第２９話：もうひとつの集落
異世界生活３８日目
村会議から４日が過ぎ――。
あれからルドルグと夏希が頑張ってくれたおかげで、２台の機織り機が完成していた。昔、日本にあった「ガシャンガシャン」とやる物に似ている。鶴が恩を返してくれる話しのアレね。
今は３台目を作成しているところで、それがおわり次第、家の建築に戻ると言っていた。ラドたちには悪いが、寝泊まりしている浴場に機織機を設置している。もう少しで自分たちの家が完成するので、それまでは我慢してもらうしかない。
一方で、肉と魔物素材を確保するために、狩猟班の冬也と桜が兎人の男２名を連れて狩りに行っている。兎人の聴覚により魔物を察知できるので、随分と効率が上がったらしい。ラド曰く、村の南側に大蜘蛛が多くいるそうなので、そちらを重点的に攻めている。
「啓介さん。明日、芋の収穫をしたいと思うので人手をお願いします」
「お、もう２度目の収穫なのか。ラドも楽しみだろ？」
「もちろんだ。村の芋は絶品だからな、私もぜひ収穫を手伝わせてくれ」
椿やラドと一緒に畑の手入れをしながら、明日の収穫に向けて準備をしているところだった。ここ最近は気持ちの焦りも薄れてきたし、充実した日々を送れるようになってきた、と、しみじみ感じている。
「ところでラド、前に大山脈の話をしてくれただろ？ 絶壁の大きな山がずっと続いてるってヤツ」
「ん？ それがどうかしたか」
「今更気がついたんだけど。そんな大きな山なのにさ、なんでここから見えないんだ？」
普通の速度で歩ければ、村から北に２～３時間も行けば山があるのだ。そんな距離なら村からも目に入るはずなんだが……山の方角を見ても、空と雲しかないのは明らかに不自然だった。
「良くわからん。近くまで行けば普通に見えるんだが、ある程度離れると何故か見えなくなるのだ」
「北までずっと続いてるんだろ？ 全部そうなのか？」
「人族領はどうか知らんが、獣人族領ではそうだ。魔族の呪術とか言われているがな。全部ただの噂だ。とくに害もない」
「そうか、不思議な場所なんだなぁ」
ここは異世界なんだし多少のことは気にしてもしょうがない。この現象もきっと、神がかり的な何かなんだろう、とでも思っておくことにした。
「ラドさん、私もひとつ疑問があるんですけど……いいですか？」
私に続いて、どうやら椿も聞きたいことがあるようだ。
「何かな、判ることならいいんだが」
「ここ一帯は大森林って言われてますけど、どうもその割には規模が小さい気がしてまして……。いえ、たしかに広いですけど」
「ああそのことか――。本来、大森林とは、そこの川から東のことを指すんだ。街の高台から見ると良くわかるんだが、ずっと奥のほうまで広大な森が延々と続いている。それで、ここを含めて大森林と呼ばれているのだよ」
「なるほど、そういうことだったんですね。ありがとうございます」
「いやいや、役に立てたようで良かった。ほかにも何かあれば遠慮なく聞いてくれ」
ラドの説明に、私もなるほどと思った。いったい東の森はどうなっているのやら……。
「じゃあついでに聞くけど、この森にはラドたちのほかに兎人族の集落はあるのか？」
「……10人で暮らしている集落が、１つだけある。そのほかの兎人族は、街や街の西にある森で生活してるのがほとんどだ」
「その森もここみたいに大きいのか？」
「いや、至って普通の森と聞いてるぞ。行ったことはないので、詳しいことまでは知らないがな」
西にある森の部族とは交流してない様子だ。
「なるほど、それでもう一つの集落ってのはどの辺りにあるんだ？」
「ここから南西の方角だ。我々の集落からだと、南に半日の距離にある」
「ふむ……。街への迂回ルートとして距離的にも良さそうだし、途中で寄ることは可能か？」
「十分に可能だが……、ここへの移住を考えてくれているのか？」
「相手の意思次第だけどな？ それに助けるわけではない。村の人手を確保するためだと思ってくれ」
「ああ、それは十分承知している」
ラドたちの集落みたいに襲われる可能性もあるし、あと10人増えようが何も問題ない。むしろ、人手がもっと欲しかったので好都合だった。
「なら、直接ラドが誘ってみてくれ。村のルールや忠誠のこともしっかり伝えてくれそうだしな」
「わかった。掛け合ってみる」
◇◇◇
異世界生活４０日目
一昨日おこなった芋の大収穫に続いて、本日はいよいよ米の脱穀作業を開始する。乾燥期間がこれでいいかは不明だが、冬也の動画情報を頼りに日取りを決めた。
俵や袋がないので、倉庫の中に大きな桶をいくつか作ってもらい、そこに玄米や精米を分けて保管するつもり。万能倉庫ならば品質劣化も防げるので、酸化や害虫の心配もないはずだ。
千歯こきを使って順調に脱穀をしていく。思ったよりも、もみと一緒に稲わらがついているが……気にせずどんどん進める。
脱穀した後は、夏希特製の臼に投入して杵で突いていった。何度も何度も突いていくうちに、稲わらについていた籾もきれいに取れてきた。さらに籾を突き続けることで籾殻も外れていった。
あとはそれをザルに移して、揺すりながら息を吹きかける。軽い籾殻だけが飛んでいき、玄米だけがザルに残る。人力作業なので１サイクルで脱穀できる量は多くない。が、作業自体は順調に進んでいった――。
「思ってたより上手くいきそうだね」
「そうですね、ただこのペースだと結構な日数が掛かります。いつ終わるかわかりませんよ」
穂の付き具合からして、収穫量が通常の２倍以上はある。豊作なのは嬉しいが、やはり手作業では進みが遅すぎた。
「稲わらは住居の屋根材になる。すぐに使いたいから、先に籾だけ落とそうか。籾摺りや精米は後回しにしよう」
「わかりました。予備の千歯こきも使って集中的にやりましょう」
粗方の脱穀手順を確認してから、兎人たちの居住予定地へと向かった。
「ルドルグ、そろそろ稲藁をこっちへ運ばせるぞ。どこに置いとくか指示しといてくれ」
「おお長か、昼前には骨組みが仕上がるからよぉ！ そのあと屋根に取り掛かるぞ！」
「仕事が早くて助かるよ。何か手伝うことはあるか？」
「とくにはねえな。こっちは儂に任せときゃいいからよ、機織りの様子でも見てきたらどうだ？」
「そうだな、ならちょっと見てくるよ」
家の建築はすこぶる順調に進んでいることだし、私自身も機織りには興味があった。ルドルグに後を任せて、夏希のいる機織場の様子を見に行くことにした。
「みんな、調子はどうかな？」
「あ、村長っ。やっぱり手順さえわかればバッチリだよ！ ほら、ちょっと見ててね！」
そう言う夏希は、器用に織機を操作して布を織っていく。その動きに迷いはなく、熟練の職人のような手さばきをしていた。
「細工師ってほんとにすごいんだな。それにしても、蜘蛛の糸が繊維扱いになるのは不思議だよな」
「細かいこと気にしちゃダメですよー。それよりもっと褒めて下さい！」
「ああ、村の家計は夏希の腕に掛かっている！ よろしく頼むぞ！」
冗談めかしてそういうと、近くで作業している兎人の女性陣も一緒になって笑っていた。だが実際、夏希の腕前には舌を巻いており、みんなが褒め称えている。それを聞いた夏希も、満面の笑みをこぼして嬉しそうにしていた。
――その日の夕方には、兎人用の住居が２軒完成。子連れの家族がさっそく移り住んだ。
住み慣れた形式の家を前に、大はしゃぎする子どもたち。その様子を見たルドルグも、非常に満足しているようだった。
