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　かつて、二百年の昔。《くろがねの国》には一人の君主がいた。

　短躯で線が細く、武芸が苦手で書を好み、口数の少ない沈思黙考のひと――

　名にし負う岩の館、《くろがねの国》の最後の君、アウルヴァングル。

　先君から国を受け継いだ彼は、王国を滞り無く運営していたけれど、それでも戦士たちは嘆いたという。

　我らが今代の君主は、炎神ブレイズではなく知識神エンライトに愛されてしまったと。

　民たちはそんな君主が嫌いではなかった。

　戦えるものもそうでないものも、彼はとりたてて区別せずに扱った。

　彼には戦士でないものの気持ちがよくわかっていた。

　戦士たちはそれが不満だった。

　常に危険において先頭に立ち、命をなげうつ覚悟をしている自分たちと、そうでないものが同じに扱われる。

　大君は自分たちを軽んじていなさる！　彼らは酒盃を呷り、盛んに嘆いた。

　名前ばかり大仰で、勇ましい！　なんたることか！　拳を振り上げ、怒りの叫びを上げた。

　そんな嘆きと怒りの声のあることを聞いても、君主アウルヴァングルは困ったように笑うばかりだった。

　小さな軋轢をはらみながらも、王国はおおむね上手くまわっていた。

　平和な時代であった。

　国が繁栄を謳歌していて、幸福は満ち溢れ、小さな不幸はあれど手を差し伸べる余裕がある人がいて。

　路傍で、世を恨み、怒りと苦しみのままに生涯を終えるような人はいなかった。

　――けれど、嵐は来た。

　奈落の悪魔たちの侵攻。大いなる破局。

　《大連邦（ユニオン）》に名を連ねる、南の国々は次々と敗れ、焼かれ、悪魔たちの軍勢は《くろがねの国》にも迫っていた。

　――その悪魔の王を示す称号は数あれど、そのまことの名を知る者は誰もいない。

　其は《不死の剣魔》

　其は《王の中の王》

　其は《無垢なる邪悪》

　其は《尽きせぬ暗黒》

　其は《戦嵐の駆り手》

　其は《哄笑するもの》

　……其は《永劫なるものどもの上王》

　敗勢は明らかだった。

　サウスマーク大陸の南方諸王国は、いずれも悪も諸勢力との最前線たる、精強で知られた国々。

　それらを薄紙でも破るかのように陥落させた《上王》を相手にしては、名だたるくろがね山脈の地底回廊をもってしても、幾日保つか。

　しかも《上王》の軍勢の中には、いにしえの竜までもが参陣したというではないか。

　戦士たちの誰もが青ざめ、言葉を失った時――使者が来た。

　悪魔の使者だった。

「――《上王》につかぬか」

　その悪魔はそう言った。

　《上王》は剣を好む。

　《上王》は軍勢を作るが、武器は作れぬ。

　その職人の腕をもって仕えるのであれば、くろがねの山々は見逃そう。

　戦士とは民を守るものなれば、それが正しき答えではないか。

「如何？」

　悪魔は三日後に答えを聞くと告げ、去っていった。

　苦い顔をしたドワーフたちが取り残された。

　――それから、議論は紛糾した。

　箝口令を敷いたはずが、噂はあっという間に流れ、誰もがそのことを口にした。

　もしかしたら、それも、足並みを乱そうとする悪魔の手口だったのかもしれない。

　君主だけが無言だった。

　元が閉鎖的なドワーフたちだ。

　武器を売る相手が変わるだけならば、それも良いではないかという者もいた。

　赤子を抱く母は、戦火に巻き込まれたらこの子は死んでしまうと訴えた。

　君主だけが無言だった。

　もちろん、悪魔どもなど信頼できぬ、命尽きるまで戦うべしと言うものも大勢いた。

　けれどどう戦うかとなると、議論百出。さまざまな話が出て決着がつかない。

　誰もが混乱し、誰もが感情的になり、叫んで喚いて――刃傷沙汰さえ何件も起こった。

　誰もが迷っていた。

　君主だけが、やはり無言だった。

　そして、臣下たちが何も決められぬままに約束の日となった。

　無言だった君主アウルヴァングルが、始めて言葉を発した。

「私が決めよう」

　彼はそう言って、返答を受け取りに来た悪魔の前に歩み出た。

「答えは？」

「これだ」

　アウルヴァングルは抜き打ちの一撃で、迅雷のように悪魔の首を刎ねた。

　悪魔が、どうと倒れた。

　振り抜かれた《くろがねの国》の累代の霊剣、《夜明け呼ぶもの(コールドゥン)》は、悪魔の返り血を寄せ付けず、冴え冴えときらめいた。

「貴様らが欲していた鉄だ。欲していた武器だ。――存分にくれてやろうではないか！」

　小さく細いドワーフの君主が、剣を掲げた。

　民は沸き立った。

　戦士たちは涙を流して声を詰まらせた。

　彼らは、自分たちが己が君主を見誤っていたことに気づいたからだ。

　彼らは伏して詫び、自らの不明を君主に詫びた。

　その時、倒れ伏した悪魔の首が笑い出した。

「竜が来るぞ」

　口から血泡を零しながらの、不吉に濁った声だった。

「竜が来る！　竜が来る！　ヴァラキアカ！　災いの鎌が下る！」

　白目を剥いた悪魔の首が、狂笑し、叫んだ。

「何一つ残らない！」

　その首を、アウルヴァングルは踏みつけて潰した。

　そして、彼は一言だけ、

「そうはさせぬ」

　と呟いた。

　◆

　戦の準備が進んだ。

　斧。盾。兜。鎧。

　くろがねに身を包んだドワーフの戦士たち。

「奈落の悪魔どもを引きつけ、すべて地の底で殺す」

　君主アウルヴァングルはそう宣言した。

「この地底回廊を、やつばらの墓場とせよ」

　全ての民と戦士がそれに従い、悪魔たちを殺す支度を整えた。

　凶悪な罠。複雑な迷路。籠城戦の支度。

　たったの数日でそれを済ませると、アウルヴァングルは次に大広間で、こう命じた。

「全ての戦士ならざるもの、及び未熟な若き戦士は、くろがねの山より退去せよ」

　その命令に、民たちは反発した。

　彼らも、彼らの君主とともに死すつもりであったからだ。

　足手まといだとでも言うつもりか。

　我々もご一緒させて頂きたい。

　轟々と巻き起こる怒りと失望と懇願の声に、しかしアウルヴァングルは静かだった。

　ひとしきり人々の声を受け止め、その勢いが減じた時、彼は《夜明け呼ぶもの(コールドゥン)》の鞘の先端で床を突いた。

　響き渡った音に、ざわめきが更に減じる。

　それを見はからうと、柄頭に手を置き、彼は胸を張ってこう言った。

「諸君、私は死ぬ。山に残る、全ての戦士たちも死ぬであろう」

　その言葉に、人々は静まり返った。

　君主アウルヴァングルの言葉は、死にゆくものの言葉であった。

「――だが、《くろがねの国》を死なせてはならぬ」

　その言葉は、静かな決意に満ちていた。

「諸君。私は諸君を、己が子の如く思っている。

　その諸君に、このような身勝手を命ずる苦しみに、我が胸は引き裂かれるようだ」

　だが、敢えて命ずる。

　君主アウルヴァングルは言った。

「生きよ！」

　君主は言葉を続ける。

「故郷を失い、汚辱と悔恨に塗れようとも！　山を下り、生きよ！

　それこそが、私が諸君に命ずる戦いである！

　諸君は逃げるのではない、異なる戦場を今より預かるのだ！」

　大広間に声が響き渡る。

「我ら王と戦士は、誇りを守り名を守り、祖霊の眠るこの山でみな死のう！

　諸君は誇りを捨て、生に全てを賭けよ！　炉の火を絶やしてはならぬ！」

　そうして彼は、大きく息を吸い、もう一度だけ叫んだ。

「諸君、生きよ！　生きて戦え！　再起の時まで！」

　それが、

「――これが、我が最後の命令である！」

　それが《くろがねの国》、最後の君の、生き残りたちが知る最期の言葉だった。

　彼は戦士たちを連れて、大広間を去った。

　そして悪魔たちとの決戦の準備を整え――おびただしい悪魔の軍勢と、いにしえの竜さえ迎え撃ち、戦い抜いてみな死んだ。

　そして山を下った民と、それを守る戦士たちは、故郷を失い放浪の民となった。

　おびただしい難民たちとともに北へ渡り、苦難と、汚辱に満ちた生にあって――

　それでもなお、歯を食いしばり、王の言葉を胸に二百年。

　あるものは職人として。

　あるものは傭兵として。

　二百年を、生き抜いてきたのだ。

　◆

「……それが、我らの秘。くろがね山の民たちの、言い伝えに御座います」

　酒精で顔を赤くした禿頭（とくとう）のドワーフ、顔役のアグナルさんがそう言った。

「私は、当時はまだ生まれてもおりませんでした。グレンディル殿は……」

　白髪のドワーフ、グレンディルさんは泣いていた。

　お酒が入っているのもあるけれど、本当にもう、ぼろぼろと泣いている。

　あの後、昔の話を願ったのだけれど、彼らは静かに頷いて語ってくれた。

　長い話になるからと、水の代わりに平然と火酒が出てくるあたりがドワーフのドワーフたる所以だろうか。

「儂は……儂は当時、近衛の戦士となったばかりで……」

　ぐずぐずと、子供のように鼻をすする。

「先達の戦士らと、ともに戦うこともできず……ただ、命に従って……民とともに……うっ、ううう……」

　アグナルさんが気遣わしげにグレンディルさんを見ている。

「それも、楽なものではありませんでした……

　寒い中でした……辛い道行きに耐え切れず……子供が……子供が、死んでゆくのです。

　笑って、頑張ろうと周りを励ましていた、明るい子供が……だんだんと疲弊して、笑うことすらできなくなり……

　疲労で虚ろとなり、ただの風邪で、動くことすらできなくなり…………そのまま、死んだ。担いだ、儂の背で、死んだ……っ！」

　長い行列を狙った、はぐれ悪魔の散発的な襲撃。

　乏しい食料を巡る不和。

　街にたどり着いても大量の難民。

　北へ渡っても、同様の難民に紛れて容易に職は得られず……

「何人死んだかなど、もはや覚えておりませぬ。

　……泥を啜り、木の根を齧るなど生易しい。

　若い女は子に一杯の粥を飲ませるために春を売り、見かねた男どものうちには、盗みを働き打ち殺されるものもおった。

　骨と皮ばかりになり、物乞いの真似事までして……」

　僕はじっと、その話を聞いていた。

　王の勇気に、民の悲嘆に、僕の目にも気づけば涙が浮かんでいた。

「それでも、生きた。……生きたのです。

　二百年、生きた。何とか生きた……」

　グレンディルさんが、呟いた。

「そうして、ウィリアム殿。

　あなたがここまで……ここまで、人の手に戻して下さった。

　それどころか、ともに泣いてすら下さる」

　グレンディルさんは鉄錆山脈……いや、くろがね山脈の方角を、振り仰ぐ。

「いつか、帰れる。いつか、戻せる。

　いつか我らは、我らが主君の言葉を果たせる……」

　その声は、震えていた。

「そう信じられることの、なんと尊いことか……ありがたいことか……」

　ありがとう、ありがとう。

　グレンディルさんは、僕に何度もそう言いながら、ゆっくりとお酒のもたらす眠気に崩れ落ちた。

　話しにくいこと、辛い思い出だからと、強いお酒を何度も何度も呷っていたのだから、当然だ。

「…………」

「胸の内を打ち明けられて、グレンディル殿も嬉しかったことでしょう」

　アグナルさんが、目を細めながらそう言った。

「……お分かりでしょうか。我らの来歴というのは、そのようなものなのですよ」

「言いづらいことを……本当に、ありがとうございました」

「いえ」

　と、そのようなやり取りを経て。

　僕は、アグナルさんの屋敷を退出した。

　お酒を交えながら、昔話を夢中になって聞いていて、時間経過に気づいていなかったけれど――外に出ると、もう夕方になっていた。

　ドワーフさんたちも、仕事を終えて自宅に帰るか、酒場に立ち寄るふうな流れだ。

　僕は色々なことを考えていた。

　くろがねの山のこと。

　生き残ったドワーフさんたちのこと。

　当時の大君アウルヴァングルさんの想い。

　あるいは同時代を生きたブラッドやマリー、ガスのこと。

　おそるべき《上王》のこと。

　繁栄して、平和だったという《大連邦時代》のこと。

　……そして、《ヒイラギの王》の予言。

　ぷらぷらと歩きながら、とりとめもなくそんなことを考えていると――

　気づいたら、ずいぶん暗くなっていた。もう夜だ。

　この世界の夜は、灯りが少ないので前世に比べて暗い。

　ここはどこの通りかな？　と無個性な家々を前に困っていたら、酒場の灯りが目に入ったので、そちらへ歩いてゆく。

　流石にお店の看板を見ればどこの通りかくらいは分かる。この街の規模はその程度だ。

　すると、なんだか騒動の音が聞こえてきた。

　誰かが誰かを殴る音。

　酒場の喧嘩？　と思いつつ足を早めると、酒場の扉を破って誰かが突き飛ばされてきた。

　――慌てて受け止める。編んだ赤茶けた髪が、ふわりと舞った。

「あ」

　見れば、朝の鍛錬を見に来たあのドワーフさんだ。

　彼はなんだか、ボロボロにやられていた。