その１９　これが自分でチュ

　その後に投稿された映像には、マンチカンきゅんが１人で出てた。

『葦原英。君はあれから、冒険者ギルドにも姿を現してないそうだね。自信喪失かな？　ざまぁ団としては構わないよ、実質倒したようなものだからね』

　むぎゅぎゅ……うるちゃいでチュ。

『だが、僕個人としては、決着をハッキリつけたい。場所は新宿御苑、時間はこないだ戦った日から２週間後の、１月２４日午後１１時。――冒険者として活動していた時間帯だからね。来る気があれば来られるハズだ』

　マンきゅんは、肉球の手をフリフリした。

『君の本気を見せてほしいね。じゃあ、待ってるよ』

　１分ちょっとの映像は、すんごく話題になってたみたい。

　フクダさんにも呼ばれた。

「葦原。その猫は強いのか？」

「はい」

「――お前よりもか？」

「今のままなら」

「はぁ……参ったな」

　フクダさんは頭をかいた。

「いずれ、こういう日が来るとは思っていたが……。格闘技のプロが殴り込んできたか」

「呪文の扱いにも長けてます」

「スキがねえな、クソッ」

　最強だったから英雄と呼ばれたのが、いつしか、英雄だから最強であらねばならないという、逆転現象を引き起こしていた。

　では、それより強い相手が出てきたら？

「フクダさん。もう終わりですね。英雄を引退しますよ」

「あー、待ってくれ。今の流れでそんな宣言されたら、英雄が負けたって吹聴されちまう。冒険者の士気はガタ落ちだ」

　たしかに。

「だから葦原。辞めるにしても、うやむやにフェードアウトだ。そののち、別アバターで活動してくれ」

「猫に関しては？」

「無視してほしい」

　フクダさんを見据えた。

「戦えませんかね」

「勝算はあるのか」

　英雄アバターを脱ぎ捨てて、他のアバターに入ったあとを考えてみた。

　変えてから数日は、その体に慣れる時間がいる。それから戦闘できるまでに仕上げるには、日数が足りない。

　苦笑したフクダさんは、葦原の肩を叩いた。

「運営からの『お願い』だ。葦原、今までありがとう。静かに英雄は消滅だ」

「――はい」

　ぎゅっと、手を握りしめた。

　ネズミのボクは、あわっこに入り浸ったでチュ～。きゃほ～。

「いぇ～い、クロエたん！」

「ランペルさま、ようこそ」

　黒エルフたん、ニッコリ。んでも、念話では心配そうでチュ。

（英雄さま……。本日は、ムリしない方がよろしいですよ？）

（ほえ？　だいじょびでプよ？）

　な～んか妙な感じでチたけど、今日はモーモーたんとのあわっこでチュからね。紳士は燃えるでチュ！　ンモ～♪

　テテ～ッと待合室に行ったら、理由が分かった。

「あっ！」

　そこには、おパンツを被ったショタきゅんが。

「マ、マンきゅん……え！？」

「おや。また会ったね、甥っ子くん」

　映像と変わらない肉球をフリフリしてくれる。

「ああ、なんだか巷には、僕に似た猫がいるらしいね。名前は『マンチカソ（・）』とか」

「ほえ？」

「僕は、最後が『ン』だからね。きっと真似たんだ」

「あ、あはは……」

　――違うでチュ。絶対本人でチュ。

　マンきゅんは、クスリと笑った。

「ランペルくんは、本館でもよく遊ぶの？」

「マンきゅんもでチュか？」

「最近はそうだね」

「――んねえ、マンきゅん？」

　ピョンコっと、となりに座った。

「マンきゅんは、ここが好きでチュか？」

「ああ、紳士だからね」

「そしたらなんで、ツブそうとするんでプか？」

「うーん」

　マンきゅんは、おパンツごしに、ほほをポリポリかいた。

「僕は別に、映像の彼じゃないけどさ。もし彼にゲーム好きの弟がいて、その弟が、『マホロバ・リアル』でトラウマを負ったとしたら、ざまぁ団に協力するかもね」

　あうう……やっぱり重かったでチュ。

「昨年末に『マホロバ・ライト』も出来たからさ。さっさとココを閉鎖しろって思ってても、当然かな」

「んでも……ライトの方は、リアリティが安っぽいでチュ」

「死ぬよりはいいさ」

「魂は、マホロバ・リアルを求めてるでチュよ？」

「おや、ネズミ君はエゴ丸出しだね」

　マンきゅんに流し目を送られる。ちょっとドキドキ。

「だけど、正直な気持ちは好きだよ。正義のためとか言われるより、断然いい」

「ん～ん」

　ボクはフルフルとネズ耳を揺らした。

「マンきゅんも、でチュ。マンきゅんの魂も、ここで救われたんでチュよ」

　猫目をぱちくりしたマンきゅんは、寂しそうに笑った。

「そう見えるかい？」

「おパンツ被ってるでチュから」

「ははは」

　軽く笑ったマンきゅんは……んでも、やっぱり寂しそうだった。

「そのワガママは、脳死するゲームを残していい理由にはならないよ」

　マンきゅんは立ち上がって、「呼ばれた。じゃあね」と言い残し、風のように去っていった。

　ボクもそのあと、モーモーたんとあわっこを楽しんだ。

　　◇

「んねえ、モーモーたん」

「なあに？」

　プレイ後は、モーモーたんに膝枕してもらってたでチュ。

「英雄が、マンきゅんに呼び出されてるってコト、知ってるでチュか？」

「ええ」

　あったかいお手々で、頭を優しくなでなでしてくれる。

「ランペルくんは、行くの？」

「行ったほうがいいでチュよね」

「あら、なんで？」

「みんなが期待してるでチュ。運営さんは『行くな』って言ってくれたでチュけど、倒せるなら倒した方がいいに決まってるでチュよ」

　モーモーたんは、ネズ耳を優しくもにゅもにゅしてくれた。

「ランペルくんは、とってもよく頑張ったと思うわ」

「モーモーたん……」

「ね。逃げちゃおっか」

「ほえ？」

　ひょいとボクを起こして、むぎゅっと抱きしめてくれる。ミルキ～な、甘い匂いでチュ。

「私もね。前に狙われたとき、怖かったの。私が１位になっちゃって、悪かったのかなって」

「あれは、モーモーたんのせいじゃないでプよ！」

　フンスッと鼻息を出した。

「悪いプンスコがいたからでチュ。相手はズルいヤツだったでチュからね。あーゆーふうに、怖かったり、アブなかったりしたら、逃げちゃっていいんでプ」

「ありがとう」

　スッゴク優しくほほ笑んでくれる。エヘヘ……。

「でもね、ランペルくん」

「んみゅ？」

「私にはそう言ってくれるのに、なんで自分はそうしないの？」

「――はうっ」

　頭を抱えたら、クスクス笑われた。うみゅ～、弱いでチュ。

　ネズ耳をカキカキした。

「ボクは……仲間の紳士を助けたいでチュ。彼は……ボクなんでチュ」

「ランペルくんがそう思ったら、それが一番よ」

「あぃがとでプ」

　色々と、よけーなコトを考えすぎてたでプね。

　困ってる。だから助ける。

　んみゅ、シンプルでチュ。

「モーモーたん。もしかしたら、お別れかもしれないでチュ。紳士を助けるには、ボクも全力でブツかるしかないでチュから」

「大丈夫よ、ランペルくん。いつでも待ってるわ」

「――あぃがとでチュ」

　きゅっと、握手をした。

　夜１１時のちょっと前に着いたら、新宿御苑は人であふれてた。ただの野次馬がい～っぱいなんだろうけど、その中には冒険者や「ざまぁ団」の別アバターもいると思う。

　ピクニックが出来そうな原っぱには、マンきゅんが１人で立ってた。おパンツは被ってない。

「おや」

　あ、気付いたでプ。

「ランペルくん。君も見物かい？」

「違うでプ」

　【武具作成】で槍を出して構える。

「英雄として、紳士の暴走を止めるでプ」

「へぇ……。冗談ってワケじゃあないみたいだね」

　マンきゅんも、同じく槍を出した。

「そうか。君が英雄だったのか」

「でチュ」

「君のことは、紳士として気に入ってたよ」

「ボクもでチュ」

　１１時になり、お互いにダッシュで近寄った。まずはマンきゅんの連続突きをかわして、同じようにお返し。んでも、軽くいなされる。

（なるほど、認めよう。今の動きは本人だとね）

（あぃがとでチュ！）

　マンきゅんが激しく《神業》のオンオフを切り替えてアタックしてきた。タイミングをぴったり合わせて《神業》を発動。連続のナイフ投げはバク転でかわす。

「ネズミくん、そこだ！」

　勢いよく投げられた槍を弾くと、マンきゅんがいない。

　――後ろ！？

　その途端、ガシィッと羽交い締めにされた。

「むぎぎ……！」

「捕まえたよ。チョコマカ動かれると困るんでね」

「あ……甘いでチュ～！」

　一瞬で拘束をハジき飛ばすと、すかさず【武具作成】で槍を構え直す。

「なっ！？」

　マンきゅんのスキをついて、槍で足を切る！

「ぐっ……〖脱出２〗……！」

「入れてたでチュよ！　便利でプからネ！」

　うみゅ、いっつも思ってた。

　正義の味方ってヴァ、ワルモンのヒキョーな手をポコポコ食らうけどサ？

　中には、「あれ、コレ使ってもいいんじゃない？」ってワザもあリュの。

　なら、使っちゃえばいーじゃんって。

「くっ……よもやランペルくんが、違法呪文を使うとはね……」

「ほえ？　マンきゅんだって入れてるよね？　それはズッコイと思うな～」

　ネズしっぽでほほをポリポリしてる間に、マンきゅんは【再生】で足を治した。

「マホロバは……閉鎖すべきだ！」

「ダメ！　ゼッタイ続けるでチュ！」

　槍と槍でクリティカルのブツかりあい。ハゲしく火花が飛び散る。

「マンきゅん！　ここはネ、使いたい人だけが使えばいーんでチュ！　ムリに入る必要はないんでチュよ！」

「人が死んでるんだぞ！？」

「ボクの魂は、ここで救われたんでチュ！」

「分からず屋が！」

「それはマンきゅんでチュ！！」

　防げる攻撃は、どっちもクリティカルで止めちゃえる。それは前回と同じ。

　違うのは、ボクの方が小さいこと。

　つまり……コッチが有利！

「マンきゅんも救われたでチュ！　そこを無くすなんて、プンスコでチュー！」

　何度も槍で刺して、とうとうマンきゅんの両足を切りつけた。

「う、うぐぐ……」

　マンきゅんは仰向けに倒れた。

「くそぉ……！」

　マンきゅんは、息も絶え絶えだった。

「なんで、なんでこの世界は……魅力的なんだよぉ……！」

「魂が、解放されたからでチュよ」

　槍を持って見下ろした。マンきゅんは、腕で目をこすってる。

「ライトは、違うんだ……。あれは、作り物なんだ……」

「――でチュね」

「だけど……脳死を引き起こした世界が好きとか、人間としてダメだろう……？」

「違うでチュ。――誰になんと言われようと、『これが自分でチュ』ってコトを言えなくなったとき。そのほうが、ダメ人間でチュ」

　みんなもいっぱい見てるし、【衛生球】もいっぱい録画してるでプね。

「ボクの英雄としてのお仕事は、たぶんこれで最後でチュね」

「みんなに、バレたからかい……？」

「んみゅ。――んでも、それでもマンきゅんを助けたかったでチュ」

「クソッ……カッコ良すぎるだろ……」

　腕をどけて泣き笑い顔を見せたマンきゅんは、可哀想な子ネコきゅんでチた。