢しいにもほどがあるわ！

　あんな筋も道理も無視した契約、破り捨ててやってせいせいしたわい！

　神ならもっと堂々とせんか、堂々と！　奴が悪神の一柱に数えられるのも道理というものじゃ！」

　ガスはひとしきり喚いて、ふぅ、と息をついて。

「……ただ、多少の感謝は、しておらんこともない」

　ふてくされたような表情で、そう言った。

　◆

「不死者となり、おぬしを育てる機会を与えられ。

　ブラッドとマリーは――息子や娘のようにも思っておった、ワシの数少ない友人たちは、幸福に逝けた」

　ガスの視線がつい、と流れる。

　その方向は、彼らのお墓だ。

「……そして、ワシもまたおぬしを育てられた」

　ガスは、視線を逸らしたままそう言った。

「ワシは弟子を取らなんだ。

　ワシの知識も技術も、ワシ一代。パッと咲いて、潔く散る。それで良いと思っておったが――

　どうしてどうして、死して失うとなれば、なかなか未練が湧くものよ」

「ガス……」

「お主のおかげで、次につながった。――これもまた、生きることの妙味じゃな」

　ま、ワシゃとっくに死んでおるが、とガスはからからと笑った。

「のう。分かっておるかの？」

「大丈夫、分かってるよ」

　だから一人でガスに話にきたのだ。

　あの場でガスはああ言って、雰囲気を和らげてくれたけど――

「交渉の余地は、ほぼ無い」

　その通りじゃ、とガスは頷いた。

「この地域一帯に、今のおぬし以上の戦力はないと、神も認めた。

　であればヴァラキアカにとっては、今こそ打って出るが良い時期であろう」

「僕もそう思う」

　だって、

「ヴァラキアカはもう、神々に警戒されている(・・・・・・・・・・)」

　不死神は言っていた。

　自ら《木霊（エコー）》を降ろせれば、討ちにいきたいほどだと。

　ガスは言っていた。

　神代より生きる古き竜が一頭、敵陣につくか自陣につくかというのは、戦の趨勢を大きく左右すると。

　今の時代に生きる竜というのは、それほどの脅威であり――

　逆を言えば竜が生きるには、それ相応の立ち回りが要求されてしまう。

「ヴァラキアカは何の対策もなく眠り続け、孤立すれば、いずれどこかの神に『我が計画の妨げ』と暗殺される立場にある。

　アウルヴァングル王につけられた眼の傷が癒えたら、また打って出て勢力を築くか、どこかの勢力に参入して、乱を起こさないといけない」

「そういうことじゃ。泳ぎ続けねば死ぬ魚のようなものじゃな。

　ヴァラキアカが乱の渦中でしか生きられぬ以上、穏健なおぬしを主と仰ぐことはあるまい。

　今の時代に《上王》ほどの圧倒的存在がおらぬとなれば、己の旗を掲げるか、あるいは他の勢力に混じって大乱を起こすか。

　いずれにせよ、世を荒らし、神々の目を晦ます他はなく――」

　ガスが、僕を見た。

「それを躊躇わせられる力を持つのは、それこそおぬし一人じゃ」

　頷く。

「そして僕には、その実力が足りない。

　多分、竜から見たら乗り越えられる障害だ」

　今まで僕が乗り越えられる障害を、乗り越えてきたように。

　竜も僕をそれとみなして、乗り越えようとするだろう。

「ウィル。……おぬし、死ぬぞ」

「それでも、戦うって決めたんだ」

　神さまが託してくれた暖かい熱は、まだ僕の胸の中に息づいていた。

「それにどうせ放っておいても、竜を解き放ったら乱が起こるんだ」

「逃げれば良いではないか」

「……ガス」

　僕はガスに、笑いかけた。

「《生きてる》のと、《死んでない》のは、違うよ」

　何もかも見捨てて生き延びても、それは死んでないだけだ。

　それじゃあ駄目だと、僕は前世で、そして今生で学んだのだ。

「…………致し方あるまいな」

　ガスはため息をついた。

　何かを諦めようとするような、深いため息だった。

　そんなガスに対して、僕は口調を明るく切り替えて話を変える。

「あ、そうだ、ガス。ずっと聞きたかったんだけど……３人の飛竜殺しの英雄譚を聞いたんだ。

　それでお金と短剣を貸した人間の男の子と、ハーフエルフの女の子、覚えてる？」

「ん？　おお、懐かしいのう。覚えておるとも」

「出世して、貴族になって。……ハーフエルフの女の子、お婆さんになった今も、ずっと待ってるって」

「……そうか」

　と、ガスは笑った。

　寂しげな微笑みだった。

「この体じゃ。もう取り立てには、行ってやれんのう」

「代わりに行ってきていいかな？」

　そう告げると、ガスは僕が言いたいことを察したようだ。

「うむ、頼む。……カネの取り立ては大事じゃからな！　死んではいられんな！」

「だよね！　ちゃんと貸したものは返してもらわないとね！」

　お金は大事だ！　筋力と同じくらいには！

「ならば、構わん」

　生きて帰るつもりがあるなら、良いということだろう。

「ワシの取り立ての代理人をするというならば、おちおち死なせるわけにもいかんのう」

　ガスはにやりと笑って、こう言った。

「この街には、《上王》に挑んだ戦友どもの装備も残っておる。

　――仲間のものも含めて、少し新調していかぬか？」

「もちろん！」

　僕も笑って、頷いた。