その理由

「うーん！　このスパゲッティ、本当に美味しいですね！　トマトソースにニンニクが効いて。バジルにもよく合いますし、何よりワインが進みます！」

　私とパスタ料理のお店へやって来たスコット筆頭補佐官は「今日は僕、久しぶりに飲んでしまいますが、いいでしょうか!?」と尋ねるので「ええ、そこはご自由にしてください。……悪酔いして絡んだりしませんよね？」と聞くと「しませんよ！　ちょっと陽気になるぐらいです」と笑っていた。そして実際、ワインを飲み始めると、宣言通り、陽気で普段以上におしゃべりになる。

「いやー、こんなに身も心も満たされて、このお店へ来てよかったです！　何よりコルネ嬢と来ることができてよかったですよ！」

　そう言うとスコット筆頭補佐官は、グラスに残っていた赤ワインを喉を鳴らして飲み干し、三本目のワインをボトルで頼む。そして眼鏡越しでグリーンの瞳をこちらへと向けた。

「コルネ嬢！」

「は、はいっ」

「改めて伝えさせていただきます」

　そう言うと、スコット筆頭補佐官は、自身の両手で私の両手を握りしめ、グリーンの瞳をうるうるさせる。

「ど、どうされました!?」

「殿下の」

「はい」

「殿下の侍女になってくださり、本当にありがとうございます……！」

（一体何を言われるかと思ったら！　今さら何を……）

　そう思ったのだけど。

「コルネ嬢が侍女になってから、殿下が笑うようになったんですよ！」

「!?　そうなのですか!?　私はまだ殿下が笑うところを見たことがないのですが」

「それはそうでしょう。コルネ嬢の前では相変わらず感情を抑制し、周囲が求める王太子を演じていますから。でも羽根ペンの件。算盤の件。会議の席では何度となく、口元にフッと笑みが浮かんでいました。もう嬉しくて抑えようがないのだと思います」

　今のスコット筆頭補佐官の言葉には、いろいろ聞きたいことが浮かんでしまう。

「えっと、周囲が求める王太子を演じるとは、どういうことでしょうか!?」

「あ」

　そこでスコット筆頭補佐官は「てへ、ぺろ」みたいに笑うが……

「『あ』ではありませんよ！　酔ってうっかり口走ったのだとしても、笑って誤魔化すなんて許しませんよ！」

　するとスコット筆頭補佐官は「そうですよね～」と言い「コルネ嬢は信頼できる方ですし……」と呟いたところで白ワインのボトルが登場。店員がボトルを開け、グラスを満たして去ると、スコット筆頭補佐官はおもむろに話し出す。

「実はレグルス王太子殿下は幼い時、誘拐されそうになったり、命を狙われたりすることがあったんですよ」

「え、そうなのですか!?　でもそれは……新聞沙汰にもなっていないですよね？」

「はい。誘拐しようとしたのは、乳母だったんです。乳母を任されたのは子爵夫人で、双子の令嬢を出産され、母乳もよく出るということで、採用されました。元は男爵令嬢で子爵と結婚し、身分的にも問題ない。品行方正で何か起こすような人物には思えなかったのですが……」

　そこでスコット筆頭補佐官は白ワインを飲む。

「その子爵夫人は、男児を産むよう、実は夫である子爵とその家族からプレッシャーを与えられていたようなのです。そこから逃げるようにして、乳母となった……ということまでは、本人もその家族も話さないので、分かりませんでした。まだ赤ん坊の殿下を育てているうちに、子爵夫人は我が子だと思い込むようになり……。殿下が間もなく三歳となり、乳母の役目が終わるとなった時、『自分の息子を屋敷に連れ帰るだけです！』と、殿下を王宮から連れ去る行動をとったのです。まあ誘拐未遂と言っても、犯人も動機もそんなものだったので、大事にはせず、処理されることになったのですが……」

　先程の一口で、白ワインはグラスの半分ほどになっていた。そして今の会話を終えて、スコット筆頭補佐官がグラスを傾けると、もう空になっている！　私はボトルを手に取った。

「ありがとうございます！」と、グラスにワインを注いだ私に頭を下げ、スコット筆頭補佐官は話を続ける。

「誘拐されそうになったこと。殿下に非はありません。何より間もなく三歳という年齢です。自分で身を守るなんて無理な話なのですが……。殿下の父君である国王陛下は大変有能。ですがご自身の息子に対しては、特に王太子であることから、とても厳しいのです。誘拐未遂が起きた時も『そうやって呑気にしていると、また攫われるぞ！　周囲に隙を見せたら、命取りになる。自分が王太子であることをもっと強く自覚しろ』という趣旨の苦言を呈された。さらに殿下が初めて参加した狩猟大会で、暗殺未遂が起きたのです。殿下が落馬されたと知ると『情けない！　馬から落ちるほど、恥ずべくことはない。もっと乗馬の腕を磨き、自分を守る術を身に着けろ！』となったようなのです」

　狩猟大会で暗殺未遂事件を起こしたのは、馬丁だった。しかもレグルス王太子殿下は、その馬丁とは仲が良かったのだ。兄と慕い、懐いていた。暗殺者だと気が付かず、懇意にしていた点も「甘い」と指摘され、かつ落馬しつつも無傷で済んだことから醜聞を公（おおやけ）にする必要はないと、馬丁は地下牢につながれ、何もなかったこととして処理されたのだと言う。

　話を終え、ゆっくりワインを口に運ぶスコット筆頭補佐官に私は尋ねる。

「つまり殿下は国王陛下から完璧な王太子になることを求められ、武芸を極め、勉強に励み、隙のなさを実現するために、あの表情を出さないスタンスになったのですね」

「その通りです。頭脳明晰で運動神経も抜群、そしてあの容姿。一見すると完璧に思えますが、感情は出さず、自分にも他人にも厳しく、相手を論破しがちなので……。殿下の本質を知る方は味方になってくれますが、そうではない相手からは冷徹王太子、氷の王太子と揶揄されてしまいます。そう言った噂にもまったく動じないと示すため、ますますクールな殿下になってしまった……というのが実情です」

　これには「なるほど」と頷き、レモネードを口に運ぶ。

（いろいろ謎が解けたわ。あのポーカーフェイスには深い理由があったのね。しかも演じているだけで、彼自身は……心の声の人格の方に近いのかもしれないわ）

「そんな殿下が初めて心を許し、笑顔さえ浮かぶようになった女性は、後にも先にもコルネ嬢だけ。どうかこれからも殿下のことを頼みます！」