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30.王宮の異変（王太子）

王宮からそれほど離れていない場所に公爵家の屋敷はある。

王太子のファビオは婚約者のミリーナの機嫌を直そうと、

中庭でお茶の時間を楽しんでいた。

「まだ機嫌直ってないのか。

　ミリーナの好きなように生贄を選んだだろう？」

「……少しはましになりましたわ」

「そうか。それはよかったよ」

生贄だったアリーが逃げたことでミリーナの機嫌はずっと悪かった。

アリーに公爵家を名乗るのを許していたのは、

生贄になった時の絶望する顔を楽しみにしていたからだ。

それがあともう少しというところで逃げられた。

しかも、魔術を使って、竜人と一緒に。

正直言ってアリーはミリーナよりも綺麗だった。

髪もアリーは公爵家の色である銀髪だったのに、

ミリーナは母親に似て金髪だった。

自分は銀髪ではないのに、美しい銀髪の異母姉。

本来なら比べられるような身分ではないのに、

比べられることにいら立つのは仕方がないことだった。

アリーは生贄から生まれ、父親が誰かもわからないのだから。

「そういえば、あの生贄。私のところに挨拶に来たわ。

　側妃候補として選ばれましたって」

「へぇ。ミリーナに挨拶ね」

「自分が美しいから選ばれたと疑いもしないようだったわ」

「ああ、そこそこ綺麗な子らしいね。

　だから選んだんだろう？」

「そうね。あの顔が泣いて歪むのが楽しみだわ」

「俺の妃は怖いね」

ミリーナが選んだ新しい生贄は子爵令嬢だった。

下位貴族なのに金髪青目。

ミリーナと同じ色なのが許せなかったんだろう。

いや、下位貴族なのに令息たちにちやほやされて、

公爵令嬢と張り合えるだなんて思いあがる令嬢だから、

生贄に落としたかったのかもしれない。

ミリーナに生贄を選ばせたのは機嫌取りの意味もあったけれど、

銀髪じゃないなら誰でもいいと思ってしまったせいだ。

アリーと同じ銀髪を探させたけれど、

下位貴族にはちょうどいい令嬢がいなかった。

それを思い出すとまだ悔しい。

ドドンと大きな音が響いた。

王宮の方向だった。

「な、なんだ、今の！」

「見て、王宮のほうから煙が！？」

「何があったんだ！」

あきらかに何かあった音だった。

護衛騎士が確認してまいりますと走っていく。

しばらくして、王宮から使いがやってきた。

「王太子様、ミリーナ公爵令嬢、陛下がお呼びです」

「父上が？用件は？」

「私も？どうして？」

「……わかりません。ただ、お急ぎのようです」

「そうか。わかった。ミリーナ、行こう」

「ええ」

迎えに来た馬車に乗って王宮へと戻る。

何があったのかわからないため、ミリーナも不安そうにしている。

使いの者に先ほどの音が何か聞いてもわからないという。

確認に行った護衛騎士とはすれ違ったのかもしれない。

王宮に着くと、謁見室あたりの屋根が崩れているのが見えた。

「何が起きた！？」

「……陛下はこちらです。行きましょう」

使いの者は何も答えず、広間の方へと俺たちを連れて行く。

何かが起きているのは間違いないのに。

仕方なく言われるままに着いていくと、

広間にはたくさんの者がいた。

皆、何も話さず、ただぼんやりと立っている。

その中に父上と公爵、宰相、騎士団長がいるのに気がつく。

「父上、何があったのですか！？」

「お父様、どうしたのです？」

俺とミリーナが父上と公爵に呼びかけても反応はない。

うつろな目をしたまま、ぼんやりと立っている。

その時、広間の奥から誰かの声がした。

「お前が王太子か？となりにいるのは公爵令嬢だな？」

誰だと思って振り返ったら、玉座に座っている者がいる。

そこは父上が座る場所だと怒鳴ろうとしたが、できなかった。

背中まである長い銀髪。長身で鍛えられた身体。

俺をにらみつけている青い目に、動きが止まる。

異様な恐怖を感じ、へなへなと座り込んでしまう。

それは隣にいたミリーナも同じだった。

俺にすがりつくように座り込む。

「ラディ、連れてこい」

「はーい」

ずんずんと大きな男が俺たちに近づいてくる。

青い髪……見たことがある。

こいつはアリーを連れて行った竜人だ。

まさか竜人が戻ってくるなんて。

属国にしなかったレンデラ国に今さら何の用があって。

青い髪の男は俺とミリーナの服をつかむと、

持ち上げるようにして銀髪の男の元へと連れて行く。

「や、やめ……やめてくれ……」

銀髪の男の元へは行きたくない。

怖い、嫌だ。近づけないでくれ。

必死になって逃げようとするけれど、身体はうごかず、

か細い声でやめるように言うしかできない。

「こいつがアリーの婚約者だった男か。

　で、隣の女がアリーの異母妹だな？」

「……！？」

アリーの？まさかアリーの件でこんな怖い思いをさせられているのか？

ミリーナもそれに気がついて、青ざめた顔を震わせた。

「俺は竜王だ。この国の王族と貴族に聞きたいことがある。

　と言っても、百年前のことを聞いてもお前たちはわからないだろう」

竜王！？どうしてそんなのがうちの国に来ているんだ。

百年前と言えば、竜王国に戦争を仕掛けたこと？

俺に聞いても何も知らないぞと言いたいけれど、言えない。

「まずは誓ってもらおうか」

竜王が取り出したのは赤い布地に金と黒の刺繍の本。

あれは誓約魔術に使う魔術具だ。

いったい俺たちに何を誓わせようと……

「自分たちの知っていること、やったことを正直に話せ。

　話さなければ、この場で死んでもらうだけだ。話すな？」

話さなければ死ぬ？

嘘だろうと言いたかったけれど、嘘じゃない。

竜王への異様な恐怖は嘘じゃないと言っている。

仕方なく、口を開く。

「話します……」

それからは聞かれたことに勝手に口が動いて答える。

そこまで言わないほうがいいと思うことまで。

ミリーナも同じで、そんなことを言えば不利になると思うのに、

俺たちが話すのを止めることはできなかった。

「そうか。それでは、お前たちは奴隷になってもらおう。

　処刑しないでやる分、優しいだろう？」

「……はい」

「……わかりました」

もう逆らうことはできなかった。

奴隷になるなんて嫌だ。

だが、殺されるのはもっと嫌だった。

光の輪っかが身体を通り抜け、奴隷としての誓約がされたことに気がつく。

それからは邪魔にならないところに立たされ、

父上たちも同じように奴隷にされたのだとようやくわかった。

奴隷になるなら、思考までも奪ってくれたら良かったのに。

立っているのがつらくても、座ることはできない。

貴族たちが続々と広間に呼ばれ、俺の顔を見て怪訝そうな顔になる。

見ないでくれ、俺のことは聞かないでくれ。

目を閉じることもできず、悔しい気持ちでいっぱいになる。

次の日も、その次の日も俺たちはただ立たされている。

朝と夜に少しの食事が与えられ、

夜遅くになって広間に座って寝ることを許される。

いつまでこんなことが続くのだろう。

その声が聞こえたのは俺が奴隷になって二日後のことだった。

「竜王様、全員を殺さなかったのですね」

目の前をアリーが通り過ぎていく。

俺やミリーナのことはどうでもいいという風に、

竜王のところへ駆け寄る。

アリーは相変わらず華奢な身体だったけれど、

あの銀髪は光り輝くほど艶やかに、

肉付きが悪かった身体は女性らしく変化していた。

あれが欲しい、あれは俺のだ。

そう思っても一歩も動けない。

アリーは最後まで俺に気がつかずに広間から出て行ってしまう。

これが奴隷になるということか。

それを理解できても、その後の終わらない苦しみまでは予測できなかった。