コルネ伯爵編

「こちらのマロングレーズもぜひ召し上がって見てください、コルネ伯爵」

「このプロシュートも味わっていただきたいですわ。アルセール国では豚に栗を与えていますの。そのおかげでお肉にほんのり甘みがあり、絶品なんですのよ」

　アルセール国王夫妻と向かったオペラ。

　ロイヤルボックス席は外交でも使われる。

　前世のように飲食禁止ではない。

　観劇前後はもちろん、観劇中の飲食も許されている。

（とはいえ、私はオペラが好きなので、観劇前後も、観劇中も、飲み物を口にするぐらいなのだけど）

　しかし今日はアルセール国王夫妻と一緒の観劇。

　外交も兼ねているので、飲み物に加え、軽食、スイーツが用意されている。

　しかもアルセール国王夫妻は自国の食文化の紹介になると思ったようだ。あのマロングレーズを用意してくれたのだ。

（マロングレーズ。懐かしいわ。レグルス王太子殿下がハーン帝国に行っている間に行われた王太子妃教育では、がっつりアルセール国について学んだ。そこでマロングレーズもいただき、栗を食べた豚肉も食べたいと思っていたのだけど、ここで実現するなんて！）

　本場のマロングレーズとプロシュートは絶品！

「マロンタルトもあるので、ぜひ召し上がってくださいませ」

「焼き栗もあるのでどうでしょうか」

　アルセール国王夫妻は勧め上手だったし、さすがの栗の産出国。様々な栗の食べ物を用意してくれていた。しかもどれも美味しいのでパクパクといただけてしまう。

　その状況の中で私は……。

（前世バレンタインを思い出し、チョコレートを女性から贈るイベントを立案した。それは上手く行ったと思う。チョコレートを作ったみんなは、それぞれ思う人にプレゼントしている。そこでいくつもの恋の花が咲いたはず。私もレグルス王太子殿下に渡すつもりだけど……）

　今朝、第二王女や王妃殿下も含め、国王陛下とレグルス王太子殿下に、小ぶりのハート型のチョコレートを配っている。朝食の席でパクッと食べる形で。でもそれとは別にレグルス王太子殿下用で大きなハートのチョコレートを用意していた。

（本当はお昼に渡す予定だったのだけど……）

　レグルス王太子殿下はお昼前から始めた会議が長引き、私は一人で昼食となった。

（ではティータイムと思っていたけれど……）

　倶楽部のティータイムに招待されていたレグルス王太子殿下は外出だった。

　かくしてチョコレートのイベントを主催しておきながら、肝心の私は本命たるレグルス王太子殿下にチョコレートを渡せていない状態だった。

（大量に作ったから、護衛騎士のクライン卿や男性の使用人、みんなにも配ったわ。スコット筆頭補佐官、ボルチモア医師、ホワイティア先生や鍛冶職人たちにも。でも……肝心のレグルス王太子殿下に渡せていないなんて！）

　一応、このオペラ観劇の場にも持参している。でもこれだけ栗の料理やスイーツを食べてしまうと……。

　チラリと見ると、ホワイトシルバーのテールコートを着たレグルス王太子殿下は、アルセール国王夫妻が勧める栗のスイーツや軽食をすべてちゃんと口にしている。

　かくいう私も同じで、既に満腹になりつつある。

（栗というのは意外とお腹に溜まる気がするわ！）

「お、そろそろ始まるかな」

　アルセール国王陛下の言う通りで、オーケストラの入場が始まっている。

「観劇中はこちらがおススメですわ」

　そこでアルセール国の王妃殿下が勧めてくれたのは……栗粉を使ったパン！

　見た目はパウンドケーキに似ており、その食べ応えは……。

（外側は少し固めだけど、中はもっちり、ずっしり。これは……腹持ちがよさそうね）

　レグルス王太子殿下にチョコレートを食べてもらう。それは……明日になりそうだわ、と思ったところで、オペラがスタートした。

　◇

「いやあ、素晴らしいオペラでした」

「さすがアトリア王国ですわ。歌手の皆さまのレベルが高く、感激いたしました」

　アルセール国王夫妻は大満足で席から立つ。

　《アンジェリカ。夫妻を見送ったら、少しロビーで話をしませんか》

　レグルス王太子殿下が心の声で話し掛けてくれた。

　驚いて彼を見上げ、でもこくりと頷くと、秀麗な笑みを浮かべている。

（そういえば今日のオペラ、恋愛ものだったけど、レグルス王太子殿下はいつもより強く拍手をしていた気がする。もしかしたらとっても気に入ったから、感想を話したい……とか？）

　そんなことを思いながら、レグルス王太子殿下にエスコートされ、裏口へと向かう。表の混雑を避け、警備も万全に行き届いた状態で、アルセール国王夫妻が馬車に乗り込むのを見送ると、建物の中へ戻った。

「ロイヤルボックス席へ戻る。しばらくの間、アンジェリカと二人きりにして欲しい」

　レグルス王太子殿下の言葉に同行していたテレンス嬢たち侍女、護衛騎士のクライン卿らは廊下で待機となる。

「アンジェリカ」

　私を先に座らせ、その隣に腰を下ろしたレグルス王太子殿下が、アイスシルバーの髪をサラリと揺らし、美しい笑顔を浮かべる。

「三時間程のオペラを観劇したので、少しお腹が空いてしまいました」

「！」

「アンジェリカからは甘い香りがします。……アンジェリカを食べてしまいそうです」

　そう言うとレグルス王太子殿下が私に顔を近づけ、首筋にキスをするから、失神しそうになってしまう。

　意識を保つため「で、殿下！　チョコレートが、チョコレートがございます！」と慌てて答えることになる。それを聞いたレグルス王太子殿下は口元にフッと甘い笑み。

「わたしはアンジェリカを食べたかったのですが……」

「そ、それはなりません。こちらを召し上がってくださいませ！　私の手作りですから！」

　巾着に入れていた箱を取り出し、レグルス王太子殿下に渡す。

　彼は「ありがとうございます」と受け取る。

「……チョコレートのイベントで作ったのですか？」

　シュルっとリボンをほどく手の動きが、何だか艶めいて見えてしまう。

「そ、そうです！　本当はお昼にお渡ししたかったのですが……」

「そうでしたか。それは申し訳ないことをしました」

「ですが今、小腹が空いているなら……」

　そこで私はハッとする。

　レグルス王太子殿下は、私から甘い香りがすると言っていた。

(つまりチョコレートを持っていることに気が付いていたのでは!?)

　紺碧色の瞳を見ると、レグルス王太子殿下はその整った顔に優しい笑みを浮かべる。

（そうなんだ。そうなんだわ。今朝、みんなに配っただけではない。彼のために作ったチョコレートがあると気づいてくれたのね。でも渡すことができず、私が沈んだ顔をしているのに気が付いて……）

　私の心の声など聞こえないのに。

　レグルス王太子殿下はいつも私に寄り添ってくれる……！

　胸がトクトクと高鳴ってしまう。

「これは……今朝のハートのチョコレートよりサイズが大きいですね」

「そうです……。殿下にたっぷり召し上がっていただきたくて」

「なるほど。ではいただいても」

「はい！」

　レグルス王太子殿下は「上手に作れています」と褒めながらチョコレートを食べてくれたのだ！

　その様子を見るだけで、私の心は満たされる。

「……！　美味しくてつい、全部食べてしまいました」

「食べていただいて問題ありません！　殿下のために用意したのですから」

「ですがアンジェリカ。あなたも味見をしたかったのでは？」

「え……」

　そこで顎をクイッと持ち上げられ――。

　レグルス王太子殿下のために作ったチョコレート。

　それは……とてもドキドキして、甘い甘い幸せな味だった。