それぞれのホリデーシーズン⑨12/26

　言われたパン屋へ向かおうと思ったが、よくよく考えるとついさっき朝食をいただいたばかりだった。

（パンは昼食にしよう）

　そこで街中でウィンドウショッピングを始めると、あちこちでポスターが目に付く。そこには「『ホリデーシーズンのお楽しみ！　毎年恒例！　パントマイム初日公演『シンデレラ』」と書かれ、素敵なイラストが添えられている。

（そういえば子どもの頃、この時期によくパントマイムを観ていたわね）

　懐かしい気持ちもあるし、公演時間は十時からとちょうどいい。

（終わったら昼食よ。完璧だわ）

　ポスターに書かれた地図を頭に入れ、私は会場を目指し、歩き出した。

　◇

　観劇した感想はこの一言に尽きる。

（楽しかった！）

　パントマイムは大人しく鑑賞する演劇と違い、観客と一体型なのだ。つまり「危ないー！」「騙されないでー」「がんばれー！」「負けるな！」とピンチを知らせ、応援したりの掛け声が許されている。ゆえに盛り上がりが半端ないのだ。

（だからなのかしら。圧倒的にファミリー客が多かった）

　演劇と違い、一人客は圧倒的に少ない。公演が始まってしまえば、わいわいと盛り上がり、一人で観覧していることは忘れる。

　それでもこうやって観劇を終えた今、この感想を誰かと話せたらいいのに、と思ってしまう。

　その瞬間、脳裏に浮かぶのは、バターブロンドの柔らかそうな髪と赤銅色の瞳。口を開ければ、しょうもないことばかり。でもただ笑顔でそこにいると、多くの令嬢が胸をときめかせるハンサム貴公子。

（最悪だわ。どうして今、この瞬間にジークを思い浮かべるのかしら？　私、何かの呪いでもかけられているの？　せっかくジークが王都にいなくて羽を伸ばせるのに！）

　頭をぶんぶん振り、歩き出そうとして……！

「どうした、リエット。前方不注意だぞ、完全に」

　後ろからふわりと抱き寄せられ、感じるのはミントの香り。

（え、嘘……）

　驚愕して首を後ろに向け、そこで冬の陽射しを受けて輝く赤銅色の瞳と目が合う。

「……なんで？　どうしてここにいるの？　狐狩は……？」

「狐狩は早朝、日の出と共にスタートした。そこで僕はありとあらゆる知識を総動員し、そして優秀な猟犬たちをコントロールし、ギャラリーから一時間程拍手喝采を集めた。それだけやれば十分だろう？」

「まさか……」

「ジークフリート家の名は十分アピールできた。僕は仕事が早い男だから。で、大急ぎで王都へ戻って来た」

「なんで……なんで戻って来たのですか……」

「いい質問だ。まず、僕は王都に住んでいる。戻るのが当然。次に、今日はBoxing Dayだ。リエットは休みだろう？　僕も今日はフリーだ。そうなったら……デートするしかないだろう！」

　このジークの答えに私は「Are you seri(信じられない)ous?」と呟くことになる。

「うん？　リエット、よく聞こえないな。それより、もう昼時だ。お腹空いただろう？　ちゃんといい店を見つけてある！　リエットが喜ぶチーズ専門店だ」

「チーズの専門店！……じゃないです！　ジーク、狐狩大会を抜け出すなんて、ジークフリート侯爵が困っているのでは!?」

「おや？　リエット。優しんだな。もしかしてパパ大好きっ子か？」

「ジーク！」

　足を踏んづけてやろうとするも、ジークは身軽にそれを避ける。

「問題ないよ。狐狩は本当に狐を捕えるわけではない。ギャラリーにどれだけ狩猟のパフォーマンスを見せられるか、だ。僕は一時間フルフルでみんなを満足させた。僕と同じことを出来る奴は、あの場にいないだろう。僕は狐狩の達人としての名をちゃんと残したから、父親も文句は言えない。だから先に王都へ戻ることも認めた。つまり父親も了承している。安心していい」

「そうなのですね……」

「リエットは親思いなんだな」

「……そんなことはないですよ。私は……両親にさんざん迷惑をかけたから修道院に送られたんですから……」

　そこでジークは当たり前のように私の手を握った。

　エスコートではなく手の平を合わせ、指を絡め「人出が多いからな。迷子にならないように」とウィンクする。

「それで、なんでまた両親に迷惑をかけることなんてしたんだ？」

「それは……」

　そこからチーズ専門店に着くまで。着いてから、料理が出てくるまで。料理が出て食べている間も、私は自分と両親、父親の関係についてジークに打ち明けていた。

　両親との関係を誰かに事細かく話すのは初めてのことだった。だがジークは諜報部ミラーの副長官であり、尋問のプロ。あっさりその話術に乗り、私は――すべてを話していた。

「なるほどな。リエットにはそんな可愛い反抗期もあったわけか」

「可愛い？　ただの生意気です」

「そんなことない。僕からしたら、父親を大好きで、もっと見てくれと可愛く甘えているようにしかみえない。少し乱暴が過ぎたところもあった。だがそんな過去もあるから、今のリエットがある。人間、間違いをせずに生きられたらそれが一番だ。だが心がある。感情があるんだ。そこを無視して生きて行くことはできない。だからリエットはちょっと道から外れることをしたが……。ちゃんと自分で軌道修正したじゃないか。自分が悪いことをした。それについてはちゃんとごめんなさいをしている。そして今は世のため、人のために頑張っているんだ。それでいいんだよ、リエット」

　そう言って食後のデザートのチーズケーキを頬張るジークは……。諜報部ミラーの副長官と言えど、年齢はそこまで上ではない。なんなら私とたいして変わらない年齢なのに。その言葉には説得力があり、何よりも……。

（温かい。ジークの言葉は……私の心にものすごく沁みるんだ）

「おい、リエット、泣くなっ！」

「泣いていません！　いえ、泣いています！　このチーズケーキが絶品過ぎて！」

「!?　なんだ……チーズケーキ……。まったく。リエットは本当に食べ物が一番だな。そのうち『一番はジーク様です』と言わせて見せるからな！」

　震えるような冬の寒さなのに。なぜかジークといると……心がいつもぽかぽかだった。