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先が思いやられますわ

「九時の鐘が鳴ったら、迎えに来ます。一緒にコルネ伯爵のお部屋へ向かい、ご挨拶です。それが終わったら、侍女としてのお役目が開始となります。あと三十分ほどありますから、荷解きなど各自準備を整えてください」

　マルグリット夫人はそう言うと、わたくし達を残し、部屋を出て行く。

「私はこのベッドを使わせていただくわ！」

　ルベール侯爵令嬢が眺望がよく明るい窓際のベッドへ向かう。

　わたくしはひとまず壁際にトランクを置くと、そこにあった籠を一つ手にとる。大きな籠は洗濯物を入れるためのもので、一人に一つ割り当てられていると一目で分かった。

「モンクレルテ嬢！」

「は、はいっ」

「行くわよ」

「えっ……？」

「えっ、ではないですわよ！　早くトランクを取りに行かないと！」

「あっ」

　モンクレルテ子爵令嬢はどこかおっとりしており、わたくしが言うのはなんなのだけど、典型的な貴族令嬢だった。もし彼女がお茶会の席でこののんびりを披露するなら、問題はない。だが彼女は侍女になるのだ。こんなぼーっとしていては、侍女は務まらない。

「時間がないのですから、行きますわよ」

「！　もしかしてテレンス嬢、一緒に……？」

「あのトランク、中身が入れ過ぎなんですよ。今から戻って詰め直すなんてしませんわ。溢れている分はひとまずこの籠に入れ、トランクの蓋を閉めてとにかく部屋まで持ち帰る！　籠とトランクを一人で持つのは無理でしょう？」

「あ……なるほど」

　私は思ってしまう。コルネ嬢は何でモンクレルテ子爵令嬢を侍女に選んだのかと。

（でも今はあのトランクの回収ですわよ。階段の踊り場に蓋が開いて中身が散乱するトランクがあったら、みんな驚きますし、何よりも邪魔ですわ！）

　公爵令嬢であれば、絶対にしない早歩きで、階段まで向かう。でも階段に着くと、後ろを振り返り、モンクレルテ子爵令嬢に告げる。

「今度はトランクではなく、あなたが階段から転がり落ちるかもしれないですわ。もう急がなくていいですから、ゆっくり下りなさい」

「！　わ、分かりました！」

　こうして踊り場に着くと、モンクレルテ子爵令嬢はトランクを閉めるために動き、わたくしは散乱している衣類などを拾う。そうして拾った物を籠に入れながら気が付く。

（靴を入れている巾着袋、化粧ポーチ、宝飾品を入れている箱……どれもくたびれているわね。中身がどうなっているかは分からないですけど……）

　本来美しい刺繍やレースが使われるはずのハンカチも、木綿のごわごわしたものばかり。

　宮殿勤めの侍女となれば、爵位付き令嬢として扱われるわけではない。それでも自身の身の回りの品は上質な物を揃えるはず。わたくしのような修道院出身者でなければ。

（もしやモンクレルテ子爵家は家計が苦しいのかしら……？）

　貴族というのは体面を保つことにぬかりない。家では粗末な室内着でも、外に出る時は目一杯着飾る。モンクレルテ子爵家はそれなりに歴史のある一族だ。たとえ家計が火の車でも、人目につく物にはお金をかけるはず。侍女として宮殿勤めする娘には、いい物を持たせると思えるのだけど……。

（それさえできないぐらいひっ迫しているの……？）

　モンクレルテ子爵と言えば、サクサクの生地にスライスしたアーモンドをたっぷりのせたクッキーを売る洋菓子店を経営しており、それは王室御用達でもある。子爵家ではあるが、その財力は伯爵家を超えると言われていた。確か三人姉妹で、男子がいないため、長女が婿をとり、次女は伯爵家の嫡男と婚約中のはず。彼女は三女で婚約はしていないようだけど……。

　そこで気付く。

（なるほど。コルネ嬢と一緒の境遇なのね）

　器量よしの三人娘なら、両親は三人を政治の駒として最大限に活用する。利害関係を考え、家門に役立つ相手に娘を嫁がせるのだ。モンクレルテ子爵家の場合、上の二人の娘は駒としての使えるものだった。でも三女のこの子は……。

（二人の姉にはお金をかけた。でも三女に回す余裕はない。これといった縁談相手も見つからず、厄介払いも兼ね、宮殿勤めを勧められた。コルネ嬢はモンクレルテ子爵令嬢の立場を鑑み、採用を決めたのではないかしら？）

　そういう優しいところ。それがコルネ嬢らしさでもある。

（でも侍女が無能だと、主(あるじ)が名落ちすることになるわ。コルネ嬢、優しいところは認めるわよ。でも捨て犬を拾ったら、躾もしなくてはならなくてよ！）

「ふ、ふぇーん、閉まらないですぅ～」

　モンクレルテ子爵令嬢は末っ子らしい愛らしさで泣き顔になるが、侍女にそれは求められていない。

「泣き言は不要ですわ！　それよりもどうしたらいいのか考えるべきでしょう！」

「で、でも……」

「こっちの籠も、もう一杯よ。入らないわ。というか、本当によく閉じることができたわね!?　一体、昨晩、どうやってこのトランクを閉じたの？」

「それはですね」