第８１話：いつもと違うアナウンス

　交流会も終わりを迎え、みんなで帰り支度をし始める――。

　私も勇人と一緒にあと片づけをしていたのだが……よくわからない流れから、女性関係の話に移っていった。

　私も勇人も最初のうちは探り探り、お互いの様子を伺う感じだった。それがいつのまにかヒートアップして、ついには男同士のぶっちゃけトークにまで発展していた。

「――んで結局、杏子さん以外とは良い仲になったんだな？」

「ぶっちゃけますが、そのとおりです。こんな言い方は卑怯なんでしょうけど……、僕のほうから誘ったことは一度もありませんよ」

「いや、いいんだ。同じ男としてうらやましいだけで、妬みとかさげすみの感情は一切ない」

「ほんと、ここだけの話にしてくださいよ」

「わかってるって！　……それで、本命は誰なんだ？　それとも全員、割り切った関係とか？」

「後者、ですかね。感情的にもそうですけど、お互いなぐさめ合いたいというのが大きな要因、なんだと思います。男が僕しかいない状況だったし、自分も若い盛りですので……」

「わかるよ。俺だっておまえぐらい若けりゃ……絶対似たようなことを考えてるさ」

「啓介さんって、ほんとに40歳ですか？　凄く若く見えるんですけど……。20代とは言いませんが、30歳だと言われても違和感ないですよ？」

「おまえってヤツは……。顔だけじゃなくて性格までイケメンだよな」

　多人数の女性と、なんて聞けば「不誠実でだらしないヤツ」ってのは確かなんだけど――。

　自分たちの他に誰もいない孤立した状況、そしてどこだかもわからない場所、帰れるのかも不明で、そこに年頃の見目麗しい男女とくれば……さもありなん。

　まあそれでも、「そんなのいいわけでしょ」って言われたらその通りではあるのだけれど、なまじっか性格までやさしい男だからどうしても憎めないのだ。

「そういう啓介さんはどうなんですか？」

「俺か？　んんー、俺はなぁ」

「あんなに綺麗な人たちに慕われているんだし、当然、誰かとそういう関係になってますよね？」

「……いやそれが、まだ誰とも……」

「ええ？　ひょっとして啓介さんて……」

「ちがっ、断じて違う！　俺だってお前と同じだ！　ただ、なんとなく踏ん切りというか迷いというか……。な、わかるだろ？」

「啓介さんて、意外と奥手なんですね」

「ん－、そうじゃないんだ。一回でも関係をもつと、そのあとは歯止めが利かずに次々と、ってなりそうでさ」

「あー、それはわかります」

「その結果、自分がどんどん傲慢になっていき、ついには見限られて破滅へ……。こんなの最低だろ？」

　人間、増長を覚えてそれが許されるとわかれば……、あとは際限なくエスカレートしていくだけだ。

　自制心なんて言葉はあるけど、一度倫理に外れれば、どこまでも自分に都合の良い『自尊心』にすり替わる。少なくとも俺はそう思ってて、最初の一歩が踏み出せない。

「なるほど。じゃあ情事は置いといて、恋愛とか結婚はどうです？」

「結婚願望はない。若いうちは憧れてたけど、30過ぎたらなくなったな」

「そこはキッパリと言い切るんですね」

「まあ、人それぞれの価値観があるわな」

　恋愛には興味あるけど、思い焦がれるほどではない。と、そんな話をしばらく続けていた。

「――ところで、素の啓介さんて一人称は『俺』なんですね。口調もだいぶ変わってるし」

「普段の口調は余所行き用だ。自分の態度が横柄になるのを抑えるために、無理やり使ってる感じだな」

「僕も真似してみようかな」

「勇人はそのままで大丈夫だと思うぞ。知らんけど」

「随分と適当ですね……。でもまあ、肯定されると悪い気はしませんね」

「なんにせよ、好きにすりゃいいさ。全ては自分に返ってくる。自己責任でお願いします、ってヤツだ」

「ですね、せいぜい気をつけますよ」

　そんなこんなで熱い会話をしていると、帰り支度も終わったようで皆が声をかけてきた。

　

　こういうくだらない話題ならずっと話してられるんだが……。まあそのうち、また話せる機会もあるだろう。

◇◇◇

「じゃあ、メリー商会の日程が決まり次第、斥候に連絡を入れさせるよ」

「はい、こっちも準備はしておくのでよろしくお願いします」

「わかった。じゃあ皆も元気でね」

「「「はーい！」」　「「またねー」」

　こうして私たちは、杏子さんを連れて帰路につく。

　ギリギリまで砦にいると別れづらくなる、と、このまま村へついてくることを希望したからだ。まあ、勇人たちが街へ行くときには村へ立ち寄るからね。別れの挨拶もそのときにすればいいだろう。

　少し寂し気な杏子さん、そんな彼女を尻目に馬車へと乗り込む。

　そして結界の中に入った瞬間――、

『ユニークスキル所持者が村人になりました。既存の能力のうち、いずれか一つを選択して強化することが可能です』

『どの能力を強化しますか？』

　いつもとは異なる内容のアナウンスが、私の頭の中に響いてきた。

「うお、っと？」

「村長？　どうした？」

「突然アナウンスが聞こえてきてさ、ちょっとびっくりした」

「おー、スキルレベルが上がるのって久々だろ。今回はどんな能力？」

「それがどうやら違うらしい。能力の一つを強化できるみたいなんだ」

　久しぶりのスキルアップ、とは少し違うけど……能力を強化できるのはありがたい。

「へぇ、何がキッカケだったんだ？」

「ユニークスキル所持者が村人になったからだってさ」

「じゃあ杏子さんか。ってことは、勇人さんたちも村人になればひょっとして？」

「かもしれんな」

　車輪の音や馬の駆ける音がする中、ふたりで御者台に座って話していると――、

　会話を聞きつけた桜が、荷台から身を乗り出してきた。それに気づいた冬也が荷台にひょいっと飛び移り、私の代わりに説明してくれていた。

（勇人たちを村人にするのは、どうなんだろうなぁ……）

　別に村人にすること自体は問題ないんだけど、能力強化のためにお願いするとなると、こちらが借りを作ることになる。

　彼らが村で生活するんであれば、いくらでも援助ができるんだけど……。もし街で何かあったとして、それを助けにいくのは難しい。そういう意味もあり、村人にするのを躊躇っていた。

（やっぱり、向こうから志願した場合に限るな。最悪、私が切羽詰まったら、土下座でもしてお願いすればいっか）

　せっかくここまで親睦を深めたのだ。相手を頼るならば、その理由もちゃんと明かして誠実に頼みたい。そういう気持ちもあり、今回は見送るつもりでいた。

（それよりも、まずはどの能力を強化するかだよな。というか、どう強化されるかも不明なんだが……）

「おーい。どれを強化したらいいか、みんなも考えてみてくれ。私だけじゃサッパリだ！」

「もう考察してますのでご心配なくー」

　私がそう叫ぶと、桜が当たり前と言わんばかりに返してきた。

　みんな本領発揮と言う感じで、アレコレ意見が飛び交っている。内容までは聞き取れないが、その熱気だけはここからでも伝わってきていた。

　その輪の中には、新しく加入した杏子さんの姿も――。やっと手に入れた同志たちの存在に、とても満足しているように見えた。

　

◇◇◇

　やがて村へと戻り、そのまま歓迎会の流れになった。女性陣は帰ってくるなり大浴場に直行していく。

　入浴前からホクホク顔の杏子さん。もう何か月間も風呂に入っていないはずだ。夕食まで時間があるし、今日はじっくり堪能してくれたらいい。

　っと、能力強化についてなんだけど、結局のところはしばらく保留にしたよ……。次回以降、強化の権利をいつ獲得できるか不明だからね。

　そしてなりにより、みんなの考察を聞いたことが原因だった。どれもこれも夢のような話ばかりで、一体なにが正解なのかわからなくなったんだ。

　例えばだけど、

　『能力模倣』が強化されると、村人全員のスキルを効果の制限なしに使えるようになる、だとか。

　『閲覧』は、派生職や新スキルの解放条件や取得条件までわかるようになる、とか。

　『物資転送』なんかは、人も転移できるようになり、挙句の果てには日本との行き来も自由にできるかも、なんて言い出す始末。

　どれもこれも、なんの根拠もないご都合解釈だ。でも絶対にないとも言い切れない。とてもじゃないが、今すぐ決められる気分ではなくなってしまった。

　――まあ、何を強化してもハズレはないはず。この件については、もっと冷静になってから決断しようと思う。

　Ｒ以上確定のチケットは手に入れたんだ。ＳＳＲを引けるかどうかは、自分の運に任せるつもりだ。

（まあ俺、ガチャ運ないけどね……）