シン、亜人地区へ

「……と、いうわけなのだが……どう致すべきか……」

　年明けるまで、あと幾日という年の瀬。帝都を席巻している紙芝居や演劇のブームや、年越しの熱気に包まれる中、シンは皇帝に呼び出されいつも通り第二応接室にいた。

「どうって、どうもこうもねぇ……俺が現地に赴いて、その……何だ？　獅子族の長だっけか？　をぶっ倒せば済む話じゃないか」

　帝国に靡いた亜人諸部族の各族長が、亜人諸部族の象徴的存在でもある獅子族を説き伏せようと、入れ代わり立ち代わり何度も説得に赴いたが、獅子族の族長ガンフーは帝国に与することに関してだけは、頑として首を縦には振らなかった。

　自らの提示した条件を満たせば、帝国に与するのもやぶさかではないと言うのだが、その条件が国主としての皇帝の理解の範疇を越えるものであり、皇帝は頭を抱える他に手立てが無かった。

　獅子族の族長であり、部族一の戦士でもあるガンフーの提示した条件とは、それすなわち帝国の英雄であるシンとの腕試しであった。

　あり得ぬ話ではあるが、もし自分が負けたのならば帝国に対し、惜しみの無い協力を誓っても良いと豪語している。

「はぁ……仮にも部族を束ねる為政者であろうに、どうしてこのような発想になるのやら……」

　同じ為政者であっても、こればかりは皇帝には到底理解出来なかった。

「……価値観……かな？」

「なぬ？」

　価値観だと？　と皇帝は顎に手を添えて今一度考えてみるが、どうもピンと来るものがない。

「ウチのパーティにも、亜人……あー、狼牙族出身のマーヤがいるだろう？　彼女も最初はそんな感じだったな……簡単に言えば自分より強い者には従うって感じかな」

「それが理解出来ぬのだ！　帝国に対し亜人諸部族は例え結束していようが、国力の差は歴然ではないか。ならばお主がいう、自分よりも強き者には従うという、そのことからは外れておるではないか？」

「う～ん、帝国に与する事を全否定していないことを見るに、馬鹿じゃないんだよなぁ……後は何だろうな？　自尊心……いや、誇りや矜持といったものか？」

　理屈では無く、戦士としてのプライドの問題だろうか？　とシンは首を捻る。

「ふん、くだらぬ。誇りや矜持で国が保てるものか。族長個人のくだらぬ誇りのために、部族全体が滅びへと向かうのを良しとするとはな……もし、従えてもそのような肥大化した矜持を持つ者など、厄介なだけなのではないか？」

　本当にそうなのだろうか？　一個人の矜持を満たすためだけに、この条件を提示したのだろうか？

　獅子族は亜人諸部族の象徴的存在である。自分が赴いたとして、果たしてそのような者を打ち倒してしまって良いのだろうか？　この条件提示には、何かもっと別の意味が隠されているのかも知れない。

　そう思うと、シンは俄然相手に興味が湧いてきた。剣を交える前に、一度話して見たいと。

「やっぱ、俺が行くわ。亜人地区がどういうところかも見てみたいし……」

「そうか？　あまり気乗りはせぬな……お主を軽々しく送るのは、帝国の鼎の軽重を問われる気がしてならぬ」

　あくまでも皇帝は、シンを送ることに対して反対の様子であった。

「だがな実際問題として、いくらラ・ロシュエルが南に梃子摺って、本気で亜人地区を攻めていないにしろ、ラ・ロシュエルの攻勢を数で劣る亜人たちが、何度も押し返しているのは事実だ。いずれ挑まれる聖戦に勝つ確立を僅かでも上げる為に、是非にもこちら側に引き入れたい。彼ら次第だが、このまま戦線を支えてもいいし、押し返せなければ遅延後退戦術を以って下がり、敵を引き摺りこみ兵力の分散を狙ってもいい。どちらにせよ、いざ決戦というときにラ・ロシュエルは、全軍を投じることが出来なくなるからな」

　それは皇帝も重々承知している。だが、彼は為政者であり聖戦を勝った後のことを考えた場合、価値観を共有出来ない者たちとの間に、軋轢が生じてしまうのを恐れていた。

　

「聖戦に勝ったとしても、帝国の屋台骨は軋まざるを得ないであろう。新北東領は未だ安定には程遠く、戦場と化すであろう南部の復興を考えると、どんな小国であろうと続けて戦は出来ぬぞ」

「つまりは心服させなきゃ意味が無い。終わった後にすぐに背くのであれば、いっそのこと放置しておいて、ラ・ロシュエルに喰われてしまえば良いと？」

「そうは……いや、お主には誤魔化しは効かぬ。それも考えてはおるが、だがそれだとお主の考えておる、小なりとも側面に敵勢を引き付けて、敵兵力の分散を狙うという策が台無しになる」

「だからだ。俺が直接行って色々と確かめてくるしかない。だろ？」

　それでも皇帝は首を縦には振らない。

「いや、しかしだな……お主も話は聞いておるだろう？　その身に矢が通らぬだの、一人で敵陣に突っ込んで壊滅させただの、勿論戦場話など尾ひれはひれが付くものではあるが、それにしても常軌を逸するものが多い」

「俺を心配してるのか？　俺が負けるとでも？」

　シンは皇帝が首を縦に振らない理由が、自分の身を案じての事だと知り、嬉しさに相好を崩した。

「そうは言ってはおらぬ！　だがな、万が一ということもあろう？」

「悪いな……その万が一にもっていう、そういったことに対する覚悟ってのはよ……剣を握った時からとうに決しているんだわ。俺がもし負けて死んだら、所詮はそこまでの人間だったと諦めてくれ」

　皇帝はシンの目を見て、ゴクリと生唾を飲み込む。これが、死を決している者の目なのかと……自分はシンを知った気でいたが、戦士では無い自分には理解出来ない部分が、確かに存在するのだと。

　その目の奥に潜む戦士としての覚悟という、何か得体の知れぬ異形を見てしまい、それに恐れを感じて背筋に冷たい汗が流れる。

　そう心配するな、今までだって上手くいったのだから今回も上手くいくさと、シンは笑いながら皇帝の型を叩いた。

　こうしてシンは、年明け早々に亜人地区へと向かう事が決定した。

ーーー

　シンは帰宅すると、仲間たちをリビングへと集めた。

「仕事を取ってきたぞ。今回も要人護衛だ。亜人地区へ向かう使者の護衛任務だが、お前らやるか？」

　当然と言ったようにレオナが頷く。それを皮切りとして、全員が頷き参加を表明する。

「このまま何もなく春になるのを待ってたら、体が鈍っちまうんじゃねぇかと、心配していたところだぜ。亜人地区ってえと、南だよな？　だとすりゃ、帝都よりは暖かくて過ごしやすそうだな」

　ハーベイが拳を握り、肩を回しながら言う。

「いつも通りね。国の依頼なら報酬も段違いだし、大歓迎よ！」

　エリーも腕を捲ってガッツポーズを決めている。エリーにも、カイルとの結婚以外に何か夢があるらしく、その夢のためにか日々、貯蓄に勤しんでいる。

「お前らはどうする？　帝都に残ってザンドロックの元で修行に励んでもいいんだぞ？」

　そうシンに言われたグイード、ユリオ、ジュリアの三人は、帝都には残らずシンに着いて行くことを希望する。

　彼らはもう、シンが巻き起こす普通では味わえない刺激に、すっかりと毒されてしまっていた。

　亜人地区とはどういう所なのか？　またそこで師であるシンが何をしでかすのか？　少なくとも帝都に残っているよりは、退屈はしなくて済みそうだと三人は思っていた。

「亜人地区か……行ったことは無いのぅ……美味い酒があれば良いのじゃが……」

　ゾルターンのこの近所の飲み屋に一杯引っ掛けに行くような言葉に、一同は気を削がれてしまう。

「おい爺さん、呑みに行くんじゃないんだぞ」

　ハーベイのツッコミにも、ゾルターンはどこ吹く風。

「美味い物を食べ、美味い酒を飲むのが旅の醍醐味じゃぞ。それらに比べたら、御役目など二の次じゃわい」

　それもそうだと全員が笑う。

　なんだか締まらないが、それもいつものこと。いつものメンバーで行き、戦い、そして勝つ。

　ただそれだけのことだと、シンは待ち受ける強者との戦いに逸る心を鎮めるのであった。