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敵を知る

「ここにいる二人の侍女は、共に平民出身です。わたくしに仕えていますが、ただの平民。見逃してください。二人とも今の出来事については、固く口を閉ざしますから」

　いちかばちかで口にした言葉。

　聞いた男たちは――。

「分かった。そもそも攫うのは公爵令嬢だけと言われている」

（良かったわ！　これでテレンス公爵令嬢と彼女の侍女のことは守ることができたわ！）

　こうして私は目隠しをされ、男たちに馬車に押し込められる。そこからはどうやって自分の本当の身分がバレないようにするか。かつこの窮地を脱するかを考えることになった。

（まずは敵を知るところから始めないと）

　幸いなことに目隠しをされているが、口を塞がれることはなかった。そこで尋ねることにしたのだ。

「どうしてわたくしを攫うのですか？　お金が目的ですの？」

「金？　ああ、俺たちの目的は金だ。生きて行くにゃ金が必要だろう、お嬢さん？」

「それはその通りです。ですが身代金目的の誘拐は、失敗のリスクが高いです」

　私の言葉に馬車に同乗している男たちは「何……？」と呟く。

「この人気のない北のエリアで誘拐することは、手法としては間違っていません。目撃者が極端に少ないですから、潜伏先がすぐにバレることは少ないでしょう。でもそこから先はリスクしかありません」

　そこで一呼吸いれるが、ツッコミはないので話し続けることにした。

「リスクとしてまずあげるとしたら、連絡の難しさでしょう。それは身代金を要求する公爵家への連絡もそうですが、仲間内でも同じです。すれ違いが起き、連絡ミスが起きれば、逮捕される確率が高まります」

　前世のようにスマホや電話があるわけではない。手紙や人伝での連絡にはリスクしかなかった。

「次に手に入れた大金……金貨を動かすことはリスクです。大量の金貨は検問で引っかかるでしょうし、小分けに分散して運ぶとなると、仲間を増やすことになりますが、人数が多ければ多い程、計画は破綻しやすくなります。情報の漏洩リスクも高まりますよね。もし金の延べ棒にしても、それは刻印から足がつき、さらに加工には技術が必要ですし、労力と時間がばかになりません」

　続けて話そうとすると「待った」がかかった。

「お嬢ちゃん、俺たちは身代金目的の誘拐をしているわけじゃない」

「え、そうなのですか!?」

「そうだ。それに俺たちはお嬢ちゃんを攫うところまで指示を受けているが、そこから先には関わらない。俺たちが受けた仕事はそこまでだ。だがな、身代金目的なんかではないぞ」

（身代金目的の誘拐ではないの!?　だったら何のために？　もし殺害が目的なら、とっくに手に掛けているはずよ。そうはせず、私を攫うということは……）

「……人質、なんですね。わたくしが」

「なかなか賢いようだな、お嬢ちゃん。そうだと思うぜ」

「公爵令嬢であるわたくしを人質にしたら、普通、目的はお金に思えますわ。でもお金ではないなら……」

　考え込む私に同情したのか、男が口を開く。

「まあ、お嬢ちゃんは分かるわけがない。きっとお嬢ちゃんは何も知らないんだろう」

（ということはつまり……）

「だが日没後、屋敷を出て北エリアに行くなんて自業自得だ。俺たちは雇われてから、お嬢ちゃんの行動を監視していた。まさかろくに護衛もつけず、操業が終わった時間の北エリアにこっそり向かうなんて……まるで襲ってくれと言っているようなものだ」