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06 初めてづくし

　リナの働く定食屋の二階にあがると、階段の近くにドアが三つあった。

　宿や短期のアパートとして貸し出している部屋が手前の二つ、奥のドアの先が、リナやおじが生活をする区画になってるという。

「貸せる部屋は、いまはどっちも空いてるけど同じ広さだから」

　リナはドアを開けた。

　ベッドと、窓に向かって机と椅子、木の棚が置いてあるだけの部屋だ。

　ラグはカーテンを開けて外を見た。通りが見える。

　ラグはベッドを触り、にやりと笑った。

「これは……、ベッドだな？」

「そうだけど」

「ふふ」

　ラグはベッドを使ったことがなかったものの、これまで得た情報から推測した。それが正解だったことに深い満足感を得ていた。

「ちょっと小さいかもしれないけど」

「床で寝るから問題ない」

「え？」

「清潔な床だ」

　ラグはしゃがんで、そっとなでた。

「こっちのほうがきれいだから！」

　とリナはベッドを指す。

「しかし……」

　気がすすまないラグは、リナの視線に押されるように仕方なくベッドに座ってみた。

　横になり目を閉じる。

「ラグ？」

「……」

「ラグ？」

　ラグは目を開いた。

「ちょっと、気を失っていたようだ」

「はい？」

　ラグが起き上がると、窓際の机の上で丸くなっているノワールを見つけた。

「猫ちゃんも寝てるみたいだし、いまのうちに街の案内でもしようか？」

　夕方になると、通りには活気が出ていた。

　焼けた肉の香り、客を呼ぶ店主の声。遠くで子どもの声もする。武器を携えた筋肉質な人間も行き交うなど、人の種類は多様だ。

「にぎやかだ」

　通りすがりの子どもがラグをじろじろ見ていた。

「リナー、この人だれー」

「こいつ、裸足だぜ」

　ラグは素足のまま砂利道を歩いていた。

「靴は！？」

　リナが、子どもに言ったより大きな声をあげる。

「ああ。いらないような気がして部屋に置いてきた」

　ラグはもともと履いていなかったし、靴のせいで指が地面をつかむ感触が失われていた。

「靴は、いるの」

　リナは、ゆっくりと言い含めるように言った。

「変なやつー」

　子どもたちは笑いながら去っていった。

　ため息をつくリナを気にせず、果物屋の前でラグが立ち止まる。

「これはリンゴか？　ずいぶんきれいな形で大きいな」

　ラグの記憶では、リンゴはもっと小さかったり、ゆがんだ形をしていた。

「お、お目が高い。どうだい一個」

「うん」

　口に運ぼうとして、ラグは止まった。

「ふふ。一個、いくらだ？」

　ラグは勝ち誇ってリナを見た。

「へ？」

　あっけにとられる店主と、あきれるリナ。

「どうした」

「はいはい、成長してますよ。で、お金は？」

「部屋にあるが」

「でしょうね」

　そう言うと、リナは店主に硬貨を渡した。

「この人、自生のリンゴしか知らないみたいだから、いくつか食べさせてあげて」

「へえ？　リナちゃんの、これ、かい？」

　店主がにやにやしながら親指を立てる。

「これとは？」

「あーいいのいいの、おじさんの妄想だから」

　リナは面倒くさそうに手を振った。

　ラグは青りんごを手にした。

「これはまだ熟していないようだが」

「そういう品種なんだよ。青くてもうまいぜ？」

「ほう」

　リナはそのまま、ラグと店主の会話を見ていた。

　あきれながらも、自然に微笑んでいた。

「リナ」

　リナがびくっとして振り返ると、いつの間にか、すぐ近くにエルドが立っていた。

「ああびっくりした」

「なんであいつといるんだ」

　エルドはにらむようにラグを見ていた。

「なんでって、行くところがないから、うちの二階に」

「泊めるのか！？」

　ラグがちらりと二人を見たが、会話にもどった。

「そうだけど」

「あんなやつ、同じ屋根の下にいたら危険だ！」

「悪い人じゃないかなと思って」

「なにを言ってる！　どう見ても普通じゃないだろう！」

「でも、私、助けてもらったんだから。変なところはあるけど、大丈夫だと思うよ？」

「なにが……！」

　エルドは唇をかんだ。

「おい、エルド、なにやってんだ」

　エルドに声をかけたのは、詰め所の団員だった。

「あ、先輩……」

「こんなところでサボってんじゃねえよ」

「すいません……」

「ええと、お、いるじゃん」

　男はラグに向かって手を振りながら近づいていった。

「ちょっと、ラグ君だっけ？　団長が君に会いたいってさ。できれば今から」

「団長？」

　ラグは両手にリンゴを持って、食べ比べをしていた。

　団員がニヤリと笑う。

「怪力ラグを、団長が見たいんだってさ」

「いま忙しいが」

　団員はラグのリンゴを見る。

「……ラグ君はあれだろ？　どっかで登録して、生活拠点ができるってなったらうれしいよな？」

「ああ」

「うちの団員にしてもいいよ」

「頼んでいないが」

「いやいや、籍を置くだけおいて、身元を確かにしておいたほうが、今後有利だって、な？　いまだって、リナの家にいるみたいだけど、都合が悪いってなったら、なんにもできなくなっちゃうだろ？」

「ううむ……。しかしリンゴの味比べが」

「いつでもできるだろって。団長は忙しいんだから」

「そうか？　…………なら行ってみるか」

　ラグは団員と歩きだした。

　ラグの肩に、どこからかやってきたノワールが乗る。

「私も」

　とリナも一緒に歩いていく。

　そんな三人の背中を、エルドはにらみつけていた。

「なんで、あんなやつ……」