目が離せない

「薬草リキュールは、薬用酒なんだろう！　完全に頭から仕事が抜けなくても、勉強の一環だと思えばいい。どうせ酔ったら頭から仕事のことは抜けるんだからさ」

　こんな感じで言葉を重ねると、ミハイルは「分かった」と遂に酒を飲むことに同意した。こうしてミハイルと共に部屋に戻り、早速薬草リキュールを飲むことになった。

「貴族のみんなはこれを食後酒として、ストレートで飲むんだろう？　まずはその方法を試してみようじゃないか」

　小ぶりのリキュールグラスをテーブルに並べ、白衣を脱ぎ、グレーのスーツ姿になったミハイルと向き合う。私はガーネット色のチュニックにエプロンをつけていたが、それを外し、席に着く。

「まずはこっちのブラウンの瓶の方。甘口らしいよ」

　リキュールグラスに注ぐと、ミード(蜂蜜酒)のような色をしている。

「じゃあさ、乾杯」

「うん、乾杯」

　ミハイルは今日は飲むと決めたようで、グラスを手にして乾杯すると、迷うことなく口に運ぶ。私もグビリと一口飲んで……。

「……甘い！」

「そうだね。ダイアン、これさ、蜂蜜が入っている？」

「うん。この甘さは蜂蜜だ！　薬草の苦みなんてほとんど感じられない。甘くて、香りもなんというんだろうね、これは……」

「まろやかな感じだ」

「そう、そうだよ、ミハイル！」

　まるで蜂蜜飴を舐めているようだった。癖のないチーズと一緒に飲むと最高だ。こんなに甘いが、アルコール度数は高そうで、飲んだ量は少ないのに、体はぽかぽかしている。

「次はこっちか。ボトルもグリーンだし、これは薬草の風味が強そうだ」

　ミハイルがボトルを手に呟く。

「そうだね。飲んでみるかい？」

「そうだな……。ダイアン、氷、使う？」

　氷室の氷はとても貴重だけど、冬の間にストックを増やしていた。よってここは遠慮なくロックにして楽しむことにする。

「では乾杯だ、ミハイル」

「うん。乾杯」

　薬草の苦味を覚悟の上で口に含み、ミハイルと共に「「！」」と驚くことになる。

「薬草酒と分かるけど、これは何と言うか……」

「苦みは想像よりないじゃないか。あれだよ、あれ、清涼感があるよ、ミハイル」

「そうだね。そんな感じだ。爽快でいて、香りは少し甘い」

「なんだか不思議だねぇ。美味しいとぐびぐび飲むものではないけれど、こうちびちびいただく分には持って来いじゃないか」

　ローストしたナッツと共に飲むことになった。

「次はシャンパンに入れて飲むのか、ダイアン？」

「そう。それはさ、コルネ伯爵発案だよ。グラスはこれを使って、まずはブラウンの薬草リキュールをこれぐらい入れる」

　ワイングラスの底の方に、うっすらと蜂蜜色の薬草リキュールが溜まる。そこへシャンパンを加えると……。

「ミハイル、香りが一気に立つね！」

「うん、いい感じだ」

「じゃあ、もう一度乾杯！」

「ああ、乾杯！」

　先程までの濃厚な味わいから一転。薬草リキュールにシャンパンを加えると、軽やかな味わいとなり、甘さのバランスも完璧になる。

「鹿肉のテリーヌと合いそうだよ！」

「それは間違いないだろう。試そう」

　甘口の薬草リキュールにシャンパンを加えると、つまみが進む！

「ああ、これはお酒もつまみも最高に美味しいよ！」

「うん。こんなふうにお酒を飲むの、初めてだけど、感動している。すごくリラックスできているし、気持ちが楽になっているよ」

「ミハイルは子どもの頃から頑張り過ぎなんだよ！　ボルチモアのおじさんを見て、同じように育つのかと思ったら、ミハイルはその真逆を行くんだもん。真面目過ぎ！　もっと肩の力を抜けばいいのにさ」

　私の指摘にミハイルは酔いも回って来ていたのだろう。本音を打ち明ける。

「だって跡取りは僕しかいなんだ。絶対に宮廷医にならなきゃいけない。ここで宮廷医を拝命できなかったら……ご先祖様に怒られてしまう」

「それで頑張って、宮廷医になれたじゃない」

「確かになれた。宮廷医になったら、これで落ち着くかと思ったけれど……。陛下は強靭で大きな病気も怪我もない。王妃も王女も健康だ。でもレグルス王太子殿下は……親父の時に、何度も怪我をしているし、僕になってからも暗殺者に狙われて……」

　ミハイルの言わんとすることは分からなくない。殿下は頭脳明晰、容姿端麗、運動神経抜群で、剣術の腕はソードマスターと同等。ただいつもポーカーフェイスで正論理詰めだから政敵を作りやすい。不正や腹黒い人間を許せないから、逆恨みもされがち。そうなると暗殺者に狙われ、怪我だったしやすいのは事実だった。

「ミハイル。あんたの言わんとすることは分かるよ。レグルス王太子殿下に何かあったら……って」

　そこで私は、グリーンのボトルの薬草リキュールを空になったグラスに注ぎ、シャンパンを加える。

「病気だろうと怪我だろうと、もし何かあった時。その責任をミハイルが負う必要はないんだよ。ボルチモアのおじさんが昔言っていたじゃないか。『人の生き死にを決めるのは主（しゅ）なんだ。医者がその責任を負う必要はない。全力を尽くしてダメだったなら、それがその人の天命だったと思わんと、医者の心が壊れる。それは陛下も分かってくださっているのだから』って。陛下もそうだし、レグルス王太子殿下だって暴君じゃないから。何か起きた時、完璧な状態で駆けつけないといけないと、自分自身を追い詰める必要はないさ」

「それはそうだけど……」

「それにミハイル、いつまでもそんな完璧な宮廷医に固執していたら、もう一つの大切な役目を果たせなくなるよ」

　私の言葉にミハイルは酔いが吹き飛んだような真剣な表情になる。

「ダイアン、もう一つの大切な役目って!?」

「そりゃあ、あれだよ、あれ！　ボルチモア家は代々宮廷医なんだろう？　つまりミハイルも跡継ぎのこと、考えないと！」

「……！　そうだった……！」

　ミハイルは頑張り屋で努力家だけど、こういうところは抜けているというか。

（幼なじみとして、何だかミハイルからは目が離せないったらありゃしないよ！）