彼女のときめき

　フェリクスにいきなり抱きしめられ、私は驚き、本能的に彼を突き飛ばそうとしてしまう。

「スローン様」

　この場に残っていてくれたクライン卿も止めに入ってくれる。さらに劇場のスタッフも「どうしましたか？」と駆け寄った。するとロビーにいる人も、何事かとこちらをジロジロ見る。

　こうなるとロビーで話すという選択肢はなくなってしまう。皆、興味津々で耳をそば立てるはず。

「スローン様、申し訳ありません。その、驚いてしまって……」

「僕こそ、ごめん。つい再会出来たことが嬉しくて」

　フェリクスが寂しそうな顔をするので、胸が痛む。ハグの文化もあるのだ。驚いたとはいえ、突き飛ばそうした自分に落ち込む。

「近くに朝まで営業しているカフェがある。そこに行こうか？　そこなら落ち着いて話せるよ」

　朝まで……？

（違うわ、朝まで話そうと言っているわけではない。それにクライン卿もいる。大丈夫よ）

「……分かりました。そちらへ行きましょう」

　するとフェリクスは私に手を差し出す。その姿を改めて見て、違和感を覚える。

　通常、オペラの観劇をする貴族は着飾るものだ。だが今のフェリクスはテールコートではなく、黒のジャケットにグレーのズボンで、まるで平民のようである。

（これは何というか、そもそもオペラを観るつもりではなく、急遽観劇した……とか？）

　私の考えは顔に出てしまっていたようで、フェリクスは申し訳なさそうな表情で告げる。

「ごめん、イヴ。実は君の姿をたまたま見つけてしまい、何とか話したいと思い、急遽観覧したんだ。席もなくて、初めて天井桟敷席で平民に紛れて観劇したよ」

「そうだったのね……」

　そこまでして私と話したかった。しかもさっきは感極まって私を抱きしめていた。

（ということはフェリクスは、私を嫌いになったわけではなかったの……？）

「行こうか、イヴ」

（それに今も私のことをイヴと呼んでくれている……！）

　その事実に私の胸はどうしたって高鳴ってしまう。

（つまりフェリクスはまだ私のことが好きなんだわ！）

　何というか不安が拭われると、安心してフェリクスのエスコートでカフェに向かうことができる。

「うわぁ、混雑しているね」

「そうね。劇場から近いから、観劇を終えた人たちが大挙して押し寄せているわ」

　目指したカフェは大混雑していた。

「ちょっと離れるけど、パブリック・ハウスがある。そこへ行くのはどう？」

　パブリック・ハウスはお酒がメインであるが、頼めば紅茶ぐらいは出してくれる。そこでフェリクスの提案に私は……。

「ええ、いいわ。そこへ向かいましょう」

　目配せするとクライン卿も頷き、後をついてきてくれる。

「こっちだよ、イヴ」

　歩きながら近況報告をすることになった。

　つまりは今の私は宮殿勤めをしていることをフェリクスに話した。

「そうか。だからか。何度かイヴの屋敷の近くを通って、君に会えたらいいな……って思った。でも一度も会えなくて……」

「私が侍女になったって、社交界では噂になっていない？」

「そうだね。どうだろう？　実は僕、つい最近まで国外にいたんだ。父上の仕事の関係で」

　それを聞いてビックリ。確かフェリクスはアカデミーに通っていたはずなのに！

「ああ、アカデミーか。あれは……大したことがなかったよ。それよりも父上に実践でいろいろ習うのが楽しい」

「そうだったのね……」

　昔はアカデミーの勉強が楽しくてならない、志の高い仲間が出来て嬉しいと言っていたのに。

（でも多感な時期だから……。伯爵の仕事を手伝い、海外に滞在する。それもすごいことだわ！）

「スローン様、伯爵のお仕事のお手伝いって、どんなことなんですか？」

「そんな大したことじゃないよ」

「伯爵は確かワインの輸入を手掛けているのよね？　国産ワインでも十分に美味しいけれど、海外産のワインで美味しいのがあるのでしょう？　まだ飲めないのに、もしかして買い付け？」

　するとフェリクスが大きくため息をつく。

「僕のことより、父上の事業が気になるの？」

「!?　そんなつもりはないわ」

「僕、あの後、いろいろ縁談話があったんだよ。でも断ったんだ。なぜだか分かる？」

　これには「えっ」と驚き、「もしかして」と思ってしまう。

（私のことが忘れられなくて、縁談話を断っていたの……？）

　心臓がトクトクと忙しなく鼓動している。

「……ここだよ」

「ここは……」

　宿の一階がパブリック・ハウスという店だった。

「あっ、カウンター席が空いている！　パブリック・ハウスは立ち飲みが基本。これはついている。入ろう」

「……ええ」

　核心をつく話をしていたのに、あっさり終わってしまい、私は何だか不完全燃焼だった。だがフェリクスと私はカウンター席に座ることになる。クライン卿は店のスタンディング・エリアで待機してくれていた。

「紅茶二つ。えっ、食べ物？　本当はいらないけど……じゃあチーズと黒パンで」

　お酒を出すお店では、定番メニューのチーズと黒パンの盛り合わせ。それと紅茶を頼むと、フェリクスは改めてその白水色の瞳で私を見た。

「ああ、イヴ。夢のようだよ、本当に。ずっと会いたかった」

　そう言うと横並びで座り、カウンターの上に置いた私の手を、フェリクスがぎゅっと握った。