テレンス嬢編

（ついに無事、二月十四日を迎えましたわ……！）

　コルネ嬢が考案した寒い冬が温かく感じるチョコレートのイベント。

　実施日は二月十四日と決まっていた。

（コルネ嬢は不思議とその日がいいと言っていたけれど、準備期間を逆算しても確かにこの日が最適でしたわ）

　手作りに挑戦する令嬢は大勢いて、街中のお店では異例のチョコレート格安販売に平民たちが殺到。しかもコルネ伯爵によるイベントであるとわかると、みんな大喜び。

　今回は、ちょっと頑張ることで、一度も食べたことがないチョコレートが手に入るのだ。購入して異性に贈るが、それは「一緒に食べて見よう」になる可能性が圧倒的に高い。夫婦仲良く、親子で、恋人同士で、恋人未満同士で、味わうことになるだろう。

（何よりもチョコレートを購入することで、当事者になれる。これが一番嬉しいのよね。傍観者でいるより、気持ちが盛り上がる）

　十三日にお使いがてら、街の様子を確認したが、チョコレートを販売するお店は軒並み行列ができていた。

（まさに心温まるイベントだわ。しかも寒い冬だからこそ、人とのつながりが温かく感じられるわ）

　もろもろ無事、進行したことに安堵しながら、スコット筆頭補佐官に渡すために用意したチョコレートを箱にいれると、綺麗にラッピングを行う。

（最後にこのリボンをかけて完成ね）

　昔から、手紙を綺麗に折り畳んだり、リボンを結わいたりは得意だった。ラッピングもきちんとできたので、あとは昼食の時間を待つだけだ。

　昼食はいつもコルネ嬢がメイドの給仕で食事となる。その前後で侍女たちも昼食をとるのだ。

（夜はコルネ嬢は殿下とオペラの観劇があるわ。私はそれに同行することになっている。よってスコット筆頭補佐官にチョコレートを渡すなら、この昼の時間がチャンスよ）

　婚約者であるスコット筆頭補佐官に、ただチョコレートを渡すだけなのに。そこにコルネ嬢の言う『想いを込めて渡すの。これはチョコレートに気持ちを込めて渡すイベントですから』という魔法のような言葉が追加されると、何と言うか胸がときめきく。

　そんな状態だったので、午前中はあっという間に過ぎ、お昼の時間に突入。ルベール嬢、モンクレルテ嬢ら半分の侍女に先に昼食をとらせ、後半でお昼休憩となった私は……。

　昼食前に、待ち合わせ場所となっている中庭へと向かう。

　ベリー色のドレスの裾がいつもより大きく揺れるのは、気が急いているから。歩幅が広くなり、少しでも早く中庭へ到着したいと思っている。

「スコット筆頭補佐官！」

　スノードロップが咲き誇る花壇のそばに、オリーブブラウンの長髪を後ろで一本に束ね、眼鏡をかけたスコット筆頭補佐官が待ってくれている！

　アンティークグリーンのセットアップ姿の彼は、私を見ると笑顔でこちらへ駆け寄ってくれた。

「ルイーザ嬢！」

　思わず抱きつきたくなるのを我慢して、私は急ぎ足になっていた歩みを緩める。

　深呼吸をして、いつもの速度に戻し、スコット筆頭補佐官と向き合う。

「スコット筆頭補佐官。コルネ伯爵考案のチョコレートイベントで作ったものです。よかったら召し上がってくださいませ」

「……ルイーザ嬢！　ありがとうございます！」

　すでにこのチョコレートのイベントについてスコット筆頭補佐官も知っていたのだろう。疑問を挟むことなく、紙袋を受け取ってくれる。

「いただくのは後にしますが、中を見てもいいですか？」

「ええ、構いませんわ」

「ではそちらのベンチに座りませんか」

　スコット筆頭補佐官が手を差し出し、エスコートしてくれる。

　そこで冬晴れの柔らかい陽射しが降り注ぐ中、ベンチに腰を下ろす。

「結わき方が完璧ですね」

　シュルっと音を立て、リボンをほどきながら、スコット筆頭補佐官が微笑む。

「開けます」

「はい」

　パカッと小さな音を立て、蓋を開けるとそこには六粒のハートのチョコレートが入っている。

「嬉しいです！　これは……六回分の楽しみですね！」

「はい。スコット筆頭補佐官とご家族の分を用意しました。……大切に想う六(・)人(・)の家族を思い浮かべながら用意しました」

「六(・)人(・)の家族……？」

「はい。その……これがスコット筆頭補佐官。こちらがお義父様、お義母様、お義兄様。これはお義兄様の婚約者、そしてこちらは……未来に増えるかもしれない家族の分です」

「……ルイーザ嬢、それは……！」

「あくまで授かりものと言いますし、断言できるものではありません。ですがスコット筆頭補佐官と結婚したら……」

　結婚して結ばれた二人の間で授かるかもしれないもの。それは新しい命だ。

「お義父様、お義母様、お義兄様、お義姉様ができるだけでも嬉しいです。それに愛する人と共に生きている。それだけでも幸せなのですが……。さらに家族が増えることがあれば、嬉しい、と思いまして」

「ルイーザ嬢」

　スコット筆頭補佐官の瞳がうるうるしている。

「スコット筆頭補佐官、昼休みはもう終わりです。泣いてはダメですわよ」

「……！　わかりました。泣きません。ただ……絶対にルイーザ嬢を幸せにします！」

「ありがとうございます」

　スコット筆頭補佐官が優しくを私を抱きしめる。

　コルネ嬢考案のチョコレートのイベント。

　確かに私の心は温かい気持ちで満たされた。