とにかく前に進むのみ

　ドクドクという激しい鼓動を感じ、めまいがしそうになる。

（ミノタウロスのような男……かなりがたいもよく、屈強そうな気がする。アスリートタイプのジークとは違い、力任せの敵……）

　そこで男たちが壁のフックからロープを外していることに気がつく。

（なるほど。あそこにロープを結き、奥へ入って行くのね。帰りはそのロープを伝って戻ると。それなら迷わない）

　ロープを解くと用心棒の二人の男たちは階段を登り始めた。二人が移動するにつれ、この場所に闇が広がる。ランプの明かりが遠のいていく。

　その様子を見守りながら考える。

　私がランプとロープを手に入れた物置き。そこに今使ったロープを戻すはず。その時に気づかれるだろうか。ランプやロープ、ロウソクやマッチが減ったことに。

　もし気がつき、追いかけられたら……。

（ジークが動けたら二対ニになる。でもジークが意識のない状態なら……）

　ジークにリクルートされてから、訓練は欠かさず行なっている。それにコルネ伯爵が私のために用意してくれた武器もあるのだ。

（地上の制圧が終われば、諜報員や王都警備隊も、地下に降りてくる。そしてカタコンベに向かうことは話した。応援はそこまで待たずに来るだろうし、彼らにあの用心棒が捕らえられる可能性も高い）

　そこで靴音が聞こえなくなったので、すぐにランプに火をつける。完全に闇だったが短時間でシュミレーションを何度も行い、ロウソクの位置は把握してあった。落ち着いて行動すれば……。

　チュウ、チュウ。

（……！）

　危うくマッチを落とすところだった。

　修道院暮らしをしていなければ、盛大に悲鳴をあげ、マッチもランプも落としていただろう。

　気持ちを立て直し、ランプに火を灯すと、すぐに壁のフックにロープを結きつける。

（よし、行くわよ）

　壁際には無数の髑髏。明かりはたった一つのランプのみ。

（でもこの先のどこかにジークがいるなら……）

『見つけて連れ帰らないと。このまま放置したら化けて出て来そうだもの』

　小さく呟き、私はカタコンベへ足を踏み入れた。

◇

　正直なところ。

　私は暗くじめじめ湿った冷たい場所なんて得意ではない。さらにいえばホラーは苦手。

　それでも。

　私を見出してくれた上官のために進むしかない。

『ここから助け出した暁には、ジークにはディナーを一年は奢ってもらわないと。割が合わないわ！』

　チュッ、チュッ。

『……！』

　突如現れるネズミには何度も悲鳴を呑み込むことになる。それに……。

　カサコソと何かが蠢く気配も感じる。

　それが何であるかは……想像してはいけない。

　とにかく前に進むのみ。

　ロープが唯一の命綱でもある。このロープが尽きない場所に、ジークがいることを願いながら進むことになった。

『っ、これは……！』

　ある程度進むと、そこはカタコンベであるが、カタコンベではないことが判明する。

（地下墓地のはずなのに！　骸骨がなくなったと思ったら、まさかの地下牢が張り巡らされているなんて……！）

　明かりなどない真っ暗闇の地下牢。中には粗末な簡易ベッドがあり、そこに寝そべっている人がいる。その多くが男性に見えたが……。

（あれは……ボロボロだけど、ドレスでは!?）

　私は意を決して地下牢の鉄格子に近づき、声をかける。

『諜報部ミラーのオルリックと申します。助けに来ました』

　ベッドに横たわる背中が見えるが、私の声に反応していない。

（……こんな状況では、生きる気力も削がれているのかもしれない）

　一体なぜ、この地下牢にいるのか。

　いくつかの考えられる理由は……。

（闇カジノで借金を作り過ぎた人では……）

　闇カジノでなくても、普通のカジノでも。

　非公式で信用貸しは行われている。

　手持ちの現金が尽きた客に、カジノが後払いを認めるというもの。

　この信用貸しが闇カジノだと、とんでもなく高額な利子がつく。貴族であっても支払い切れない利子を抱えた結果……。

（もしかするとこの地下牢に囚われ、違法な売春、人身売買、奴隷……そんなことに利用されているのでは……？）

　これは諜報部にきちんと報告した方がいい──そう思い、鉄格子のそばから離れようとした瞬間。

　ガシャンと音がして「助けて」の声に心臓が止まりそうになる。振り返りそこにいるランプで照らされた女性は……。

　眩しそうに眼を細め、手で顔を隠すようにしている。

　その姿を見て、私は息を呑む。

　ランプの乏しい光に照らされているだけでも分かる、腕や鎖骨に見える痣のような痕。

『殺して……あいつらを殺して。お父さんの借金のかたでここへ連れて来られて、娼館に売ると言われて……男慣れしていないだろうから手取り足取り教えてやるって……あいつら、許さない……』

　乱れたドレス。スカートに見える血のような痕。

　この令嬢がどんな目に遭ったのかは、聞くまでもなく、想像できてしまう。

『……わかりました。あなたの無念、はらしましょう。これから仲間がどんどんこの地下に来ます。あと少しの辛抱です』

　私の言葉を聞いた令嬢は虚ろな笑いを浮かべる。

『殺して……あいつらを殺して。お父さんの借金のかたでここへ連れて来られて、娼館に売ると言われて……男慣れしていないだろうから手取り足取り教えてやるって……あいつら、許さない……』

　先程と同じ言葉を口にする令嬢の瞳は……焦点が合っていない。

（ここは……やはりそういう場所なんだ。闇カジノに借金をした本人だけではない。家族まで犠牲に……）

　そもそも私はただの問題児で、正義感が強い人間というわけではない。

　それでも。

　この闇カジノは絶対に潰す――そう誓い、歩き出し、そして。

『ジーク……？』