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大切なもの

　私には大切な方が二人いらっしゃる。

　一人はルイーザ様。

　私を目覚めさせ、父親との和解を進め、王都で会おうと約束してくださったのが、ルイーザ様だった。それまで死ぬまで修道院で過ごすと私は思っていた。だが王都に戻りたいと願い、ルイーザ様と一緒にいたいと一願発起することになる。

　つまり私が修道院を出て、王都に戻れたのは、ルイーザ様のおかげだった。

　そして私を宮殿付きのメイドに推薦してくれたのが、コルネ伯爵。そう、二人目の大切な方だ。

　今、ルイーザ様とコルネ伯爵が目の届く場所にいるのは、宮殿付きのメイドになれたから。

　コルネ伯爵には心から感謝しているし、伯爵の優しさに触れる度、温かい気持ちで満たされる。

　ルイーザ様が大切にされているコルネ伯爵、だから私にとっても大切な方――であったが、最近では私自身が、コルネ伯爵をかけがえのない存在に感じていた。

　というわけで、このお二人は私の中で文句なしの最優先事項の存在だった。

　このお二人の次に、レグルス王太子殿下とスコット筆頭補佐官がいる。

　殿下はコルネ伯爵の大切な方だ。

　スコット筆頭補佐官はルイーザ様の大切なお方。

　殿下に何かあればコルネ伯爵が悲しまれる。スコット筆頭補佐官が何か起きれば、ルイーザ様が泣いてしまう。

　コルネ伯爵が悲しめば、ルイーザ様も元気がなくなってしまうのだ。ルイーザ様が泣いてしまうと、コルネ伯爵も沈んでしまう。

　ゆえにレグルス王太子殿下とスコット筆頭補佐官。

　この二人は、ルイーザ様とコルネ伯爵とはまた別格で、重視している存在だった。

　この四人に気を配ればいい……そう思っていたのだけど……。

　コルネ伯爵はみんなのことを気にしている。

　殿下のことはもちろん、自身に仕える使用人……侍女のこともメイドのことも。宮廷医や厨房の料理人やパティシエ、鍛冶工房の職人のことまで気にしている。

　さらにいえば、この国の国民がみんな幸せであってほしい――そう願っていることが伝わって来たのだ。

　そうなると私は……。

　自然と周囲の人々のことが気になってしまう。

　その結果。

「こちら廊下で落ちているのを見つけました」

「オルリック嬢、ありがとうございます！　どこに落としたのかと探していたんですよ」

　バトラーが笑顔で私からカフスリンクスを受け取る。

「あ、メイド長。今年はブナの木の実が豊作というほどではないので、庭園のリスたちに餌を用意された方がよいかと。殿下とコルネ伯爵は庭園のリスを可愛がっているようなので」

　廊下の先に見えたメイド長に忘れないうちに報告を行う。

「！　オルリック嬢、あなた、よく見ているわ。それによく知っていたわねぇ！　確かに殿下は庭園にいる小動物を可愛がっていらっしゃる。特にリスを愛されていて……。そうかい。今年はブナの木が。野生だからね、通常なら餌はあげないんだけど、自生している食料が少ないなら話は別だよ。木の実を手配し、庭師に渡しておくわ」

　メイド長との話が終わったと思ったら……。

「あ、オルリック嬢！　あなたの言っていた通りでしたわ。五番の客室の蝶番、調子が悪いわね。よく気が付いてくれました。鍛冶職人に見ておくように頼んでくださらない？」

　レタートレイを手にしたマルグリット夫人に言われた私は「かしこまりました」と応じ、彼女のそばにいるルベール嬢のことをじっと見てしまう。

（目は赤くないし、腫れた感じもなし。クマは以前より薄くなり、肌艶は悪くない。どうやらちゃんと眠れているようね）

　ルベール嬢は、かつて婚約寸前までいった相手に利用され、コルネ伯爵を貶めようとする計画に巻き込まれた。好きだったのに、結ばれなかった相手。そんな相手からの甘言であれば、まんまと罠に落ちてしまいそうだが……。ルベール嬢は表向きは騙されたフリをして、フェリクスという下衆男が逮捕されるのに一役買っている。その際は、毅然とした態度だったが……。

　しばらくは声を押し殺し、泣き寝していた日があったのだろう。よく目が腫れていたのだ。だが最近はそれもなくどちらかというと……。

「！」

「はい、隙あり！」

「……ジークっ！」

　うっかりルベール嬢に気を取られ、背後にジークが来ていたことに気付けなかった。

（というかジークが本気になると、気配なんてなくなる。警戒していても、本気の時のジークの気配なんて掴めないのに、気を抜いてしまった……！）

「というか、離れてください！　それに諜報部の副長官は、繰り返しになりますが、暇人なのですか!?」

　背後から不覚にも抱きしめられるような形になり、私は悔しさで文句を口にしてしまう。だがジークは……。

「暇人なんかじゃないさ。殿下に命じられ、任務についていた。予定より早く帰還できたのは、僕が有能だから……いや、違うかな。リエットに早く会いたくて、頑張ったんだよ。褒めて欲しいな」

　そんな歯の浮くような言葉を言いながら、ジークが私の首筋に鼻を寄せる。彼のバターブロンドの柔らかい髪が首筋に触れ……。

（くすぐったい！）

　ここは思いっきりパンプスで足を踏みつけて……。