これまでより深い

「リエットは呑み込みが早い！　元々運動神経が優れているんだろうな。泳ぎ方も覚えた。呼吸もできている。今日は……少し深めの場所にも行ってみるか？」

　下着のような水着姿で海に入る時は、いくら大判のショールで隠しても、浮力で布が浮き上がり、私は恥ずかしくて泳ぐどころではなかった。でもジークは「大丈夫。僕以外は誰も見ていない。この時間、ここに人はあまり来ないから、気にするな」と根気強く言い、その時は私をからうようなことは一切言わなかった。そのおかげで私の羞恥心も収まり、「わあ、小さな魚、可愛い！」「ジーク、この星は!?　え、ヒトデ？　何ですか、それは？」「きゃあ、あれは、ジーク！　え、オクトパス!?」と、初めての海の世界を大満喫することになったのだ！

「深いところではいざという時、服は本当に邪魔になる。ショールははずして、水着だけで行くぞ、リエット」

「え、ショールはなし!?」

「どのみち海の中に入ったら、波があれば、ショールは浮き上がり、脚は見えている。でも僕は見ない。リエットが嫌がることはしたくないんだ。それに海から上がる時は、すぐにタオルをリエットに渡す。僕の大切なリエットの素肌を、他の奴らに見せるつもりはない。そこは安心していい」

　その後のジークは真剣そのもの。

「浅瀬と違い、深さがある場所ではマンタやエイだっている。きっとリエットはますます海を好きになるだろう。でもそこへ行くには本当は裸がいいぐらいだ。もしもがあると危険だからな。よってショールはなし。OKなら案内する。でもやはり恥ずかしいというなら、無理はしないでいい。その選択を僕は尊重する」

　ジークの心のこもった言葉に胸が熱くなる。

（こんなふうに私のことを大切にしてくれるなんて……）

　そうなるともう、自然と答えが口をつく。

「見たことのない海の世界を……見て見たいわ、ジーク。だからショールは置いていく」

「わかった。じゃあ、リエット。案内するよ、これまでより深い海の世界へ」

　ジークはそう言うと、まるで私をエスコートするようにして、海へと入っていく。ゆっくり浅瀬を歩き、「よし。ここからは泳ぐぞ」というジークの言葉に従い、さらに進んでいくと――。

「!?　ジーク、何か大きな黒い布が海の中に見えたわ！」

「リエット、あれがマンタだ。大きいだろう？」

「マンタ……あ、え、あれが!?　あれが魚なの!?」

　いつもとは違う深い海では、ジークの言う通りで、大きなウミガメを見ることも出来た。ドルフィンとも遭遇し、さらに……。

「リエット！　すごいぞ！　あれは……クジラだ」

「え、島が見えているのではなく!?」

「ああ、あれは島じゃない」

　そこでジークが息を呑み、「リエット、すごい景色を見られるぞ」と言うので「？」と前方を見ていると……。

　ブシュッという音と共に、クジラがいる方角から白煙のような水しぶきが立ち上る。

「ジーク、何!?」

「あれはクジラの潮吹きだ。あの巨大な生き物は僕らと同じで肺呼吸をしている。肺の中の空気を一気に吐き出しているんだ」

　そこでもう一度、巨大な白い柱が立ち上る。

「吐き出して……空気を吸っているの？」

「吸っているはずだ。かなりの時間、海に潜っているが、空気が足りなくなり、浮上する。そして古い空気を肺から吐き出し、新しい空気を吸っているはず」

「なるほど。というか、どれだけの大きさなんですか!?」

「大きさか。クジラは……馬車四～五台分はあるかもしれないな」

「そんなに!?」

　海はまさに神秘の世界。

　しかも浅瀬にいたら、クジラの迫力ある潮吹きを間近で見ることは出来なかった。

「ジーク、ありがとうございます」

「どうした、リエット!?」

「連日、泳ぎを教えてくれたこと。ここまで泳ぐことを提案してくれたジークに……感謝の気持ちでいっぱいです。沢山感動できました！」

　私の言葉にジークはまさに破顔する。

「そうか！　それはよかった。リエットが感動できたなら、僕も嬉しい！」

　その笑顔は陽射しを受け、キラキラと輝いて見えた。そんな笑顔のジークと、お互い立ち泳ぎをしながら、向き合った時。

「リエット」

　ジークに優しく名前を呼ばれ、胸がキュンと苦しく切なく、甘くときめく。

（やっぱり、南の島で私、変な病(やまい)にかかっている……！）

　その病のせいなのか。

　私の頬を優しく包み込むジークの手を、払いのけることが出来ない。それどころか、私は自分から顔をあげ、視線を落とし――。

「うわあああ！」

　間違いなくいいムードだったのに、ジークが突然叫んだ。

「な、どうしたんですか、ジーク！」

「カニが！　カニが足の指を挟んでいる！　僕の足を餌と間違えたのか!?」

　ヤシガニに続きジークは……カニになぜだか因縁があるようだ。

「ふうーっ、ようやく外すことができた。……リエット、さっきの続きを！」

「ジーク、もう疲れたので、浜に戻りたいです」

「え！　続きは……」

「喉も乾いたし、戻りましょう、ジーク！」

「えええっ！」

　静かな波音を立てる南の島の海で、ジークの情けない叫び声が響き渡った。