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再度下町へ

　隠者の隠れ家（エルミタージュ）に戻り、アライグマ妖精の姉妹の出迎えを受ける。

『お帰りなさい！』

『待ってた！』

『夕食、できているよ！』

　無邪気な様子の彼女達を見たら、膝の力が抜けてしまう。

　その場に崩れ落ちてしまった。

『わあ！』

『どうしたの？』

『大変なことあった？』

　駆け寄っていたムクとモコ、モフをぎゅっと抱きしめると、恐怖心が少しだけ薄くなっていったような気がした。

　その後、アライグマ妖精特製の野兎のシチューとパンを食べ、あつあつの薬湯に浸かる。すると冷静な心を取り戻すことができた。

　まさか下町で風邪ポーションが一本も売れないとは想像もしていなかった。

　あっという間に売り切れるとは思っていなかったものの、最低でも半分は売り切ってしまうだろうと想定していたから。

　最後に言葉を交わした中年男性の言葉を思い出す。彼は銅貨七枚あれば酒を七本買えると言っていたのだ。

　下町の物価はかなり低いらしい。そういえば神父様も風邪は薬で治さず、ひたすら療養するばかりだと言っていた。

　おそらく下町の人達は薬をめったに購入しないのだろう。

　以前行った下町のリーフ薬店も、店自体が寂れていて流行っている感じはしなかった。

　なんてことなのか、と頭を抱えてしまう。

　普通に販売するだけでは、魔法薬に興味すら持ってもらえないのだろう。

　ひとまず、もっと下町について学ぶ必要がありそうだ。

　◇◇◇

　翌日も下町に向かった。今日は昼前に行ってみる。昨日みたいにお酒に酔っている男性に絡まれたら大変だ。この時間帯であれば、いないだろう。

　私は下町の物価も知らずに風邪ポーションを販売しようとしていた。今日はどんな品物がいくらで販売されているのか調査するのだ。

　今の時間帯は野菜や魚、肉、パンなど、食材や食べ物を販売する店が多く並んでいた。

　タマネギは五つで銅貨一枚、肉は塊で銅貨二枚、パンは一個半銅貨で販売されている。

　それらの価格は中央街に開かれる市場の三分の一以下だ。

　銅貨三枚もあれば、三食分は賄えるほどの物価である。

　このような価格帯の中で暮らしていたら、銅貨七枚の風邪ポーションなんて売れるわけがないのだ。

　がっくりと項垂れてしまう。

　風邪ポーションは銅貨七枚以下では販売できない。

　下町で魔法薬を販売することは不可能に近いのだろうか。

　考え事をしながら歩いていたら、背後から声がかかる。

「あんた！　昨日、この辺りで薬を売っていた女じゃないのか！？」

「え。はい、そうですが」

　振り返った先にいたのは、二十代後半くらいの女性である。

「なんてことをしてくれたんだ！」

　女性は私をキッと睨み付けながら言ってくる。

　その顔に覚えはない。今日が初対面だろう。

「あの、申し訳ありません。私が何かしたのでしょうか？」

「ああ、やってくれたんだよ！！　あんたのせいで、昨日は客取りができなかったんだ！！」

「客取り、ですか？」

　意味がわからず小首を傾げてしまう。

「あ――もしかしたら、お薬を販売していたのですか？」

　風邪ポーションは一本も売れていないが、あとから買いたいと望んでいた者がいたのかもしれない。そんな推測を口にしたところ、違うと否定された。

「あたしは薬屋じゃないよ。花を売っているんだ」

「お花、ですか」

　そういえば、花をかごに入れて売る女性も数人いた。あんな時間帯に売れるのか疑問だったのだが……。

「客取りができなかった、というのはどういう意味なのですか？」

「そのままの意味だ！　あたしが売っているのは花だけではなかったんだよ。春を売っているんだ！」

　春を売る、と聞いてピンとくる。

　どうやら夜にあの辺りをうろついていた女性は、かごの中身を売るお店ではなかったようだ。

　そういえば、私も昨晩、中年男性からいいことがどうこうと話を持ちかけられた。

　どうやら私も春を売っているのだと勘違いされたのだろう。

「常連のおっさんが酒場で、どえらい美人がいたって話をしていたんだ。それで、男達が血眼であんたを探していたんだよ」

　その話を聞いてゾッとしてしまう。

　あのあとグリちゃんに乗って帰っていなければ、春を売ってくれという男性達が殺到するところだったのだ。

「その……ごめんなさい」

「謝って済む問題じゃ――げっほ、げっほ！！」

　女性は突然、激しく咳き込み始める。

「くそ、忌々しい！」

「あの、よろしかったらこのお薬を飲んでみてください」

　商売の邪魔をしてしまったお詫びとして、風邪ポーションを差しだす。

「なんだ、これは？」

「風邪を治すお薬です」

「薬を飲むのは軟弱者だけだ！」

　まさかそんなイメージが薬にあるなんて驚きである。

「げっほ、げっほ！！　謝肉祭前の仕事がなければ、あたしも風邪なんて引いてないのに！」

　謝肉祭というのは、年に一度行われる家畜に感謝する日だ。

　街では出店が出たり、家畜に扮したパレードが行われたり、家畜の仮面を被ってダンスをしたりと、さまざまな催しがある。

　私はこれまで一度も参加していなかったのだが、毎年盛況だと聞いていた。

「なんのお仕事をされているのですか？」

「牧草を刈り取っているんだよ」

　家畜に感謝する祭りというのは名ばかりで、当日は串焼き肉や肉のサンドイッチなどが大人気で、名物にもなっているようだ。

　その家畜のために、王都の郊外に広大な牧草園があるのだとか。

　今のシーズンは人を雇い、牧草刈りを行っているのだという。

「毎日早朝からやるんだ。春とはいえ、朝は冷え込むんだよ」

「大変だったのですね」

　ついつい話し込んでしまった。女性も同じことを思ったのか、ハッとなる。

「げっほ！！　げっほ！！」

　だんだん涙目にもなってきたので気の毒になる。

「症状がよくなりますので、どうぞ」

「そこまで言うんだったら、貰ってやるよ！！」

　女性は私から奪うように風邪ポーションを受け取ると、そのままいなくなってしまった。