竜眼のシン

　

「何だあれは？　なぜ黒竜がラ・ロシュエルを襲っているのか？」

　ケンブデン城の城壁の上から敵が黒竜に襲われ、甚大なる被害を被る様を見ていた帝国軍は、再び大地を蹴り、大空へと飛び上がった黒竜が、城の方へと向かって来るのを見て怖れ慄いた。

「こ、攻撃用意！」

　弓兵たちは命令通り矢を番え、弦を引き絞るが、炎に呑まれ一瞬にして消し炭となった敵兵の姿が頭にこびりつき、身体の震えは止まらず、狙いを定める事すら出来ずにいた。

　それは何も、弓兵だけではない。

　命を下した指揮官たちも、否、このケンブデン城におり、目前で起きた惨劇を目にした全員が同じであった。

　誰かが一人背を見せて逃げ出しでもしようものならば、おそらくは全員が同じように逃げ出すだろうことは明白であった。

　だが、黒竜は城へと近付きはするものの、城壁の外を大きくゆっくりと旋回するのみで、一向に攻撃を仕掛ける素振りを見せない。

「あれは何だ？」

　そう言って兵たちが指差すのは、黒竜の背で振られる大きな旗。

　ただ、その旗は傷付き、ボロボロであり、容易に判別がつかない。

　それでもゆっくりと旋回しつつ、段々と黒竜が近付いて来ると、その旗が敵の晒しものとされていた、シンの旗、八咫烏の旗であることがわかった。

「おーい！」

　黒竜が近付いて来てやっと、その背に人が乗っていることに多くの者が気付き始める。

　何せ、シンの髪の色は黒竜と同じく黒。その上、着ている鎧も黒いのだから、気付かれ難いのも仕方が無いだろう。

「おい、まさかあれは…………」

「あの旗といい、まさか、まさか」

　将兵たちにどよめきが巻き起こる。

　その後、黒竜はやはり攻撃をする素振りを微塵も見せないまま、ゆっくりと旋回した後、城壁の内側へと飛んで来た。

「こ、攻撃用意！　ただし、命令あるまで攻撃するな！」

　相手は地上最強の生物の一角を成す黒竜である。

　警戒と攻撃の準備はしつつも、その怒りを買えば、城ごと灰燼に帰す可能性がある以上、迂闊に手出しは出来ない。

　シンは帝国軍が攻撃をしてこないのを見て、サクラに城の中庭に降り立つように命じた。

　降り立った黒竜サクラを取り囲むようにして、槍や剣を構えた騎士や兵たちが集まって来る。

　シンはそれを横目に見ながら颯爽と、サクラの背から飛び降りた。

「攻撃無用！　俺だ、シンだ！　この黒竜は味方だ。繰り返す、攻撃無用！」

　八咫烏の旗を右手に持ち、左手でアロイスの首を抱え持つシンがサクラの前に出て叫ぶ。

「シン将軍？　おお、その御姿は紛れも無く将軍閣下！」

「おお、生きておられたのですね…………しかしながら、その後ろにいる黒竜はいったいどういうことなのでしょう？」

　騎士たちはシンの姿を確認すると、剣を納めた。

　シンは騎士や兵たちをこれ以上怖がらせないようにと、竜の目を移植された左目をピッタリと閉ざしていた。

「ああ、心配を掛けて済まない。この通り、俺は無事だ。あと、後ろの竜は味方だ。決して攻撃しないように頼むぞ。陛下に会って、色々と報告せねばならない。陛下は何処におわすか？」

「へ、陛下は城内におりまする。ご、ご案内致します…………」

　シンがいくら味方だとは言っても、やはり竜が恐ろしいのだろう。

　案内を買って出た騎士の目は、シンと後ろにいるサクラの間を行ったり来たりを繰り返している。

「将軍！」

　その間に、息を切らせて駆けつけて来たのは、シンの率いた先鋒軍の副将の一人であるヨハンであった。

　ほどなくして、跛行のため、兵の肩を借りたフェリスが現れた。

「二人とも無事だったか！」

「将軍こそよくぞ御無事で…………」

「ああ、だが…………アロイスが…………アロイスは俺の身代わりとなって死んだ…………」

　シンは右手に持った旗を地面に突き刺すと、左手で抱えていたアロイスの首に視線を落とした。

　すでに死後数日経っているその首は、血が抜け落ちて乾いて萎び、腐敗臭が漂い始めている。

　アロイスの首には、討ち取ったときそのままに、黒竜兜が被されている。

　ヨハンはシンに近付き、アロイスの首から兜を外すと、己の纏っていたマントを引き千切って優しく首を包み込んだ。

「落ち込みなされますな将軍。某も、フェリスも、その場に居れば同じことをしたでしょう」

　ヨハンの言葉にフェリスが続く。

「将軍、アロイスの想いを無駄にはしないで頂きたい。アロイスは将軍さえ無事ならば、必ずや最後には帝国が勝利すると信じていたはず」

「ああ、わかっている…………アロイスに…………皆に救って貰った命だ。決して無駄にはしないと誓おう」

　シンは死臭こびりついた兜をそのまま被ろうとするが、ヨハンの手に止められた。

「これより陛下の御前に向かわれるで御座いましょう？　それにアロイスは無口で無骨でありながらも、その実は几帳面な男で御座いまして。兜は香を焚き清めてからお返し致しますので、一先ずは預からせて頂きます」

　ヨハンはそのまま、ひょいとシンの手から兜を取り上げた。

　確かに、いくら戦場とはいえ、死臭を漂わせながら皇帝に会うのは不敬かも知れない。

　それに、そのような真似をしては、死んだアロイスに対しても礼を欠いているとも言えなくはない。

　シンは無言でヨハンに会釈しつつ、その配慮に感謝した。

「それでは、陛下の元へとご案内致します」

「その必要は無い！」

　シンの耳に慣れ親しんだ親友の声が響き渡る。

　シンの帰還の報は瞬く間に場内を駆け巡り、皇帝の耳へと届いた。

　皇帝はシンが無事に帰って来たと知り、その場に居ても立っても居られずに、急ぎ中庭へと駆けつけたのだった。

「陛下、危のう御座います！」

「陛下！　お下がりくださいませ！　陛下！」

　盾を構え、剣を抜き、皇帝の盾となる近臣たちを押しのけ、ガラント帝国皇帝、ヴィルヘルム七世がシンの前へと進み出る。

「やはり生きておったか…………要らぬ心配をさせおってからに」

「すまない。今回は…………今回も危なかった。また、神(・)と(・)や(・)ら(・)に(・)救われたよ」

　そう言ってシンはこれまで閉ざしていた左目を開けた。

「シン！　その目はいったい…………」

　皇帝を始め、その場に居る全て者がシンの左目に釘付けとなった。

　シンが瞼を上げたその下には、いつものアイスブルーの瞳ではなく、金色に輝く竜の目があったのだ。

「左目を失った俺に、神様がこの目をくれたのさ」

　シンは御茶目を装い、竜の目でウインクをして見せるが、周りの反応は薄い。

「信じられぬ。いや、信じる他ないであろうな…………人の目に竜の目を宿すなどという御業は、まさに神にしか出来ぬであろうからな」

　シンは自分の予想とは違って、素直にこの竜の目を受け入れた皇帝に、戸惑いながらも第二の爆弾を放った。

「ちなみに、後ろにいる黒竜（ブラックドラゴン）は、俺の愛馬だったサクラだ。サクラも俺のせいで肉体を失ってな…………神が新しい身体を用意してくれた」

「………………………………」

　皇帝は黙って後ろにいるサクラを見た。

　それに釣られるようにして、周囲の者たちも一斉にサクラに視線を注ぐ。

　サクラは、それを受けて不思議そうにパチクリ、パチクリと瞳を瞬かせた。

「………………神の寵児か……………………」

　神の寵児…………いつぞやの聖戦士騒動の際に、各宗派の神官たちがシンをそう呼んでいたことがあった。

「最早、お主に関して、一々驚くのも馬鹿馬鹿しくなってきたわ。取り敢えず、中に入れ。詳しい話はそれからだ」

　背を向けて城の中へと歩き出す皇帝の後を、シンは追う。

「わかった。サクラ、そういうわけだから、大人しく昼寝でもしててくれ」

「わかった～」

　サクラは頷くと、その場にそっと蹲り、羽根を畳み尻尾を丸めて目を閉じた。

「竜を従え、竜の目を持つ男か…………シン、お主はこれより竜眼のシンと名乗るが良いぞ」

「竜眼のシンねぇ…………二つ名ってのはさ、いざ名乗るとなると、それはそれで結構こっぱずかしいもんなんだぜ」

　皇帝より直々に、新たな二つ名を授かったシンは、照れくさそうに左目を閉じ、指で頬を掻いた。