夫が探しても見つからない妻

【SIDE　ブランドン辺境伯】

　訓練から戻り、３日ぶりの執務室。

　俺は、しばらくぶりの机に向かうと、当主の不在中に届いた書類の確認をする。

　先ずは、どんなものが箱に入っているかと、差出人を流し見た。

　すると、目当ての１通で手が止まった。

　マーガレットの父親から手紙が届いていたのだ。

　やっと返事が来たかと、どの書類よりも先に目を通すことにした。

　俺が、それを読み終わった途端。ふつふつと、いら立ちが込み上げる。

　目を疑うことに、『リリーが俺との結婚を拒み、マーガレットに何も知らせないまま嫁がせた』と。悪びれることなく、むしろ、それが当たり前のように書いてあるのだ。

　俄かには信じられず、開いた口が塞がらない。

　やっていることもおかしければ、子爵家当主に反省の色もない……。

　

　勝手に嫁を取り替える、非常識なことをしておきながら、この当主の反応は何なんだ？

　

　……まあ、それでも。マーガレットが俺の元にいるからだろう。

　子爵家の当主は、彼女を案じ、事実を隠さず知らせてきたわけだ。

　そこだけは、彼女の親として、娘を大切に思っていると汲んでやれる。

　だが、そうは言っても、リリーが結婚に同意しないのであれば、初めから支度金を返せば良いだけの話。

　どうせ金に目がくらみ、返すのが惜しくなったのだろう。

　

　……そういえば。

　俺が送ったあの金は、ちゃんとマーガレットに使われたのか？

　会った初日のマーガレットの様子では、そうも見えない雰囲気だった。

　それにしても、子爵家の当主は、自分の娘に何も伝えず嫁に出すとは。……何を考えているのだ。

　それではあまりにも、マーガレットがかわいそうだろう。

　……そうとも知らず。俺は彼女を怖がらせてしまったわけだし。

　マーガレットを色々と疑っていたせいで、震える彼女に、俺は追い打ちをかけてしまったしな。

　俺の記憶に鮮明に残るのは、泣きそうなマーガレットの姿。

　駄目だ、何も知らなかったとはいえ、一方的に言い過ぎた。

　彼女に何か言ってやらなくては、気に病んだままかもしれない。

　この屋敷の中。どこかで会えば声を掛けたいところ。

　だが、マーガレットは、あの日以来、俺の前には現れない。

　俺に気遣って姿を見せないでいるのか、俺に会いたくないのか……。

　今更ながら、俺は、どんな顔で話しかけるべきか？

　悶々とする気持ちの俺は、部屋の中をぐるぐると歩き回り、ふと窓の外を見る。

　すると、視界に飛び込んでくるのは、畑に立つマーガレットだ。

　地味過ぎる妻は、まるで使用人にしか見えない、地味なパンツスタイルだ。

　これまでの俺は、令嬢たちと会うのは決まって、華やかなドレスを着る場面だけ。

　だけど実際。貴族の令嬢は、家だとあんなラフな格好なのか？

　だがあいつ、あんな場所に入り込めば、偏屈な叔父上に怒られるだろう。

　いや、まさかと思うが……、一緒にいるのは叔父上か！

　ウソだろう……。

　マーガレットが、あの気難しい叔父上と交流しているのか？

　勢い余った俺は、思いっきり窓を開け、その様子を食い入るように見入る。

　人の話も聞かない、自分本位の性格の叔父上。

　そのせいで、兵士の奴らも極力近寄らなかったのに、マーガレットが一緒にいるとは、……どういうことだ？

　息子のカイルでさえ、２人で過ごすのが嫌だと言いだし、兵士の宿舎で暮らしているくらいだ。

　まだ、副隊長を現役で続けられる体力も腕もあるにもかかわらず、隠居生活がしたいと突然言いだし、今では野菜を作って遊んでいる頑固者……。正直なところ、俺でもあまり関わりたくないのが本音。

　妻を亡くし、目に見えて元気のなかった叔父上が楽しそうにしているのか。

　最近来たばかりのマーガレットを気に入るとは、俄かには信じられない話だな。

　朗らかな表情のマーガレット。

　その彼女の笑い声が聞こえそうなほど、楽しそうだ。

　……マーガレットは、あんな顔で笑うのか。

　初日に会ったときは、素朴な印象があったが、それはそれで結構かわいいかもしれない。

　派手な娘より、案外好みだ。

　って、俺は何を考えているんだ！

　自分からマーガレットと結婚する気はないと、彼女に宣言しているだろう。

　あれだけ言っておいて、今更、撤回できるわけがない。

　マーガレットとは、半年だけの手違いの夫婦だ。

　それなのに今……、叔父上といる姿を見て、何だか悔しくなった。

　あー駄目だ。このままでは、俺が釈然としない。

　俺の方から話し掛けに行ってくるか。

　何とも言えないソワソワする感情。居ても立ってもいられず、俺は急いで部屋を飛び出した。

　……が、俺が庭へ着けば、つい今しがた姿を見かけたマーガレットはいない。

　何故だ……。彼女はどこへ行った？

　周囲を注意深く見渡すが、何故かマーガレットは見つからない。

　俺がここまで来る途中、屋敷の中ではすれ違わなかった。

　そうなれば彼女は、まだ外にいるはずだ。

　まあ、とりあえず叔父上は何か知っているだろう。

　そう思い駆け寄った俺は、叔父上の横に立つ。

　だがしかし。俺が近づいても、黙々と鍬を振り下ろしている叔父上。

　……わざとだろう。

　戦場では、誰よりも敏感に状況を察知した叔父上が、周囲を見ていないわけもない。

　俺が来たと気付いて、知らんふりしているのが、ありありだ。

　俺は、ムッとしながら声を掛ける。

「叔父上、マーガレットはどこへ行った？」

「あー……。採れた野菜を、厨房へ運んでいるところだ。どうしたんだ？　当主自らわざわざ動き回りおって。たかだか使用人１人を探すのに、そんなに焦るなど、いつものお前らしくないな」

「あいつは使用人ではない。俺の妻だ」

「ふん、笑えない冗談を言いおって」

「冗談ではないからこうやって探しているんだ！　分かるだろう」

　どうやって向かったのか分からないが、マーガレットは厨房へ行ったのか。

　……腑に落ちないが、取り敢えず後を追うか。