第２１９話：あんた、いったい何者なんだ？

　空飛ぶ船に揺られること数時間、ようやく目的地へと到着する。

　たぶん中部地方のどこかだと思うが……あ、意外と村からも近いようだ。自衛隊の人が地図を開きながら現在地を示してくれた。ここから村まで、あと30分程度の距離だと言っている。

「あそこに見えるのが射撃場です。さあ、みなさん行きましょう」

　ここへ来たことがあるのだろうか。先頭を行く政樹さんは、勝手知ったる感じで迷いなく進んでいく。

　この場所は広大な森に囲まれ、そこにポッカリとひらけた平地が広がっている。しっかりと整備されているようで、近くにはコンクリート製の建物なんかも確認できた。なお、私たち以外は誰もいないようだ。

（これはいわゆる演習場ってヤツなのか？　でもこの地域にあった記憶は……いや、私が知らないだけかもな）

　ここでの注意事項を聞きながら、目的の場所へと歩いて向かう。本来であれば、事前広報やら特殊申請やらと、いろいろ準備が必要だったらしい。今日はそれらすべてをすっ飛ばして、特別に立ち入っている。

　目的地についたところで、政樹さんが声をかけてくる。困惑と不安が入り混じったような……なんともいえない顔をしていた。

「あの、今さらなんですけど……本当にやるんですか？」

「ええ、そのために段取りしてもらったんです。早く始めましょう」

「わかりました。すぐに準備します」

　今日ここに立ち寄った目的、それは銃撃による検証実験である。

　もうお忘れかもしれないが……

　自衛隊に銃の携帯を許可したもうひとつの理由――それがコレだった。簡潔に言ってしまえば、私が実弾を浴びるために訪れている。

『銃弾は視認できるのか』

『回避することは可能か』

『結界のネックレスは発動するのか』

『生身の肉体は銃撃に耐えられるのか』

　この４つの検証をする予定で、標的は私が担当する。冬也と勇人に散々文句を言われたが……どうしても譲ることができなかった。

　

　まずは最初の検証、『銃弾は視認できるか』なんだが――

　結論から言うと、銃弾なんて見えるはずもなかった。そして視認ができない以上、回避することも不可能だった。

　これは私だけでなく、冬也や勇人もまったく見えなかったらしい。発砲音が聞こえたときには、はるか先にある的に命中していた。

　銃弾がスローに見えたりだとか、その場で器用に避けたりとか……そんな恰好いいシーンはお蔵入りのようだ。

　視認と回避。２つの実験が早くも終わり、いよいよメインイベントに突入。ネックレスの検証に先立ち、魔鉄製の防具を着込んで急所を守る。防具が銃弾を防げることは、すでに何度も検証済みだ。

　私に向かって銃口を向けるのは自衛隊――ではなく、村人（仮）である政樹さん。先ほど腕前は見せてもらったけど……そんな私の不安をよそに、自信満々の政樹さんが――

「では、まずは右手の甲から」

　と、同時に発砲音。乾いた音は鳴り響くが……私の手は無傷だった。

　どうやら認識外の攻撃として感知してくれたらしい。小さなシールド状の結界が見事に発動していた。銃撃が来るとわかっていても、不可視の攻撃なら防げるようだ。

　――と、ホッとしたのも束の間、

「次、右足首。次、左肩――」

　そう宣言するたび、結界が次々と展開されて銃弾を弾く。

　ていうかこの人、躊躇してる気配がまったく感じられない。そして銃声も一向に鳴りやまない。頭部や心臓付近は避けてるようだが……ちょっとヤバくないだろうか。

　ようやく周囲が静まり返り、みんなが私のいるほうに近づいてきた。

「村長……大丈夫か……？」

「あの人、いったい何者なんですか？」

「俺もよく知らんけど、ひとまず実験は成功だ。どこも怪我してないよ」

　３人で苦笑いしながら、政樹さんへ視線を向ける。――と、彼は真顔のまま歩み寄ってきた。ほとんど無表情のまま、私の全身を隈なく見つめはじめる。

「なるほど、これがネックレスの効果ですか……凄まじいアイテムです。自動展開機能もそうですが、対象に合わせてサイズを最小限に縮小。それにより内蔵魔力の消費を押さえつつ、さらに複数展開もできるとは……まさに万能、まさにファンタジー！」

　ひたすら語り続ける政樹は、私たちのことなど完全に放置だ。こっちの世界に戻って来たのは、それからしばらく経ってからだった――。

　最後の最後にひと言だけ「大丈夫ですか？」と、そっけない言葉をかけてくれた。

　検証前に言っていた「本当にやるんですか？」ってのは、「本当にやっちゃってもいいんですか？」の聞き間違いだったのかもしれない。最後の検証を前にして一抹の不安を抱えていた。

　そんなこんなで、いったんこの場を仕切りなおすことに――。自衛隊の方が用意してくれた昼食をとりつつ、気持ちのリセットを試みる。

「――なるほど、元自衛官ですか」

「決して隠していたわけではないんです。まさかこんな展開になるとは思いもしなくて」

「いえ、ちょっとビビ……驚いただけですので。それより腕前のほうが気になります。かなりの精度でしたよね」

「あー、それだけは自信がありまして。この後の検証もお任せください」

「お手柔らかにお願いしますよ、マジで」

　昼食が終わる頃には少し場も和らぎ――

　いよいよ最後の課題、『生身の肉体は銃撃に耐えれるのか』を試すことになった。

　狙撃を担当する政樹さんは、忠誠度も高いし腕も確かだ。とはいえ、命まで預けるわけにはいかない。身の安全を考慮した結果、結界の中から片腕だけを出すことにした。

　ただ、ここからの過程を説明するのはやめておくよ。

　思ったよりも痛みはなかったこと。出血量が明らかに少なかったこと。霊薬や回復魔法があれば一瞬で治ること。そして乱射されたら耐えられそうにないことがわかった。これだけわかれば充分だろう。

『もしかすると、勇人のスキルが効いてる可能性はあるな』

『状態異常無効、ですか？』

『出血量もそうだし、痛覚にも影響してそうだ。そのおかげで、案外平気だったよ。まあ、緊張で麻痺してただけかもしれんがな』

『なるほど、いずれにせよ結界のネックレスは必須ですね』

『ああ、今後も必ず常備してくれ』

◇◇◇

　

　やがてすべての検証がおわると、自衛隊の方々が撤収作業をはじめてくれた。申しわけないと思いつつも、それを遠巻きに眺めながら休息をとっている。

　正直なところ、今回はかなり無茶をした自覚がある。最後の検証なんかは、もはや無謀と言えるだろう。それでも……

　もし大切な人が殺されたら――

　それをいつも考えてしまうのだ。

（やっぱり椿は連れてこないで正解だった。あれは見せられんわ……）

　どうやら声に出ていたようで、すかさず冬也からツッコミをもらう。

「村長、桜さんはいいのかよ」

「ん？　桜はべつに平気だろ？」

「えー、そうかなぁ」

「だってあいつ……自分から火だるま修行しちゃうんだぞ？」

「あ、そういえばやってたな……」

「僕は心配すると思いますけどね？　たぶんこのことを知ったら……大変なことになりますよ……」

　検証過程はすべて秘匿、結果のみを伝えることで合意した。よほどヘタを打たなきゃバレることはないだろう。

　

　撤収作業も完了したので、重い腰を上げて立ち上がる。自覚はあまりないんだけど、少なからず精神的な疲労を感じていたようだ。

　空の旅は魅力的だったが、自衛隊の方とはここでお別れ。私たちは転移陣を使って帰還することに。もちろん政樹さんも一緒だ。

「では、我々はこれにて」

「皆さん、今日はありがとうございました。村の警備の方もよろしくお願いします」

「はい、お任せください」

　ここにいる自衛隊の皆さんは、全員、村の検問所に常駐してくれるらしい。今後もなにかとお世話になるのでしっかりお礼を述べておく。

（この中にもファンタジー好きな同志がいるのだろうか）