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　――竜の咆哮による、森の生物たちの狂奔。

　その被害は各所で報告されており、急いで戻った僕はそのまま対応に追われた。

　各所に冒険者や神官を派遣し、《白帆の都》と忙しく手紙をやりとりし……

「…………」

　そして、それらが一段落ついた今。

　僕は、《灯火の川港》にいた。

　今でも、断続的に竜の唸りは響き続けている。

　それに伴って、流石に初回ほどの狂奔はないにしろ、さまざまな生物が生息域を移すことで衝突が発生している。

　当然、人的被害も少しずつ、出ている。

　街道を行き交う人や車馬は減り、船の往来もこころなしか寂しい雰囲気だ。

　誰もが《鉄錆山脈》に住まう邪竜――唸りをあげるそれが竜であるという噂は、驚くほど迅速に駆け巡った――を恐れている。

　竜というのは、それほどの脅威だ。

　それが目覚め、気まぐれに飛来しただけで、《灯火の川港》はおろか、《白帆の都》すら滅びかねない。

　人はいずれ死ぬ。

　だけれど己の死そのものが唸りを上げるのを耳にして、平静でいられる者はどれだけいるのだろう。

「…………」

　僕は今、鎧戸を閉め切った薄暗い執務室で、魔法の灯りの下、《賢者の学院》からの手紙に目を通している。

　《惑わしの司》ハイラム師から、手紙の返信がきたのだ。

　邪竜についての情報は、不死神がもたらしたそれを裏付けるものだった。

　《災いの鎌》ヴァラキアカ。

　神話の時代から生きる、真なる古竜(エルダードラゴン)。

　その爪は鉄を裂き、その鱗は英雄の剣を折る。

　そして、その気性を映したかのような、邪毒と熱狂の吐息。

　――邪毒と熱狂。

　その性質とは、忘れもしない３年前に遭遇している。

　奈落の悪魔たちの邪悪な研究によって生まれた、異常なワイバーンやキマイラが帯びていたものだ。

　悪魔たちは、眠りについた邪竜から溢れる吐息を利用して――それを魔獣に混ぜた上で、飼い慣らす研究をしていたのだろう。

　間違いなく、邪竜とともに高位の悪魔が居る、とハイラム師は手紙で警告していた。

　あるじに不吉を知らせるという、彼の杖の煙水晶(スモーキークォーツ)が、ほとんど濁りに染まってしまった。

　それでも貴方はゆくことを選ぶかもしれないが、逃げることは恥ではないと、彼は滾々と説いている。

「貴方はゆくことを選ぶ、か」

　どうしてハイラム師は、そんな風に思ったのだろう。

　彼はいったい僕を、どういう風に見ているのだろう。

　――僕はまだ、こうして悩んでいるというのに。

　これから竜は目覚めるだろう。

　不死神や、《ヒイラギの王》がああ言うということは、犠牲者も出るのだろう。

　恐らくはまず、目覚めた竜が戯れに近隣の集落を襲い、人が死ぬ。

　そして、ただそれだけに終わらない。

　竜がいつ飛来するかわからない場所で、活発で円滑な流通が成立するわけがない。

　物の流れは滞り、車馬や船舶の行き交いは絶え、再び魔獣たちが人の領域を我が物顔で闊歩する。

　流通に支えられた商工業は次々に破綻し、失業者が出るだろう。

　食い詰めた者が犯罪に走り、治安は悪化し、行政は無力となりその権威は地に落ちる。

　多分、竜の爪にかかる以上に沢山の人が、竜の戯れから起こった波に呑まれて死ぬ。

　一つの地域、一つの社会が、たった一頭の竜によって、破綻する。

　それは、僕にとっては許容できない事態だ。

　動かなければならないことだ。

　それも、竜が動いてからでは遅い。

　直接の犠牲者が出れば、もうその影響の波及は止められない。

　竜の牙が人を引き裂く前に、未然に解決しなければならない。

　それなのに、僕はまだ、動くことを決断できなかった。

　巷では聖騎士は臆病風に吹かれたと、そう言う人もいるらしい。

　それも、まるきりデタラメとも言い切れない。

　――【汝は灯火の加護もて竜に挑み――そして、力及ばず敗れ死す】

　不死神の言葉に、嘘偽りの気配はなかった。

　僕では勝てない。

　現状の僕の力では、勝てないのだ。

　……そう自覚した時から、僕は踏み出せなくなっていた。

　気づけば、手を組んでいた。

　◆

　どうすれば良いのか、分からなかった。

　縋るように灯火の神さまに祈りを捧げる。

　けれど、何の手応えもない。神さまは何も答えてくれなかった。

　――当たり前だ。

　神さまは便利な取引相手でも、気安い友人でもない。

　だけれど、今、僕は神さまの声が聞きたかった。

　お前ならば勝てると言って欲しかった。

　あるいは、勝てなくても戦え、正義を示せと命じて欲しかった。

　そう言ってもらえれば。

　言ってもらえさえすれば、きっと僕は、戦いに向かえるのに。

「う……」

　呻きが漏れる。

　前世の記憶が、瞬くように脳裏によぎる。

　薄暗い部屋。

　モニターの明かり。

　踏み出せない自分。

　時が無為に過ぎてゆく。

　胸を焼く焦燥。

　時が無為に過ぎてゆく。

　呻きをあげる。

　涙を零す。

　それでも時は、無為に過ぎてゆく。

　踏み出せない。

　何度も勇気を振り絞ろうとして、それでも踏み出せない。

　踏み出せないまま、ぬるま湯の現状維持に浸り、そしてゆるやかに破局が迫る――

「うう……」

　あの時から、僕はどれだけ変わったというのだろう。

　違う世界。

　違う環境。

　鍛えぬかれた身体。

　不思議な魔法の力。

　神さまの奇跡の力。

　物語の英雄みたいな能力を与えられて。手に入れて。

　ずっとそれらしく振舞ってきて、それで――

　――それで、僕の何が変わったのだろう？

　強くなって、できることが増えて、だからどうした？

　挫折に対して、立ち向かえるようになったというのか。

　絶望に対して、何かができるようになったのか。

　……結局、ふがいない性根は、前世のままではないのか？

　心の奥底。

　真っ黒な泥のなかから、濁った声が響く。

　……絶対に勝てる相手と戦って勝つのは、痛快だったか？

　英雄として褒めそやされ、謙遜して見せるのは、さぞ気持ちが良かったろう？

　この世界でなら成功者になれると、お前はそう、ちらとも思わなかったか？

　愛されて育って。

　凄い力を手に入れて。

　仲間たちの中心になって。

　尊敬されて、認められて。

　楽しかっただろう？

　――でも、勝てない勝負となれば、こんなものさ。

　心の奥。黒い泥から、ごぼごぼと声が響く。

　泥の奥には、前世の僕が居た。

　僕が、笑う。

　分かっているのだろう？　とばかりに。

　――僕は君で、君は僕なんだから。

　ぎゅっと胸を抑える。

　分かっている。

　自分でも、分かっている。

　これが単なる弱気だっていうのは、よく分かっている。

　いつかマリーに叱り飛ばされた時のような、自分の卑屈な面だ。

　でも今、もう、叱ってくれるマリー(おかあさん)は、いない。

　いないのだ。

　自分で立たなければ、ならない。

　――けれど。

　自分の足で立ち上がるには、どうすればいいのだろう。

　前世は、ずっと倒れたままだった。

　今生でも、多分、マリーがいなければ倒れたままだった。

　一体どうすれば立ち上がれるのか、僕は知らない。

　ぐるぐると、思考が堂々巡りをする。

　いま、自分がいけない状態に陥っていると分かりながら、どうしていいのか分からない。

　……いつまで考え込んでいたのだろう。

　ノックの音が響き、僕は顔を上げた。

「入るぞ」

　無遠慮に扉を開けて、メネルが入ってきた。

　彼は薄暗い室内に顔をしかめると、小さく光の妖精に声をかけて、室内を照らした。

「また悩んでんな」

「……うん」

　そう言うと、メネルは嘆息した。

「それで気づいてなかったのか。……外見ろ。ちょいと面倒なことになってんぞ」

「……？」

　言われてみると、少し外が騒がしい。

　鎧戸を少し開けて、窓の外を覗いてみる。

　――屋敷の前に、たくさんのドワーフが詰めかけてきていた。

　◆

「聖騎士殿の意を問いたい！」

「竜を討たれるつもりはあるのか！」

　グレンディルさんがいた。

　ゲルレイズさんがいた。

　他にも見知った人たちが居た。みな、老いたドワーフだった。

　彼らは粗末な武器を担ぎ、口々に叫んでいた。

「それを問い、どうするつもりなのだ！」

　それと向き合っているのは、ルゥだった。

　彼はたった一人で、沢山のドワーフさんたちと向き合っていた。

　――彼はもう、あの日のように震えてはいなかった。

「討たれるつもりがあるなら、我ら道行きを共に！！」

「聖騎士殿が恐れの妖精に憑かれたというなら、我らのみでも山に向かう所存！」

「竜を討ち損ねしは我らドワーフが咎！」

「ドワーフが血を流さねばならぬ！」

「不名誉を、血でもって雪がねばならぬ！」

　轟々と叫びが上がる。

「やめよ！　死ぬつもりか！」

　ルゥが制止の声をあげる。

「竜は難敵！　聖騎士殿は方策をお考えになっておられるのだ、煩わすのはやめよ！」

　手を広げ、叫ぶルゥに対して――

「何を命ぜられたかは存じませぬが、時間稼ぎはおやめくだされ！」

「何も命ぜられてはおらぬ！　自棄になるなと申しておるのだ！」

「自棄と申すか！」

「みなが束になり挑んだところで、竜に傷一つつけられぬ！」

「何を――！」

　意を問うのみ！　通して頂く！　と、一人のドワーフがルゥに向けて詰めより――

「やめよと言うているッ！」

　次の瞬間、掴みかかったドワーフを、ルゥが投げた。

　鮮やかに投げ落とすと、襟首を捻って首の動脈を押さえ、一瞬で意識を断ち切った。

　詰めかけていたドワーフたちが、その手並みに、ざわめいた。

「みなは――みなは、もう私にさえ勝てぬほど、老いておるのだ！

　やめよ！　私はみなが無為に死ぬのを、望まぬ！」

　背筋を伸ばし。凛と叫ぶルゥの声に、誰もが沈黙し――

　そして、歩み出たグレンディルさんが、ゆっくりと口を開いた。

「若……」

「グレンディル」

　二者が、視線を交わす。

「若。お見事に御座います。……よう成長なされた。

　なれど。なれど、だからこそ。儂は、儂らは」

　グレンディルさんの顔は、くしゃくしゃに歪んでいた。

「儂らは、もう、死にとう御座います……」

　絞り出される声。

「儂らは、我らが王と共に、死にたかったのです。あの日、あの山の戦いで」

「…………」

「あの日、死を許されず。二百年を生き申した……

　誇りを捨て……みじめに流浪しての二百年は、長う御座いました……」

　ルゥは無言で、その声と向き合っていた。

「もう良かろう……もう良かろう……もう十分だ、自分は十分にやった、もう良かろう……

　そう思い続け、思い続け――そしてついにあの、憎き竜が生きておることが分かったのです！

　あの日の続きを望んで、戦いと死を望んで、何が悪いと仰るかッ！！」

　グレンディルさんが叫びながらルゥに掴みかかる。

　ルゥはそれを受けると、がしりと組み合った。

「通して下され――聖騎士殿の意を伺う！」

「通さぬ！」

　グレンディルさんの、老いてなお筋肉質な体が宙を舞い、庭に叩きつけられる。

　それを合図にしたかのように、老いたドワーフたちがルゥに向かって押し寄せた。

　その全てを、ルゥは次々に打ちのめし、投げ飛ばし、叩き伏せてゆく。

　数分、叫びと呻きが交錯する乱闘が続き――最後に立っていたのは、ルゥだった。

「何が悪いかと言ったな、グレンディル」

　ルゥはまっすぐに立ち、庭に倒れ、伏せ、呻く彼らに、語りかける。

「みなは、もはや死ぬことばかりで、勝つことを考えておらぬ。

　それでは、いかん。それでは、いかんだろう。

　……誇り高き山の戦士が命を捨ててかかるときは、勝つためにこそ」

　その目はまっすぐで。

　その声は、優しかった。

「そう教えてくれたのは、みなではないか」

　――常日頃から、あいつらは考えている。

　――自分の命をなげうつに足る、戦う理由とは何かってことを、だ。

　ブラッドの言葉が、脳裏に蘇る。

「大丈夫だ。心配するな。みなよ、約束しよう」

　――そして、それを得た時。

「聖騎士殿は、必ず決断なされる。

　その時こそ私が共に向かい、ドワーフの名誉を再び勝ち取ろう！」

　――奴らは魂を燃やし、勇気の炎とともに戦いに臨む。けして死ぬことを恐れない。

「《くろがねの国》の最後の君主、アウルヴァングルの名にかけて！

　――その孫たる、このヴィンダールヴが、父祖の山々を取り戻す！」

　その叫びは、ドワーフたちだけでなく、僕にも響いた。

　……どくん、と心臓が鳴った。

　胸のうちから、じわりと、熱が溢れてくる。

　そうだ。彼は、ルゥは、そういうひとだった。

　酒場で会った時も、従士になると叫びを上げた時も。

　ずっと、勇気のあるひとだった。

　――そして僕は、彼の捧げる『まこと』を、我が手で守ると誓ったのだ。

「……アイツ、格好いいよな」

「うん」

「負けちゃいられねぇな」

「うん」

　メネルの呟く言葉に、頷く。

「なぁ、覚えてるか？」

「何を？」

「お前の誓いだよ」

　そう言われて、僕は小さく苦笑した。

「ごめん、ちょっと忘れてた」

「はっ、だと思ってたよ、馬鹿野郎。いつかは人に偉そうに言った癖しやがって」

　――我が生涯を、あなたに捧げる。

　――あなたの剣として邪悪を打ち払い、あなたの手として嘆くものを救う。

「お前はいつだって、どっちが得か損かなんて考えの外だったろ。

　慣れねぇこと考え始めるから、そうなるんだよ。

　そうするべきだから(・・・・・・・・・)、そうしてきたんだ(・・・・・・・・)」

　今度もそうすりゃいいんだよ、とメネルは笑った。

　僕も笑い返した。

　どうやって立ち上がるか、勇気を奮い起こすかなんて、考える必要はなかった。

　誰かのために、何かのために。

　――がむしゃらに立ち上がって歩いていくうちに、勇気なんて、後から湧いてくるのだ。